[] [] []
Con đường lát đá đỏ sặc sỡ dẫn
vào biệt thự Denoir với hai bên là những bụi cây cao đến đùi hiện đang nở rộ những
bông hoa màu xanh tươi sáng bất chấp cái lạnh băng giá trên núi. Bản thân ngôi
biệt thự đã rất lớn, gấp ba lần diện tích của dinh thự Helstea nơi tôi đã sống ở
Xyrus, và khu đất xung quanh nó ngang ngửa với những khu đất của cung điện
hoàng gia ở kiếp trước của tôi.
Sau khi dành một chút thời
gian để chắc chắn rằng Regis vẫn ở trong tầm của tôi, tôi sải bước về phía trước.
Những đồ vật phẫm phát sáng
trôi nổi bắt đầu nhấp nháy toả sáng khắp các khu vườn khi chúng tôi đến gần, tạo
cho khuôn viên một không gian vàng dịu nhẹ. Một trong những cánh cửa đôi quá khổ
mở ra, và một người phụ nữ mặc đồng phục màu xám tro bước ra, nhanh chóng tiến
tới gặp chúng tôi. Mái tóc màu cam sáng của cô ấy được búi lên, giống như khi lần
tôi nhìn thấy cô ấy bên ngoài cổng dẫn vào thánh tích.
"Tiểu thư Caera!" Cô
ấy nói một cách ấm áp, dừng lại trước mặt chúng tôi và cúi chào. "Và
Ascender Grey." Cô lại cúi đầu. "Chào mừng đến với biệt thự
Denoir."
“Cảm ơn,” tôi nói, đáp lại nụ
cười ấm áp của cô ấy. "Và cô chắc là Nessa, đúng chứ?"
Người phụ nữ trông khá ngạc
nhiên, nhưng vẫn cố gắng che giấu biểu cảm, cúi đầu lần thứ ba. "Thật vinh
hạnh khi anh biết tên tôi." Mặc dù giọng điệu của cô ấy vẫn ổn định, tôi
chỉ có thể thấy chút ửng đỏ lan rộng trên má cô ấy.
“Không cần phải khiêm tốn
như vậy,” tôi nói, ra hiệu cho cô ấy đứng thẳng lên. "Caera từng nói rằng cô
là một nửa lý do khiến cô ấy sống khỏe mạnh dưới mái nhà của lãnh chúa và phu
nhân."
Nessa càng đỏ mặt hơn, và cô
ấy dường như không biết phải trả lời như thế nào. Caera đã cứu cô ấy bằng cách
nắm lấy cánh tay của người phụ nữ và tiếp tục đi vào ngôi nhà.
Sau một vài bước, Caera liếc
nhìn lại qua vai cô ấy, vẻ mặt vừa vui đùa vừa mắng mỏ tôi.
Cô ấy đã chuẩn bị hết cho
tôi, nói cho tôi biết tên của mọi người và giải thích nghi thức trong buổi ăn tối,
thậm chí vạch ra các chủ đề có thể nói lái sang nếu cha mẹ nuôi của cô ấy cố gắng
lôi kéo tôi vào một cuộc tranh luận chính trị gì đó.
Caera cứ tưởng rằng tôi như
một tên côn đồ không biết giao tiếp xã hội, chỉ thích đánh nhau với quái thú
mana hơn là hòa đồng — và tôi đoán cô ấy cũng không hoàn toàn sai — nhưng cô ấy
không biết rằng kiếp trước tôi đã từng là vua, điều đó khiến tôi có cả tá năm
kinh nghiệm để nói chuyện với những tầng lớp cấp cao như Denoirs.
Một vài người hầu nữa đang đợi
ở tiền sảnh. Mặc dù hầu hết họ đều cúi đầu kính cẩn, một người phụ nữ trẻ hơn
liếc nhìn và bắt gặp ánh mắt của tôi. Tôi nở một nụ cười lịch sự với cô ấy, cô ấy
đáp lại bằng một ánh mắt hoảng sợ trước khi đưa mắt trở lại sàn nhà. Rồi chúng
tôi được dẫn đến một phòng khách sang trọng. Đồ nội thất xa hoa được sắp xếp
thành từng nhóm nhỏ đặt khắp căn phòng lớn với màu sắc rực rỡ, và cả một quầy
bar ở ngay bức tường phía xa.
Đứng ở quầy bar là Lauden
Denoir, người tôi đã gặp ở phiên tòa. Một người phụ nữ trong chiếc váy màu hạt
dẻ với mái tóc trắng rực rỡ xõa ngang vai đang dựa lưng vào chiếc ghế một cách
thư thả chính là mẹ nuôi của Caera, Phu Nhân Lenora Denoir. Còn tên kiếm sĩ tóc
vàng, Arian, thì đứng trong góc phòng.
Lenora duyên dáng đứng dậy
khi chúng tôi bước vào, nhanh gần như bay ra khỏi chỗ ngồi và nở một nụ cười
chào đón đã được luyện tập kỹ lưỡng. Đôi mắt cô ấy nhìn mọi thứ từ đôi ủng cho
đến mái tóc vàng lúa mì của tôi chỉ trong nháy mắt, và tôi thực sự có thể nhìn
thấy những bánh răng trong đầu cô ấy hoạt động nhanh chóng như đôi mắt tinh tường
của cô ấy.
