[] [] []
Tôi ngồi xuống với hòn đá nhận
được từ ảo ảnh của pháp sư cổ đại djinn trong lần chuyến phiêu lưu đầu tiên
trong Thánh Tích này, trong lòng ngập tràn day dứt. Sau nhiều lần cố gắng để hiểu
thêm về thánh vật này nhưng không thành công hồi còn ở Maerin, tôi đã dành ít
thời gian để tập trung nghiên cứu các hình khối bên trong nó.
Tuy nhiên, những lần tương
tác giữa tôi với chúng hẳn đã phải làm được gì đó; Thánh Tích đã cảm nhận được
rằng tôi có chút kiến thức về phần này của aether, dù nó là gì đi nữa, và đã
kéo chúng tôi vào khu vực này để kiểm tra. Hoặc cũng có thể, nó đã cảm nhận được
chính hòn đá được cất sâu trong cổ tự trữ đồ của tôi, và nhiêu đó thôi cũng đủ
để mang chúng tôi tới đây.
Dù mang danh là những kẻ yêu
chuộng hòa bình, những các pháp sư cổ đại djinn hẳn phải có một hệ phương pháp
đen tối nào đó để tập luyện và bảo vệ khả năng aether của mình.
Ngồi chéo chân trên nền đất
với cổ vật trên đùi, tin tưởng rằng Regis và Haedrig sẽ bảo vệ mình, tôi bắt tay
vào việc.
Như lần trước, tôi truyền
aether vào trong thánh vật, và aether của nó liên kết với tôi. Tầm nhìn của tôi
mờ đi thành một màu tím, và tôi xuyên qua nó, một lần nữa bị bủa vây bởi vô số
những hình học trôi nổi.
Sử dụng aether, tôi đã có thể
thao túng các hình khối, di chuyển và phân loại chúng sao cho hợp lý nhất. Tôi
cảm giác như một đứa trẻ đang chơi đùa với các khối chữ cái. Không có lời giải
thích hợp lý nào về các khối hình, và dù tôi có thể tương tác với chúng, tôi
không có tí kiến thức nền tảng nào để hiểu được, cũng chẳng biết mình phải làm
gì với đống hình kia.
Dù vậy, tôi vẫn tin rằng ông
pháp sư cổ đại djinn kia sẽ không ngẫu nhiên đưa tôi thánh vật này nếu nó không
thể bị phá giải. Tôi bắt đầu thu thập các biểu tượng có hình giống nhau và sắp
xếp chúng theo nhóm. Sau đó, bởi bì chúng đều là hình học, chứ không phải cổ tự,
tôi tìm cách để chúng khớp vào với nhau, coi chúng như một câu đố trừu tượng.
Điều này trông thì có vẻ dễ,
vì luôn có đủ hình để tôi tìm được cái vừa khít. Một khi tôi đã có vài tá mảnh
ghép khóa chặt vào nhau thì tôi đã nhận ra vấn đề. Trước mắt tôi, một phân dạng
đa góc hiện hình, nhưng tôi đã không còn miếng ghép có thể kết nối tới những
hình mà tôi đã tạo ra.
Không còn lựa chọn nào khác,
tôi quyết định làm lại từ đầu.
Trong lúc đó, tôi cũng cảm
thấy aether trong cơ thể bị hút ra và hấp thụ bởi thánh vật. Lực hút của nó bây
giờ không đến nỗi tệ như lúc tôi nghiên cứu nó ở Maerin, có nghĩa là tôi có thể
ở trong được lâu hơn, nhưng nó cũng giới hạn thời gian tôi có thể dành ra là
khoảng một tuần hương.
Tôi sắp xếp lại các mảnh
ghép của mình một lần nữa, sau đó bắt đầu chuẩn bị cho lần thử thứ hai, nhớ
trong đầu những khối mà mình đã dùng trong lần thứ nhất. Tuy nhiên thì tôi lại
va phải ngõ cụt, thậm chí còn sớm hơn lần trước, nhưng tôi đã quá mệt mỏi
để bắt đầu lại.