Nessa cúi đầu và bước sang một
bên. "Thưa Phu Nhân Lenora của Thượng Huyết Tộc Denoir. Tiểu Thư Caera đã
trở lại. Cô ấy mang theo một vị khách, Ascender Grey." Sau đó, cô ấy đứng
thẳng người và lùi lại gần như bị áp vào bức tường cạnh cửa phòng khách, đưng
yên như một bức tượng.
"Nào," Lenora nói,
chỉ tay về phía chiếc ghế dài gần nhất. "Hãy cùng ta và con trai ngồi xuống
uống nước trong khi đợi chồng ta. Ông ấy sẽ xuống nhanh thôi."
Lauden mang hai chiếc ly từ
quầy bar ra, một cái đưa cho mẹ mình, sau đó anh quay lại và chìa tay ra với
tôi. Tôi bắt tay anh ta một cách chắc chắn, nhìn thẳng vào mắt của anh ấy.
"Rất vui được gặp lại anh, Ascender Grey. Hay bây giờ anh thích được gọi
là giáo sư hơn?" Cách cư xử của anh ta rất hoàn hảo, nhưng vẫn không thể
che lấp hoàn toàn sự căng thẳng qua bờ vai và lông mày của mình.
"À, chỉ cần gọi là Grey
thôi là được rồi," tôi trả lời.
Lauden đưa chiếc ly thứ hai
cho Caera. Ngay khi anh trai nuôi quay lưng về phía mình, cô ấy liền nhăn mũi
và lén lút đặt nó xuống. Lauden dường như không nhận ra điều đó khi quay lại quầy
bar. "Vậy thì, Grey, anh muốn uống gì? Cha tôi rất tự hào về chất lượng rượu
sưu tập của chúng tôi. Ở đây, anh sẽ có thể tìm được những thức uống ngon nhất
và mạnh nhất, được điều chỉnh đặc biệt để nâng cao khả năng trao đổi chất bằng
sức mạnh phép thuật. "
"Có lẽ tôi sẽ ngài Lãnh
chúa tối cao đến trước, vì theo truyền thống quy định rằng ngài ấy sẽ là người
uống đồ uống trước khi tiếp khách," tôi trả lời đàng hoàng trước khi nháy
mắt với anh ta. "Nhưng tất nhiên, tôi sẽ tận hưởng cơ hội để thưởng thức bộ
sưu tập tuyệt vời của anh."
Lauden cười khúc khích.
"Quả là một người chuẩn mực. Cha tôi chắc chắn sẽ đề cao cao việc anh tuân
thủ các nghi thức xã hội, nhưng tôi hy vọng anh sẽ tha thứ cho tôi vì đã bắt đầu
trước anh."
Lauden tiếp tục nói nhỏ
trong khi Lenora thì hỏi han Caera về học viện. Thái độ của Phu nhân Denoir và
Caera nói chuyện với nhau rất cứng nhắc và như đang kinh doanh, và tôi đã bắt gặp
Caera thường liếc về phía tôi hơn một lần.
Sau vài phút, tiếng bước
chân nặng nề, không vội vã như thông báo việc Lãnh chúa tối cao Corbett Denoir
đã đến.
Tất cả chúng tôi đều đứng dậy
khi lãnh chúa bước vào phòng khách, sau khi hoàn thành công việc giả vờ nào đó
mà ông ta nghĩ ra, một chiến thuật phổ biến giữa những quý tộc. Đôi mắt sắc sảo
của ông ấy lần lượt nhìn từng người chúng tôi, và dừng lại ở tôi lâu nhất. Bộ đồ
màu trắng và xanh nước biển của ông ta trông có vẻ đắt ngang với nhà của một số
người, và ông ta đeo một thanh kiếm màu vàng ở bên hông mình.
Để một cánh tay lên trước ngực
rồi khép hờ nắm tay trong khi tay kia để sau lưng, tôi hơi cúi đầu, nghiêng người
nhẹ. Đây là kiểu cúi đầu để thể hiện sự tôn trọng, nhưng không hạ thấp bản thân.
Cử chỉ đơn giản này như thể tôi đã hét lên rằng tôi coi vị trí của cả hai chúng
tôi là ngang nhau - sẽ làm dấy lên nhiều câu hỏi trong đầu ông ta, vì các
Denoirs đã nghi ngờ tôi bí mật là một Thượng Huyết Tộc.
“Chào mừng đến với nhà của
chúng ta,” ông ấy nói, không chút lo lắng, rồi đi vòng ra phía sau nơi vợ mình
đang ngồi và đặt tay lên vai cô ấy. "Chúng ta mong chờ cuộc gặp gỡ này đã
quá lâu rồi, phải không tình yêu của ta?"
"Quả thực là vậy,"
cô đáp, tươi cười rạng rỡ. Quay sang tôi, cô ấy nói, "Cậu đã cho chúng ta
một trải nghiệm mới lạ đấy, vì cả hai chúng ta đều không quen với việc lời mời
của mình bị từ chối."
Từng câu chữ đều rất hoàn hảo
– sự lịch sự kèm chút trêu chọc ẩn giữa lời nói và một lưỡi dao ẩn đằng sau nụ
cười của cô ấy.
“Thành thật xin lỗi,"
tôi trả lời với một nụ cười mệt mỏi. "Chỉ là do mong muốn ích kỷ muốn chứng
minh thực lực với các giáo sư bày tỏ với các giáo sư khác ở Học viện Trung tâm
rằng tôi xứng đáng giành được vị trí ở đó."
“Nào nào, chúng ta chỉ đùa
thôi,” Lenora cười khúc khích nói. "Dù gì đi nữa, ta và Corbett khá tò mò
về cậu. Tại sao chúng ta không đến phòng ăn, và để cậu có thể kể cho chúng ta
nghe về bản thân cậu trong lúc dùng bữa tối tuyệt vời mà đầu bếp của chúng ta
đã chuẩn bị nhỉ?"
Đứng dậy, tôi chìa tay ra
trước mặt phu nhân Denoir, bà ấy nắm lấy nó với một nụ cười tò mò. “Mời cô dẫn
đường, Phu nhân Denoir,” tôi nói một cách lịch sự.
Cô ấy dẫn đường cùng với các
Denoirs theo sau chúng tôi. Corbett nói chuyện nhẹ nhàng cùng với Lauden về một
số giao dịch trong khi Lenora khoe khoang căn biệt thự, kể cho tôi nghe nghe về
nhiều món đồ được trưng bày khắp nơi, bao gồm một số bức tranh và thảm trang
trí đẹp, và ít nhất một chục chiến tích khác nhau thu được tại Thánh Tích.
Một chiếc bàn dài nổi bật được
đặt ở trong phòng ăn, với chỗ ngồi đủ cho ít nhất ba mươi người. Có ba chiếc
đèn chùm treo trên trần nhà cao, lấp đầy không gian với ánh sáng rực rỡ. Một quầy
bar nhỏ khác đặt dọc theo một bên của căn phòng, trong khi bên kia được đầy tủ
và kệ chứa đầy bát đĩa và đồ bạc cao cấp với hàng chục kiểu dáng khác nhau. Đây
rõ ràng là một bộ sưu tập có giá trị, và có thể là thứ mà Lenora rất tự hào, vì
cô ấy đã nhắc đến nó trong lúc nói chuyện.
Bàn đã được dọn sẵn, và
Lenora dẫn tôi ra phía xa, ra hiệu cho tôi ngồi ngay phía bên trái, rồi lãnh
chúa tối cao Denoir cũng ngồi một lúc sau đó. Lenora ngồi đối diện với tôi, với
Caera ở bên trái tôi, và Lauden ngồi đối diện với cô ấy và cạnh mẹ của anh ấy. Đây
là một chỗ ngồi rất danh dự khi được ngồi bên tay trái của Lãnh chúa, chỗ mà
tôi nghĩ rằng thường dành riêng cho con trai ông ta.
Lenora tiếp tục trò chuyện
trong khi các món khai vị được đem lên, và tôi cười khúc khích trong lúc thưởng
thức miếng thịt giòn tan được tẩm ướp ngon miệng kia. Chủ đề trò chuyện chuyển
sang Corbett trong lúc mọi người thưởng thức món khai vị, nhưng ông ấy tránh bất
kỳ chủ đề nghiêm túc nào, và chỉ quan tâm đến lớp học của tôi ở học viện và khoe
khoang về niềm yêu thích văn học và ông ấy khéo léo nói về khoản quyên góp của
Denoirs dành cho thư viện Học viện Trung tâm. Caera chỉ giữ im lặng lạnh lùng,
không xen vào cuộc trò chuyện trừ khi trực tiếp nhắc đến cô ấy.
Mãi cho đến khi món salad ra
bàn, cuộc trò chuyện mới chuyển sang một chủ đề nghiêm túc hơn.
"Và, Grey này,"
Corbett bắt đầu, cắm chiếc nĩa vào bát của mình, "Ta hy vọng được biết
thêm thêm về huyết tộc của cậu. Tìm được một vị trí tại Học viện Trung tâm
không phải chuyện bình thường mà ai cũng có thể làm được. Điều đó nói lên nhiều
điều về huyết tộc của cậu đấy."
Tôi nở một nụ cười và nhún
vai một cách thờ ơ. "Tôi xin lỗi vì làm ngài thất vọng, nhưng không có gì
bí ẩn gì đặc sắc cả như bất cứ tin đồn nào dấy lên đâu. Cha mẹ tôi đến từ một
ngôi làng xa xôi, và họ đều là những người bình dị. Cha tôi đã thiệt mạng trong
cuộc chiến tranh", tôi nói một cách thụ động, giọng vô cảm xúc. "Sau
khi cuộc chiến tranh kết thúc, tôi vào Thánh Tích và trở thành một ascender để
cố gắng chăm sóc mẹ và em gái mình."
Corbett lắng nghe như thể ông
ấy chỉ tin tôi một nửa, nhưng bàn tay của Lenora đã đưa lên che miệng.
"Quá nhiều người đã thiệt mạng khi chiến đấu với những kẻ man rợ ở
Dicathen."
Lauden bất mãn càu nhàu, không
tham gia vào cuộc trò chuyện và tu một ngụm từ ly của mình.
Thấy có cơ hội bắt đầu trò
chuyện, tôi nói, "Đúng thật vậy, quá nhiều, đặc biệt là ở... chỗ đó là gì
gì ấy? Khu rừng ma thuật của Dicathen?"
“Elenoir,” Lauden trả lời,
nhìn chằm chằm vào đồ uống của mình, vẻ mặt chua chát.
“Đúng vậy,” tôi nói, gõ các
khớp ngón tay của tôi trên bàn gỗ. "Những linh hồn tội nghiệp. Mặc dù,
theo những gì Caera đã nói với tôi, có vẻ như Thượng huyết tộc Denoir không hề
có mặt ở đó."