Hai mắt chợt mở ra, và phải
mất vài giây trước khi tâm trí tôi hoàn thành sắp xếp căn phòng gương với những
chuyển động liên tục và cả một kho tàng các hình nhân phản chiếu trong khung gương.
Regis cuộn tròn phía trước
tôi, một mắt đang hé và dán chặt vào những người khác. Ezra và Haedrig thì có vẻ
như là đang ngủ, trong khi Kalon trông chừng Ada. Miệng cô ta đã bị bịt lại để
hạn chế những tiếng gào thét cay độc và dối trá.
“Tôi đã ngất đi bao lâu rồi?”
Câu hỏi của tôi đánh động Kalon, khiến anh ta bật dậy.
Anh ta hằn giọng rồi ngồi xuống.
“Ít nhất là vài tiếng. Cậu đã làm được...bất cứ điều gì cậu đang cố chưa?”
“Đã có thêm tiến triển,” tôi
lảng tránh. Tôi có cảm giác rằng anh ta sẽ không thích nghe rằng tôi cũng chẳng
biết mình đã làm gì.
Từ ghế của cậu ta ở phía bên
kia đài phun nước, Ezra lên tiếng. “Đã mấy tiếng rồi, và tất cả những gì mày thốt
ra được là ‘có thêm tiến triển’?”
Tên Ascender trẻ tuổi đứng ậy,
nhìn chằm chằm vào tôi và quay đi, lầm lũi tiến vào trong bóng đêm.
“Tôi đã dành hàng tiếng đồng
hồ để nghiên cứu cái... thiết bị này trước cả khi chúng ta tới đây,” tôi nói với
Kalon. “Tôi không biết sẽ mất bao lâu, nhưng tôi sẽ làm hết sức có thể.”
Biểu cảm của anh ta nghiêm lại,
Kalon hỏi, “Cậu có chắc là chúng tôi không thể giúp được gì không?”
“Đừng để em trai của anh đâm
tôi khi tôi ở trong đó là được,” tôi nói, hơi nhướn mày.
Kalon cười to, khiến cho Ada
đang bị trói và bịt miệng gầm gừ và quằn quại như thể ẩm thanh làm cô ta đau.
Kalon buồn rầu nhìn cô bé một lúc rồi quay sang tôi. “Hãy làm những gì cậu phải
làm, Grey.”
Tôi cảm giác như một miếng bọt
biển khô; gần như mọi giọt aether của tôi đã được dùng đến vắt cạn. Ngủ là
không cần thiết, nhưng tôi cần thời gian để bổ sung lõi aether của mình.
Đứng đó, tôi nhẩm lại những đường
võ mà Kordri đã dạy tôi hồi còn ở Epheotus để làm nóng chân tay. Sau vài phút,
tôi ngồi xuống cạnh Regis và bắt đầu hấp thụ aether tự nhiên.
Tôi cảm thấy bạn đồng hành của
mình nhích dần và rồi nghe thấy giọng cậu ta trong đầu.
‘Bên trong đó như thế nào?’
‘Nói thật thì ta không biết làm
cách nào để có thể diễn tả chính xác.’ Tôi nghĩ về cách hình khối tách biệt, những
khuôn mẫu mà tôi đã áp dụng, bức tường năng lượng aether bao bọc tất cả… ‘Ngươi
cảm thấy thế nào khi chui vào trong cơ thể của ta?’
‘Cảm giác giống như đang bơi
ấy.’
Tôi chợt mở mắt, phá vỡ nhịp
thiền của mình và nhìn thẳng vào Regis. Chú sói bóng tối chỉ nhún vai.
‘Cậu hỏi mà.’
Nhắm mắt lần nữa, tôi tập
trung vào aether xung quanh mình, kéo chúng qua các mạch aether và vào trong
lõi của tôi. Bên trong cổ vật đó là kiến thức thuần túy. Tôi cảm giác như thể
mình đang cố học thuộc một quyển sách phức tạp bằng cách đốt nó và hít.
‘Vậy cậu cần hít bao nhiêu
kiến thức nữa trước khi có thể đưa chúng ta ra khỏi đây?’
‘Nhiều hơn,’ tôi nghĩ. Rất
nhiều là đằng khác.
***
Quá tam ba bận, ở lần thử thứ
ba, tôi không thể xếp các mảnh ghép lại với nhau, nhưng tôi đã đạt được một hiểu
biết bất ngờ. Mặc dù không đưa ra quyết định đó, nhưng tôi đã ngừng cố sử dụng
toàn bộ mảnh ghép, và thay vào đó, tôi dựng một khối hộp rất lớn.
Các hình khối khá đơn giản,
tự động khớp vào nhau trong tâm trí tôi. Một khi tôi đã quyết định dựng thì gần
như, các mảnh ghép tự động hiện ra khi cần thiết.
Khi khối hộp được hoàn
thành, nó bắt đầu phát sáng lờ mờ và run lên như dầu trên mặt nước, và rồi những
nét đứt của các hình khác nhau mờ đi cho đến khi một cái hộp lung linh hoàn hảo
trôi nổi trước mắt tôi. Sự rung động dừng hẳn và từng mặt của khối hộp phát sáng
như một màn hình điện tử từ kiếp trước, phát lại hình ảnh của hành lang gương.
Regis vẫn đang ở cạnh tôi.
Kalon đã ngủ trong khi Ezra trông chừng em gái của cậu ta. Tôi khá ngạc nhiên
khi thấy Haedrig, đang chạm tay vào một trong những chiếc gương và có vẻ như đã
trò chuyện rất lâu với chủ của nó. Tuy nhiên, tôi không nghe được họ nói gì, và
thật ra thì cũng chẳng có âm thanh nào phát ra từ hình hộp.
Tôi cảm thấy hơi lạc lõng.
Dù chắc chắn là tôi đã đạt được đột phá gì đó, tôi không hiểu rằng cái cửa sổ ra
thế giới bên ngoài này sẽ giúp tôi như thế nào, hay nó tiết lộ gì về kỹ năng
aether mà tôi đang định thuần thục.
Rời khỏi hình hộp một lúc,
tôi bắt đầu xây dựng cái hộp thứ hai, nhỏ hơn bằng những mảnh ghép còn lại. Thứ
tôi hoàn thành thì lại trông giống đống bột có góc cạnh nhiều hơn là một hình hộp
thực sự vì tôi thiếu những mảnh ghép hoàn hảo.
Phải thêm ba lần thử nữa, lần
nào cũng cố gắng dựng một hình hộp thật hoàn chỉnh nhỏ hơn. Tôi chờ đợi nhưng
chẳng có gì xảy ra - không ánh sáng, không rung động năng lượng, không hình ảnh
về thế giới bên ngoài.
Rồi tôi bỗng chợt nhận ra.
Biết đâu cái hình hộp - hay,
về mặt lý thuyết thì bất cứ hình dạng gì - đại diện cho phần kiến thức nào đó của
kỹ năng aether mà tôi đang cố học? Nếu như hành động giải đố này là chính là ẩn
dụ cho việc học được thánh vật này, thì việc học đi học lại một bài - đại diện
cho hình mà tôi đã dựng - sẽ không giúp tôi hiểu được bài học lớn hơn và khó
hơn.
Với suy nghĩ này trong đầu,
tôi tách rời hình hộp nhỏ hơn, nhưng rồi lõi aether của tôi cũng chạm mốc cạn
kiệt.
Khi tôi mở mắt, tôi nhìn thấy
mọi thứ diễn ra hệt như những gì được chiếu trên màn hình màu tím khi
nãy.
“H-Haedrig,” tôi nói, cảm thấy
giọng mình hơi khàn.
Tay của ascender tóc xanh rụt
lại khỏi chiếc gương của người mà anh ta đang nói chuyện cùng và nhanh chóng bước
lại chỗ tôi.
Tôi nuốt một ngụm dài từ bao
nước treo bên hông, vài giọt chảy xuống cằm.
“Cẩn thận chứ,” Haedrig nói.
“Tất cả thúng ta có thể sẽ đều hối hận là đã không trữ nhiều đồ như anh trước
khi thoát khỏi nơi này.”
“Bao lâu rồi?”