Corbett và Lenora liếc
nhanh. "Không," Corbett trả lời sau một lúc. "Ta nhận ra rằng
chúng ta đã có mọi thứ mình cần ở Alacrya. Duy trì vị thế vững chắc ở một vùng
đất xa xôi và đầy bất ổn chỉ càng tạo thêm phức tạp không cần thiết."
"Một quyết định rất
đúng đắn. Nhiều người khác thì lại không khôn ngoan như vậy." Tôi quay sang
Lauden. "Anh có mất người thân nào ở Elenoir chứ?"
Anh ta ngửa ly, uống cạn một
ngụm. "Nhiều người đến Elenoir là những người thừa kế huyệt tộc hoặc con
trai thứ hai. Tôi biết rất nhiều người trong số họ. Có một vài nguyên cả một huyết
tộc - những người cống hiến nhiều nhất - đã bị xóa sổ hoàn toàn, tước đi rất
nhiều vị thế mạnh mẽ của Alacrya và chấm dứt nhiều huyết tộc có nhiều tiềm năng.
Và chúng ta đã đạt được được gì— "
“Lauden,” Corbett trách móc,
lắc đầu nhẹ với cậu con trai. "Đây không phải là lúc để nói chuyện này. Grey,
ta hy vọng cậu sẽ cùng ta quay lại phòng làm việc sau bữa tối chứ? Một ngọn lửa
ấm và một ván cờ Sovereigns Quarrel sẽ phù hợp hơn phòng ăn, cậu đồng ý chứ?
"
Mặc dù thất vọng - tôi muốn tìm
hiểu sâu hơn về sự bất mãn của Lauden để xem nó lớn đến đâu - nhưng tôi vẫn gật
đầu một cách lịch sự, và cuộc trò chuyện chuyển sang những vấn đề bình dị suốt
bữa tối.
Sau khi chúng tôi ăn nhiều
thịt nướng và bánh trái cây và như một phép lịch sự - luôn để lại miếng ăn cuối
cùng trên đĩa của chúng tôi để chứng tỏ rằng chúng tôi đã được ăn no và không
háu ăn - bàn đã được dọn sạch và Lenora cùng Caera rời bàn trước.
Lauden ngả người ra ghế và
nhìn tôi một cách tò mò. “Ngôi sao của anh có vẻ như đang dâng lên cao rất nhanh
đấy, Grey,” anh ta nói với một chút uể oải sau vài ly rượu mạnh màu hổ phách.
"Chúc may mắn tại giải Victoriad. Đó là nơi để củng cố vị thế của mình
trong giới quý tộc — hoặc rơi trở lại mặt đất với tốc độ nhanh nhất."
“Đến gặp mẹ và em mình đi,”
Corbett nói chắc nịch, đưa ánh mắt kiên định về phía con trai. Ông ta chìa tay
ra cửa phụ của phòng ăn. "Grey?"
Tôi đứng dậy đi theo Corbett
qua cửa và vào văn phòng. Phòng nghiên cứu hai tầng này có khi còn to hơn nhà của
nhiều người, và có nhiều sách như thư viện Thành phố Aramoor. Lửa sưởi trong
phòng đã được thắp cháy sẵn.
“Ngồi xuống đi,” Corbett
nói, chỉ tay về một chiếc ghế da xịn đặt ở một bên của chiếc bàn bằng đá cẩm thạch
chạm khắc tinh tế, trên đó có một bàn cờ được khắc trên bề mặt và các quân cờ
đã được bày sẵn. "Ta cho rằng cậu biết chơi mà nhỉ?"
Tôi gật đầu, rồi nhún vai bất
lực. "Tôi biết cách chơi. Caera rất thích nhắc nhở tôi rằng cô ấy đã tập
luyện và chơi trò này nhiều lần."
Vẻ mặt của Corbett vẫn không
thay đổi khi ông ta rót cho cả hai chúng tôi một ly và ngồi đối diện với tôi.
Tôi nhấp một ngụm từ chiếc ly được cung cấp. Nước khá nóng và cay, rồi ấm dần
trong dạ dày của tôi. Có lẽ biểu cảm ngạc nhiên chắc hẳn đã hiện rõ trên khuôn
mặt tôi vì môi Corbett nhếch lên.
"Là Dragon's Breath,"
ông ta tuyên bố. "Cũng không ngạc nhiên lắm khi cậu chưa bao giờ thử nó cả.
Nó được làm bằng một loại gia vị hiếm chỉ mọc dọc theo bờ sông Redwater gần vùng
Aensgar. Các chiến binh của vùng Vechor thường sẽ uống nó trước khi lâm trận."
"Vậy đây là thế hả?"
Tôi hỏi, đặt ly của mình lên mép bảng. "Một trận chiến chăng?"
Một nụ cười thoáng qua trên
mặt ông ta. "Điều đó phụ thuộc vào kỹ năng của cậu."
Ông ấy đã cho tôi đi trước,
và tôi bắt đầu trò chơi một cách thận trọng, di chuyển quân thủ hộ vệ lên giữa
bàn cờ. "Các sự kiện ở Elenoir có làm các thượng huyết tộc chán ghét cuộc
chiến này không?" Tôi mở đầu cuộc chuyện, quan sát kỹ khuôn mặt của
Corbett.