“Tôi nghĩ là cũng 12...15 tiếng
gì đấy từ lúc cậu lịm đi.” Haedrig nhìn tôi cẩn thận, thậm chí có vẻ lo lắng.
‘Thật ra, mới chỉ có 13 tiếng
và 48 phút thôi. Không phải là do tôi rãnh rỗi sinh nông nổi nên đếm hay gì đâu.’
“Chà, ít nhất thì tôi cũng
trụ được lâu hơn.”
“Và chúng ta sắp hết đồ ăn rồi!”
Ezra chen vào, nhìn tôi đầy hoài nghi, “Mày đang tính chui rúc ở trong đó cho đến
khi toàn bộ bọn này đều chết đói hết phải không?”
“Đáng ra mấy người phải phân
chia hết khẩu phần lương thhực của mình,” tôi gắt, nhưng trước khi Ezra kịp đáp
lời, tôi lôi đống đồ ăn của mình từ trong cổ tự trữ đồ trên cánh tay và quăng
cho cậu ta. “Tôi có thể nhịn vài ngày.” Liếc sang Haedrig, tôi nói thêm. “Hãy đảm
bảo rằng đống đó sẽ được phân chia ra – đồng đều.”
Ezra quẳng đống đó sang ghế
dài bên cạnh cậu ta và ngồi sụp xuống. “Cảm ơn, anh hùng ạ.”
Haedrig ngồi cạnh tôi và uống
từ bi đông của anh ta. Trong khi tôi đang im lặng thì anh ta quay sang tôi và
nhướn mày. “Anh đang cảm thấy thế nào rồi?”
Tôi lắc đầu. “Đã có thêm tiến
triển, nhưng vẫn chưa hiểu được gì hết.”
“Tôi không có ý đó.” Haedrig
uống thêm một ngụm nữa, rồi dừng lại trước khi cất bi đông vào nhẫn trữ đồ.
“Nhìn tôi này, chẳng biết làm theo lời khuyên của chính mình gì hết.”
Chúng tôi ngồi trong im lặng
một lúc trước khi tôi bắt đầu bổ sung aether.
Haedrig hắng giọng. “Vậy,
aether…”
Tôi thở dài. Dù bất đắc dĩ lắm
mới phải nói ra, nhưng tôi cũng khá ngạc nhiên là cũng phải mất khá lâu trước
khi một người trong số bọn họ lôi chủ đề này lên sau khi tôi nhắc đến aether
trước mặt Ada giả. Tôi đã quyết định, cách tốt nhất để nói dối là nói nhiều sự
thật nhất có thể.
Nói đủ nhỏ để Ezra không thể
nghe lén, tôi bắt đầu. “Đây không phải chuyến đi tiên của tôi vào trong Thánh
Tích, tuy nhiên, anh cũng không thể coi chuyến đi trước của tôi là một lần
thăng bậc được.”
Haedrig có vẻ hoàn toàn
không ngạc nhiên trước việc này và tỉnh bơ nhìn tôi. “Cảm ơn anh vì đã nói điều
mà ai cũng biết.”
“Tôi tỉnh dậy trong một
phòng thánh điện, nửa sống nửa chết, với không chút ký ức về việc tôi đến đó bằng
cách nào. Căn phòng đầu tiên đầy rẫy những con chimera zombie ghê tởm, kì dị và
chúng suýt chút nữa đã giết được tôi, nhưng trong khi đang chiến đấu, tôi nhận
ra mình có thể sử dụng một loại ma pháp mới, Aether.”
Haedrig chỉ tay về phía
Regis. “Còn con sói?”
“À ừ, nó là phép đầu tiên mà
tôi biết. Sau đó tôi học được cái thuật.... dịch chuyển mà tôi đã sử dụng để
mang chúng ta ra thoát khỏi khu vực trước.” Khi Haedrig chỉ gật đầu, tôi quay
sang nhìn vào mắt anh ta. “Anh trông có vẻ hơi bị thoải mái đến ngạc nhiên trước
mọi việc nhỉ.”
“Tôi biết là có điều gì đó
khác thường ở anh,” anh ta trả lời với một cái nhún vai. “Tôi có thể cảm nhận
được điều đó. Thú thật thì, đó là lý do tại sao tôi muốn đi cùng anh trong lần thăng
bậc này. Để xem chuyện gì sẽ xảy ra.”
Tôi nhớ lại những lời miêu tả
của Alaric về Thánh Tích, và rằng nó thay đổi dựa trên những người ở bên trong.
Một số ascender, như ông ta kể, sẽ tham gia vào thăng bậc với một nhóm mới, hy
vọng có thể phát hiện và khám phá thêm về những tạo tác của pháp sư cổ đại.
“Còn các djinn?”
“Đó là cách mà những pháp sư
cổ đại tự gọi chính mình,” tôi trả lời thật lòng. Họ đã biến mất, nhờ ơn của Gia
Tộc Indrath, nên tôi không cảm thấy việc chia sẻ tên của họ sẽ có hại gì. “Tôi đã
tìm thấy một...linh hồn, hoặc là sự hiện hình, hay cái gì đó đoại loại vậy… nó
là thứ đã đưa tôi thánh vật này.”
Haedrig lắc đầu và mặt biểu lộ
sự phấn khích thuần túy. “Những gì anh đã khám phá về Thánh Tích trong hai lần thăng
bậc thậm chí còn nhiều hơn tôi trong hơn 20 lần. Con vịt may mắn.” Mắt anh tay
dừng lại ở cổ vật trên đùi tôi. “Tuy nhiên, giữ nó khá là nguy hiểm đấy. Vrita –
Các Đấng Cai Trị sẽ lột da của anh nếu họ biết được anh đã tìm ra một thánh vật
và không ngay lập tức giao nộp cho họ khi ra khỏi Thánh Tích.”
“May mắn thay,” tôi nói, nhớ
về những tên lính gác ngu ngốc mà mình đã gặp ở Maerin, “tôi thoát ra ở một thị
trấn ở nơi khỉ ho cò gáy nào đó. Việc tôi có mặt ở đó còn khiến họ ngạc nhiên
hơn nữa là.”
“Đúng là con vịt may mắn,”
anh ta lắc đầu. (Darkie: ?? :D ??)
“Mọi việc ở ngoài này thế
nào?” tôi hỏi sau một khoảng dừng ngắn. Việc nói chuyện có cảm giác…dễ chịu hơn,
và tôi nhận ra rằng mình không muốn cuộc trò chuyện với Haedrig kết thúc quá sớm.
“Căng thẳng và ảm đạm,”
Haedrig trả lời nhẹ bẫng. “Thằng nhóc kia gần như không thể kiểm soát được cơn
giận lâu đâu. Cậu ta đã ăn hết khẩu phần của mình và phân nửa khẩu phần trong
nhẫn trữ đồ của Riah. Việc chia sẻ cơn giận và nỗi sợ với các hình phản chiếu
cũng chẳng có giúp ích gì hơn, nhưng cậu ta cũng không dừng lại khi bị anh mình
nhắc nhở.”
“Chúng căn bản đều là sự bộc
phát của thâm tâm hỗn loạn của cậu ta,” tôi nói, nghĩ về cuộc sống của mình hồi
còn là Grey lúc Bảo mẫu trưởng Wilbeck bị sát hại. Tôi đã xả cơn giận dữ của
mình bằng mọi cách có thể. “Tôi đoán là nó như một sự thanh tẩy tâm trí với cậu
ta.”
Haedrig chỉ làu bàu, và
chúng tôi lại rơi vào im lặng.
Trong khi đang suy nghĩ về một
chủ đề để nói chuyện, tôi chợt nhớ lại biểu cảm của Haedrig khi tôi hỏi Ada giả
về aether khi nãy.
“Trở lại chủ đề aether,” tôi
gợi chuyện, không biết phải hỏi gì để lấy được thông tin cần thiết. “Lúc trước,
khi tôi nhắc đến nó...anh trông có vẻ ngạc nhiên.”