Ông ta đáp trả mạnh mẽ hơn
tôi mong đợi, đưa quân pháp sư lên mép bàn cờ. Đó là cách thức mở đầu mà Caera
thường sử dụng. "Con trai ta rất xúc cảm, và ta hoàn toàn hiểu được lý do
tại sao. Một số bạn bè và đồng minh của chúng ta đã bị xoá xổ trong cuộc tấn
công đó."
“Mặc dù, công bằng mà nói,
nhiều người Dicathian đã mất mạng trong cuộc tấn công hơn là người Alacryan,”
tôi chỉ ra, tiếp tục nhích về phía trước với quân thủ hộ vệ của mình.
“Càng có thêm lý do để bọn
chúng tôn thờ Đấng Tối Cao,” ông ta càu nhàu, hướng mắt về trò chơi. Tuy nhiên,
có điều gì đó trong những đường nét mặt ông ấy và tư thế cứng đờ của ông ta như
muốn nói với tôi rằng ông ấy thấy khó chịu khi nhắc về chủ đề Elenoir và tất cả
những cái chết đó.
“Có lẽ vậy,” tôi trả lời, giả
vờ nghĩ về nước đi tiếp theo của mình khi uống thêm một ly rượu nồng. "Và,
tôi không thể không tự hỏi ... nếu điều đó có nghĩa là tránh xung đột thêm với
asura, liệu có đáng để từ bỏ Dicathen không?"
Ông ta cau mày sâu, làm nếp
nhăn sâu hơn và khiến ông ta trông già hơn một thập kỷ. "Ý cậu là rút về lực
lượng ở đó và từ bỏ lục địa ư?" Ông ấy xoa cằm trầm ngâm. "Đó là một
đề xuất rất mạo hiểm. Cú đánh vào tinh thần—"
"Hãy để tôi diễn đạt
theo cách khác," tôi nói, kéo một quân Tiến Công qua bàn cờ để ăn quân
Pháp sư của ông ta. "Nếu chi phí của cuộc chiến — cái giá phải trả cho mạng
sống của những thượng huyết tộc—được trình bày rõ ràng mồn một, liệu họ có còn ủng
hộ cuộc chiến nữa không?”
Chúng tôi đi vài nước trong
im lặng, mặc dù mắt Corbett cứ nhìn tôi từ bàn cờ. Sau một hoặc hai phút, ông
ta nói, "Các huyết tộc thông thường rất hay nhầm rằng thượng huyết tộc có
uy quyền lớn và sức mạnh tối thượng."
Tôi nở một nụ cười háo hức
trước lời nói đó. "Chắc chắn nếu phần lớn các thượng huyết tộc đều lên tiếng,
thì các Đấng Cai Trị sẽ—"
“Cậu đã leo lên quá xa và
quá nhanh,” Corbett nói, rời tay khỏi bàn cờ và ngả người ra ghế. "Qua
cách cậu nói chuyện, rõ ràng là cậu không hề có kinh nghiệm trong việc đàm phán
chính trị cấp cao ở Alacrya. Cậu nên cẩn thận đấy, Grey. Một lời nói không vừa
tai có thể khiến cậu bỏ mạng đấy."
Như để nhấn mạnh quan điểm của
mình, ông ta đưa một quân tiến công xuyên qua một khoảng trống trên quân thủ hộ
vệ của tôi và ăn con Pháp sư của tôi. Nó sẽ bị chiếu từ quân Tiến Công của tôi,
nhưng nước đi đó đã làm suy yếu vòng tròn phòng ngự xung quanh trinh sát của
tôi. "Lao vào một cách dũng cảm... đó là những gì những người đã chết ở
Elenoir đã làm. Và bây giờ nhiều người trong số đó đã tụt còn thấp hơn cả những
huyết tộc vô danh tiểu tốt khác."
Khi tôi đáp trả bằng cách ăn
quân tiến công của ông ta, tôi nhận thấy các khớp ngón tay của Corbett trắng bệch
khi ông ta cầm quân cờ lên, siết chặt nó vào giữa các ngón tay như thể ông ta
có thể bóp nát nó thành cát bụi vậy.
"Tại sao lại khuyến
khích đầu tư nhiều vào Elenoir nếu rủi ro lớn như vậy?" Tôi hỏi, giọng điệu
ngây thơ và khiêm tốn.
Corbett đặt quân cờ xuống cái
cạch và nhìn vào mắt tôi. "Có lẽ các Đấng Cai Trị không nghĩ rằng asura sẽ
sẵn sàng phá vỡ hiệp ước..." Nhưng sự thật thì khác, mắt ông ta ánh lên
như một ngọn lửa trong lò sưởi. Ông ấy không tin rằng các Vritra - bản thân các
vị thần - lại có thể mất cảnh giác như vậy. Điều đó có nghĩa là…
“Ngài nghĩ rằng đó là một
cái bẫy,” tôi thẳng thắn nói, một tuyên bố thực tế. "Nhằm khiến các asura
phá vỡ hiệp ước."
Corbett căng người. "Cậu
biết mối quan hệ giữa Caera và huyết tộc Denoirs, đúng chứ?"
Tôi gật đầu.
"Thế cậu có biết rằng,
nếu chúng ta không thực hiện nghĩa vụ với các Vritra và Caera, Thượng huyết tộc
Denoir sẽ bị tước bỏ mọi danh hiệu và đất đai? Lenora và ta có thể sẽ bị xử tử."
Một lần nữa, tôi gật đầu đáp
lại.
Ông nói. “Chúng ta là một
trong những người có sức ảnh hưởng nhất trong vùng trị trung tâm, thậm chí ở
toàn bộ Alacrya,” Ông ta nói không hề có chút tự mãn nào. "Tuy nhiên, một
bước đi sai lầm sẽ đồng nghĩa với dấu chấm hệt đột ngột dành cho chúng ta.
Chúng ta không phục vụ vua hay nữ hoàng, như những người Dicathians kia. Các vị
chúa tể của chúng ta là thần, và tất cả chúng ta đều phải tuân theo ý nguyện của
họ, từ những kẻ vô danh thấp hèn nhất cho đến những người giàu có nhất trong
thượng huyết tộc. Đừng bao giờ quên điều này, Grey. Đừng nghĩ rằng mình là bất
khả chiến bại chỉ bởi vì hơi có danh tiếng và chút ít thành công."
Suy ngẫm về điều này, tôi thực
hiện một loạt các nước di chuyển nhanh chóng để kết thúc trò chơi. Mặc dù tôi cảm
thấy chắc chắn rằng mình có thể kết thúc ván cờ với một chiến thắng thực sự,
đưa trinh sát của tôi vượt lên trên bàn cờ của Corbett, nhưng sở thích và sự
kiên nhẫn của tôi đã vơi dần. Ngoài ra, tôi nghi tôi cũng chẳng moi thêm được bất
cứ điều gì khác từ Corbett hoặc gia đình ông ta.
Cuối cùng, khi quân pháp sư
của tôi ăn được trinh sát của ông ta, ông ta thở dài nhận thua và giơ ly rượu
lên trước mặt tôi. "Nói cho ta biết, Grey, có phải sau khi cậu đánh thắng
Caera thì con bé liền nhắc cậu rằng chính cô ấy là người đã dạy cậu, phải chứ?"
Tôi nở một nụ cười chân thật
thể hiện qua sự điềm tĩnh mà suốt phần lớn cuộc trò chuyện của chúng tôi.
"Sao ngài biết hay thế?"
Ngay khi chúng tôi quay trở xuống,
Caera liền nắm tay tôi. "Grey, tôi e rằng chúng ta thực sự nên đi thôi.
Còn nhiều việc phải làm để chuẩn bị cho giải Victoriad."
"Tất nhiên rồi. Ngài
Lãnh chúa Denoir và tôi..."
“Làm ơn, hãy gọi ta là
Corbett,” ông ta nói, giọng điệu của bắt đầu tỏ ra chút thân thiện. Ông ấy vỗ
vai tôi và nói, "Ta rất thích ván cờ vừa rồi, mặc dù ta cho rằng cậu làm
ta phân tâm bằng cuộc trò chuyện đó", ông ấy nói và nhìn tôi một cách sắc
bén. "Cậu nợ ta một trận tái đấu, tất nhiên điều đó có nghĩa là cậu và
Caera sẽ phải trở lại ăn tối vào một ngày nào đó."
Caera nhìn cha nuôi của mình
với vẻ ngạc nhiên không giấu giếm, và ngay cả Lenora cũng có vẻ sửng sốt trong
giây lát trước khi vòng tay quanh lãnh chúa tối cao. "Đương nhiên rồi, ta
muốn nói rằng cậu nợ chúng ta vì đã để chúng ta chờ đợi quá lâu đấy!"
Lenora và Corbett cùng cười nhỏ.
Tôi cúi chào họ một cái nữa,
hơi sâu hơn trước. "Cảm ơn cả hai vì những món ăn ngon và cuộc trò chuyện
đầy hứng khởi."
Caera nhìn tôi như thể con mắt
thứ ba vừa mọc trên trán tôi. "Được rồi, tụi con đi đây, nên... tạm biệt
nhé."
Sau đó, các Denoirs chào tạm
biệt chúng tôi, và phu nhân Lenora tự mình tiễn chúng tôi ra cửa trong khi
Nessa đứng bên cạnh. Caera chào tạm biệt trước khi dẫn chúng tôi nhanh chóng rời
khỏi điền trang và ra đường lộ, nơi chúng tôi có thể lên xe ngựa để đưa chúng
tôi trở lại học viện.
"Nhân danh Vritra, anh
đã làm gì với Corbett vậy?" Cô ấy nói một khi chúng tôi đã cách xa cửa.
"Gì?" Tôi hỏi một
cách ngây thơ, tâm trí của tôi sắp xếp mọi thứ mà Corbett đã nói lại.
“Tôi thề, anh giống như một
củ hành tây đẹp trai, bí ẩn vậy,” cô hóm hỉnh nói. "Mỗi thử thách mà chúng
ta cùng nhau đối mặt cứ như là một lớp mới của anh vậy. Chính xác thì làm thế
nào mà một người vô danh ở vùng ngoại ô Sehz-Clar lại được học giao tiếp với
các quý tộc thế?" Tôi chưa kịp trả lời thì cô ấy đã tiếp tục. "Không,
bỏ đi. Thành thật mà nói, tôi không muốn biết."
Tôi khẽ cười khi mặc chiếc
áo choàng trắng mà Kayden đã khoác quanh vai tôi. "Tôi có lý do để học nhiều
kỹ năng. Một buổi tối cũng nguy hiểm như lâm trận vậy."