Haedrig nhìn vào mắt tôi rồi
cúi đầu xuống, để mặc cho mái tóc xanh của anh ta rủ hết lên mặt. “Anh
quan sát khá tốt đó, Grey. Anh đã - anh đã rất tin tưởng tôi. Nếu như ai khác
phát hiện ra bằng cách nào đó anh có thể giấu một thánh vật, anh sẽ bị xử tử.”
Không có chút đe dọa nào
trong lời nói của Haedrig. Thay vào đó, anh ta có vẻ như chỉ muốn bày tỏ lòng
thành với tôi vì sự tin tưởng tôi đã trao cho anh một cách thật lòng; tôi cũng
kể điều này cho những người khác, nhưng tất cả cũng chỉ vì để có thêm thông
tin, và hi vọng rằng chừng đó cũng đủ để thỏa mãn trí tò mò của họ.
“Tôi đã nghiên cứu một chút
về aether,” anh ta tiếp tục, “nhưng đó không phải là thứ tôi được phép nói thường
xuyên. Nó không phải một chủ đề nói chuyện...lịch sự trong đại đa số môi trường,
và gia đình tôi không tán thành nó. Thực ra thì,” anh ta nở một nụ cười cay đắng,
“gia đình tôi còn chẳng tán thành bất cứ việc gì mà tôi làm. Họ mong tôi ngoan
ngoãn ngồi nhà như một đứa con-”
Haedrig cắt lời và nhìn tôi
đầy xấu hổ. “Xin lỗi, gia đình là một vấn đề nhạy cảm đối với tôi.”
“Tôi hiểu mà,” tôi nói, cười
buồn bã. “Cho dù ta có cố gắng thế nào đi chăng nữa, chúng ta chẳng thể là những
đứa con trai hoàn hảo.”
“Đúng vậy, chúng ta không thể,”
Haedrig đáp lời, có gì đó cay đắng trong lời nói của anh. “Có lẽ cha mẹ đẻ của
tôi sẽ nghĩ khác, nhưng tôi không được nuôi bởi huyết tộc thực sự của mình. Cái
huyết tộc đã nuôi nấng tôi- chà - họ không tôn trọng khát vọng trở thành một
ascender của tôi.”
“Nhưng các ascender rất được
đánh giá cao ở”- tôi ngăn bản thân mình thốt ra từ “Alacrya,” thay vào đó là ấp
úng trong giây lát trước khi tiếp tục- “trong hầu hết mọi huyết tộc mà.”
“Ồ, đừng hiểu sai ý của tôi;
cha mẹ nuôi của tôi rất muốn được biết đến đồng thời như là những binh sĩ trong
chiến tranh với Dicathen và những ascender tài giỏi, dù là qua huyết thông hay
nhận nuôi. Nhưng tôi không được sinh ra cho cuộc sống này… ít nhất thì theo họ
là không.”
Trước khi tôi kịp thêm vào,
Haedrig đứng dậy và chỉnh đốn lại bộ giáp của anh ta. “Tôi xin lỗi, Grey, nhưng
tôi nghĩ là mình sẽ dành một chút thời gian với suy nghĩ của mình. Hãy cứ tiếp
tục thiền, đừng để ý đến tôi.” Sau một thoáng im lặng, anh ta nói tiếp, “Cảm ơn
cậu vì đã lắng nghe,” rồi rời đi.
‘Tôi đã từng nghĩ là bất khả
thi, nhưng có vẻ cái người đó có nhiều bí mật y như cậu vậy,’ Regis cười khúc
khích. Con sói bóng tối cuộn tròn lại ở giữa tôi và Ezra, hai mắt nhắm chặt,
nhưng rõ rằng là cậu ta vẫn đang rất chú ý đến mọi chuyện.
‘Ngươi có nghĩ anh ta là một
người Dicathen khác bị mắc kẹt ở Alacrya và đang che giấu danh tính để tránh bị
truy bắt bởi Vrita không?’ Tôi nghiến răng và đá vào lưng Regis với ủng của
mình.
‘Không, đồ đần, nhưng anh ta
chắc chắn vẫn chưa kể cho chúng ta mọi thứ. ‘
‘Ngươi nói đúng. Tuy nhiên, ta
vẫn không thể không tin được anh ta.’ Cho đến lúc này tôi mới nhận ra. Rằng dù
cho mới gặp nhau nhưng tôi đã tin tưởng Haedrig bảo vệ mình. Tôi không thể nói
điều như vậy với anh em nhà Grandbehl.
‘Gì cũng được. Cứ tin đi
nhưng nếu anh ta làm cái gì đáng ngờ thì tôi sẽ chắc chắn biến anh ta thành
Dương Quá.’
Lắc đầu cười, tôi quay lại
trạng thái thiền định, chuẩn bị cho lần tiếp theo trong cổ vật.
***
Khi tôi đi xuyên qua bức tường
tím bao quanh khu vực của những hình khối, tôi nhận ra rằng màn hình lập phương
kia vẫn nguyên vẹn. Trong đó, tôi nhìn Haedrig đi xuống hành lang tối, hai mắt
nhìn xuống và biểu cảm đầy tương tư.
Tôi quay sang Ezra, cậu ta đứng
dậy và đi tới chỗ tôi. Regis ngay lập tức bật ra khỏi giấc ngủ giả và nhìn thẳng
vào Ezra. Ascender trẻ tuổi dừng lại, nhìn vào mắt của con sói bóng đêm trong
tích tắc rồi rời đi, nhưng cậu ta vẫn giữ khoảng cách đủ gần để canh trừng
Ada.
Tôi buộc bản thân rời khỏi
màn hình và thay vào đó, tập trung vào các hình còn lại. Tôi đã biết rằng tạo
ra một cái hộp nữa sẽ chẳng có ích gì vậy nên tôi bắt đầu xây dựng thứ đầu tiên
xuất hiện trong đầu: một kim tự tháp.
Nó khó hơn dựng hình hộp.
Các khối không khít vào với nhau vừa vặn. Chúng tự không xuất hiện trước mặt
tôi, chỉ dẫn tôi như trước, và rồi tôi cứ tháo ra rồi lắp lại cái kim tự tháp hết
lần này đến lần khác. Đến lúc mà lõi aether đã cạn khô, tôi vẫn chưa tìm được
những mảnh ghép hoàn hảo để hoàn thành kim tự tháp một cách hoàn mỹ.
Tuy vậy, một khi tôi đặt tâm
trí vào nó, tôi cảm thấy như bị ép buộc phải hoàn thành nó vậy. Theo bản năng,
tôi biết chắc chắn là sẽ phải có một cách nào đấy để kết hợp các hình khối để tạo
thành hình ảnh trong đầu và lần tiếp theo tôi tiến vào thánh vật, tôi đã thử lại.
Nhưng cũng phải đến ngày thứ
ba – chuyến đi vào trong thánh vật của tôi đã kéo dài đến gần 16 tiếng tại thời
điểm này, với chút thời gian còn lại để phục hồi lõi aether và ngủ chút ít -
thì tôi mới thành công trong việc tạo ra một hình kim tự tháp tứ diện hoàn hảo.
Như trước, các mảnh ghép
rung lên và hòa thành một hình duy nhất, và khi ánh sáng nhạt dần, từng mặt của
kim tự tháp hiện lên một hình ảnh, tương tự như khối hộp. Chúng đều chỉ căn
phòng gương nhưng tôi biết có gì đó sai sai.
Trong bức ảnh đầu tiên, tôi
có thể thấy mình đang ngồi chéo chân trên sàn với hòn đá trong lòng, Regis ngồi
phía trước tôi, và Kalon đang canh trừng Ada. Cảm giác daja vu kỳ lạ nhất bao
trùm lấy tôi, và tôi nhận ra rằng đây là khoảnh khác mình phát hiện ra cái màn
chiếu hình hộp khi mới hoàn thành nó.
Cái quái gì vậy?
Trong bức ảnh thứ hai, căn
phòng gương gần như trống không, ngoài trừ vài tá ascender bị giam cầm. Sau đó,
một cánh cổng hình ovan hiện ra trong không trung và rồi tôi bước ra.
Mặc dù đã ở trong căn phòng
đầy gương trong vài ngày trở lại đây, tôi đã không dành nhiều thời gian để ngắm
nghía cơ thể mình từ lúc được tái sinh. Cảm giác khá lạ khi nhìn người đàn ông
trong ảnh giật mình và đang thủ thế phòng vệ lại là tôi.