“Và lưỡi của anh thì sắc bén
như một thanh gươm,” cô ấy chế giễu khi một cỗ xe được kéo bởi một con thằn lằn
màu cam rực rỡ dừng lại cho chúng tôi.
***
Khoảng trống đen.
Chỉ vậy, không có gì khác biệt
cả.
Tôi đang thiếu cái gì chứ?
Tôi tự hỏi bản thân khi bơi trong không gian tối đen trong hòn đá chìa khoá. Có
cái gì đó ở đây. Tôi có thể cảm thấy nó.
Vấn đề thực sự là cách thức.
Djinn đã truyền lại kiến thức của họ một cách bí truyền để khơi dậy kiến thức
tinh thông, chứ không phải ghi nhớ hoặc xây dựng một kỹ năng. Họ có thể hiểu
theo bản năng về phương pháp giảng dạy của chính họ, giống như cách mà tôi đã đọc
trong bách khoa toàn thư về ma thuật khi tôi mới sinh ra trên thế giới này.
Phương pháp mà dân Dicathen học và truyền đạt kiến thức về cách mana hoạt động cũng
tương tự như ở Trái đất. Nhưng những hòn đá chìa khóa của djinn thì lại khác.
Nhưng tôi đã học được kỹ
năng Aroa's Requiem từ hòn đá đầu tiên—
Một ý tưởng bất chợt nảy ra,
khiến trái tim tôi loạn nhịp. Tôi rút khỏi hòn đá chìa khóa ra và giơ khối lập
phương màu đen lên. Nếu nó bị hư hỏng thì biết đâu có lẽ…
Cổ tự vàng rực lên trên lưng
tôi, sáng rực xuyên qua áo sơ mi của tôi, và những luồng năng lượng thạch anh
tím nhảy múa dọc theo cánh tay, chảy đến hòn đá chìa khóa cho đến khi chúng tụ
lại trên đó như những con đom đóm màu tím.
Nhưng chúng chẳng làm gì cả.
Không có vết nứt nào lành lại,
không có hư hỏng nào cần sửa chữa cả. Bực bội hơn nữa, tôi không biết là thần tự
không hoạt động vì không có gì để sửa chữa hay vì nó không thể sửa chữa thiệt hại
— như cổng thoát hiểm trong khu vực bà Ba Bước.
Nguyền rủa về kiến thức
không hoàn thiện của tôi về thần tự này, tôi huỷ nó, và những tia sáng nhấp
nháy biến mất.
Vài phút sau, tôi vẫn đang
ngồi đó nhìn chằm chằm vào khối lập phương màu đen thì cánh cửa văn phòng của
tôi đột ngột mở ra, và Enola bước vào và ngồi xuống chiếc ghế ở phía bên kia
bàn làm việc của tôi.
“Mời vào,” tôi nói, đặt khối
lập phương nặng nề lên bàn và nhìn vào người phụ nữ trẻ đang trong độ tuổi dậy
thì. Cô ấy đang nhìn chằm chằm xuống đôi bàn tay đang nắm chặt vào nhau trong
lòng mình. Giọng tôi nhẹ đi một chút. "Cô đã không đến lớp sau khi được
ban tặng ấn tự. Cô đã nhận được một ấn tự mạnh mẽ đến mức họ đã cho phép cô bỏ
qua môn học này hay sao?"
Cô ấy xoa xoa khuôn mặt của
mình rồi chải các ngón tay qua mái tóc ngắn màu vàng kim. "Không. Huyết tộc
của tôi đã gọi tôi về nhà trong một vài ngày," cô ấy nói một cách cứng rắn.
"Để bàn luận về tương lai của tôi."
Tôi đã trở thành một cố vấn
thanh thiếu niên khi nào nhỉ? Tôi gần như nói to những từ đó, nhưng cắn vào lưỡi
ngay.
“Tôi đã nhận được một ấn regalia,”
cô nói, giọng sằn sõi với một cảm xúc kiềm chế. "Người duy nhất trong học
viện nhận được ấn regalia trong buổi lễ này, tính luôn cả các học viên lớn tuổi."
Tôi phát ra một tiếng cười.
"Nghiêm trọng thế nhỉ."
Enola đột ngột đứng dậy,
suýt làm đổ ghế, nhăn mặt và đặt nó trở lại vị trí cũ. Cô đứng đằng sau nó, hai
tay nắm chặt lấy lưng ghế. "Huyết tộc của tôi đã sắp xếp việc đăng ký cho
tôi đến Dicathen sau mùa học này. Tôi lẽ ra phải học thêm hai năm rưỡi ở học viện,
nhưng họ đang di chuyển tôi như một quân cờ trên bàn Sovereigns Quarrel, sử dụng
quyền lực của tôi chỉ để nâng cao vị thế của huyết tộc."
"Và đặt cô lên đầu chiến
tuyến nếu xung đột với asura càng leo thang hơn nữa," tôi chỉ ra một cách
cẩn thận. Tôi cân nhắc việc tiết lộ nhiều hơn, đưa ra lời khuyên hoặc một lời
xoa dịu cho cô ấy, nhưng tôi không thể an ủi cô ta; cô ta đã được đưa qua biển
để chiến đấu với bạn bè và gia đình của tôi.
Enola hất cằm lên một cách tự
hào. "Tôi không sợ việc ra chiến trường. Tôi là một chiến binh.
Nhưng..." Cô nuốt nước bọt một cách nặng nề. "Đó có thực sự là một cuộc
chiến không, nếu chúng ta phải chiến đấu với các asura? Nghe có vẻ giống như một
cuộc thảm sát hơn.”