Mái tóc màu lúa nhạt của tôi
vung ra sau khi tôi quay sang nhìn ảnh phàn chiếu chuyển động trong gương, nghĩ
rằng mình sẽ bị tấn công. Đôi mắt vàng của tôi nheo lại khi tôi quét căn phòng,
sau đó to ra trong sự ngạc nhiên trước những gì mình thấy.
“Họ-họ là ai?” Tôi nghe thấy
mình tự hỏi.
Sau đó Kalon và Ezra xuất hiện,
va vào người tôi. “Cái quái gì đấy?”
Tôi chợt nhận ra rằng mình
đang nhìn thấy quá khứ, như thể được quay lại bởi một cổ vật ghi chép nào đó.
Hình khối thì cho tôi thấy hiện tại. Và trong các mặt của kim tự tháp, tôi có
thể thấy quá khứ đang được phát lại như một cuộn băng ghi lại ở nhà.
Sử dụng aether, tôi xoay kim
tự tháp để nhìn rõ hơn mặt thứ ba và thứ tư. Căn phòng gương được chiếu trong
đó không một bóng người, nhưng khi nhìn kỹ hơn thì tôi nhận thấy nhiều chiếc
gương cũng bị bỏ trống.
Chúng hẳn phải cũ hơn những
cái còn lại, tôi tự nhủ, hoàn toàn hợp lý khi hai mặt kia chiếu lại hình ảnh
tôi và nhóm của mình.
Nếu hình đầu tiên chiếu hiện
thực, và hình thứ hai chiếu quá khứ…
Tim tôi đập loạn xạ khi nghĩ
về hình thứ ba. Có lẽ nào?
Sự chú ý của tôi quay lại
hình hộp. Haedrig ngồi cạnh Regis, anh ta đang vuốt bộ lông dày cộp của con sói
bóng đêm. Hai mắt Regis nhắm ghiền, cậu ta thè lưỡi sang một bên mồm - hình ảnh
của một con thú cưng đang thỏa mãn.
Quân phản bội, tôi cười.
Sau lưng họ là Kalon, anh ta
đang ngồi với Ada, hai tay ôm đầu và Ezra đang đứng trước một chiếc gương, tay ấn
chặt vào nó.
Tôi thở dài. Thằng ngu. Cậu
ta chỉ đang tự hành hạ mình qua việc tiếp xúc với các linh hồn đó. Bọn họ không
có gì để cho ngoài sự điên loạn và hận thù. Lắng nghe họ sẽ chỉ đưa cậu ta đến
bờ vực tuyệt vọng tăm tối.
Quay sang những hình ảnh hiện
hữu trên các mặt của kim tự tháp, tôi quan sát thời gian của chúng tôi trong
căn phòng gương được phát lại. Tôi cảm thấy khó khăn khi cố quay mặt đi, xem cảnh
Ada bị bóng ma bắt đi đến lần thứ hai.
Ada giả trườn qua căn phòng
khi bị phát hiện, do chúng tôi đều đang để ý chuyện riêng của mình, và bò lên
trên người Riah. Riah có vẻ đang bất tỉnh, nhưng cô bé vẫn quay đi khi Ada cúi
xuống, sau đó hôn Riah.
Toàn thân Riah co giật, cô
bé cựa quậy một lúc rồi thôi, trắng bệch như một hồn ma.
Trước mặt tôi, Ada giả bị áp
chế vung đầu về phía trước và suýt nữa thì cắn phải Kalon. Không, không phải cắn
- mà là hôn. Chúng tôi đã không biết được rằng anh ta đã cận kệ cái chết đến mức
nào trong khoảnh khắc ấy.
Tôi xóa tan những suy nghĩ
còn vương vấn trong đầu. Sống lại quá khứ là một cạm bẫy, giống như sống một cuộc
sống tuần hoàn.
Tôi cần phải bắt đầu với
hình tiếp theo...và tôi biết chắc chắn nó sẽ là gì.
[] [] []