‘Đương nhiên là mấy người
không đủ trình rồi,’ tôi rất muốn nói điều này. Aldir đã đt thiêu rụi cả một quốc
gia Elenoir đã như thể thắp que diêm còn gì.
“Anh…” Cô ấy dừng lại và
vòng qua ghế, ngồi xuống lại. "Anh trai tôi đã bị giết ở Dicathen. Trong
những ngày đầu, trong cuộc tấn công đầu tiên. Và trong trận đó, Jagrette, retainer
của vùng trị Truacian đã bị giết." Cô ấy cười khổ, nhìn qua tôi thay vì
nhìn vào mắt tôi. "Tôi nhớ rất rõ trận đó, vì họ đã thông báo rằng việc chết
cùng với một retainer là một vinh dự lớn lao nào đó."
Tôi không thể không nhăn mặt
khi nhớ lại. Tôi đã chiến đấu và giết ả phù thủy dùng độc pháp Jagrette trong đầm
lầy gần Slore. Mặc dù tôi rất tức giận vì những gì gia đình học viên này đã
làm, nhưng tôi thậm chí còn không nghề nghĩ rằng có thể tôi đã giết chết người
thân của họ trong trận chiến đó.
"Cô chắc hẳn phải ghét dân
Dicathen lắm nhỉ," tôi nói, cảm thấy có phần tội lỗi vì che giấu sự thật.
"Không," cô ấy nói
ngay lập tức, câu trả lời chắc nịch. "Anh trai tôi đã chết trong một trận
chiến đích thực. Chiến tranh là chiến tranh. Bọn họ là đối thủ của chúng tôi. Mặc
dù tôi rất nhớ anh ấy, nhưng anh tôi thật may mắn khi có thể tham chiến vào một
trận như vậy."
Enola im lặng, và tôi biết
cô ấy đang nghĩ gì.
"Nhưng chiến đấu với
asuras thì lại khác..." Tôi nói thăm dò.
"Tôi muốn trở thành một
người lính, hoặc có thể là một ascender mạnh mẽ." Cô khoanh tay và ngồi xuống
ghế. "Nhưng tôi không muốn bị ném quách đi hay bị thiêu rụi như trong tuyệt
vọng khi đối đấu với những thực thế đó." Sau đó, mắt cô ấy nhìn chằm chằm
vào tôi, như thể cô ấy đang thách thức tôi cãi lạis cô ấy.
Chống khuỷu tay lên bàn, tôi
thở dài. Ánh mắt của tôi lướt qua hòn đá chìa khóa, và Enola cũng nhìn theo.
"Bất kỳ người lính nào cũng có thể thay đổi thế trận cả," tôi nói.
"Chiến binh mạnh nhất có thể bất ngờ ngã xuống, trong khi kẻ yếu nhất và
hèn nhát nhất có thể tình cờ giành được chiến thắng." Tôi cầm chiếc hòn đá
chìa khóa lên và lật nó trong tay, nhớ lại những lời của pháp sư cổ đại.
"Nhưng con đường của cô là của riêng cô, và chỉ có cô mới có thể bước đi
được. Cô có thể chọn từ bỏ cuộc sống của mình, nếu cần thiết, nhưng không ai có
thể vứt bỏ cuộc sống của cô như thể nó chẳng có nghĩa lý gì cả."
Enola căng người, quai hàm
cô ấy căng ra rõ rệt và mắt nhìn chằm chằm vào tôi. "Ông thật sự tin như vậy
ư?"
Tôi mỉm cười và gõ nhẹ khối
lập phương, phá vỡ bầu không khí căng thẳng. "Với từng thớ thịt trong người
tôi."
Cô ấy gật đầu lia lịa với
tôi, rồi lại nhìn vào tấm đá. "Mà đó là thứ gì thế?"
"Ồ, cái mòn đồ cũ rít
này á?" Tôi nói, hất nó lên và bắt nó lại. "Nó chỉ là một công cụ
giúp tôi thiền định và luân hồi... mana của mình."
Suýt nữa thì tôi đã nói
aether, nhưng tâm trí tôi chợt nhận ra một điều mà tôi trước giờ chưa từng nghĩ
đến. Cả hai lần tôi đều nhìn thấy chuyển động đen hòn đá này, đó là khi ai đó đến
gần tôi, làm gián đoạn tôi. Tôi tưởng là do mình xui, vì luôn có ai đó gián đoạn
tôi, nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu…
“Đây, hãy để tôi chỉ cho cô
cách nó hoạt động,” tôi nói nhanh chóng, truyền aether vào hòn đá chìa khóa.
Tâm trí tôi chìm vào trong
bóng tối. Trong đây đầy các chuyển động rộn ràn. Xung quanh tôi, những dòng mực
đen huyền ảo uốn éo như dầu trên mặt nước.
Thánh vật này phản ứng với
mana. Điều đó giải thích tại sao tôi không thể cảm nhận được bất cứ thứ gì bên
trong.
Giống như một người mù đang
cố gắng điều hướng trong mê cung, tôi nghĩ, nhớ lại động lực đột ngột khi đối mặt
với thử thách như vậy.
Tôi sẽ tìm thấy kiến thức
tinh thông khác bên trong, và tiến thêm một bước nữa để khám phá ra Vận Mệnh.
[] [] []
#Darkie
