[] [] []
“Ada của Huyết Tộc
Grandbehl, Ezra của Huyết Tộc Grandbehl, Riah của Huyết Tộc Faline, Grey, và…”
người phụ nữ mặc đồng phục ngừng lại, liếc nhìn tấm thẻ ascender trong tay và
sang Haedrig rồi quay lại, “và Haedrig của, à-vâng… Danh tính của mọi người đều
đã được xác nhận,” cô ấy nói xong, tươi cười đưa thẻ lại cho chúng tôi. “Ascender
cao cấp, Kalon của Huyết Tộc Grandbehl, tiền thù lao sẽ tự động được chuyển vào
thẻ rune của anh sau khi tất cả các ứng viên đã thành công đạt được huy hiệu
ascender chính thức của họ sau lần thăng bậc sơ bộ.”
“Ỏ, tôi không thể nhận tiền
thù lao ngay bây giờ sao? Tôi không có ý đồ xấu nào đâu; tôi cũng chỉ đang hướng
dẫn các em của tôi thôi,” Kalon phàn nàn.
“Không có ngoại lệ nào cả.
Hãy hiểu rằng có những luật lệ được đặt ra đều là vì sự an toàn của tất cả các
ascender,” người phụ nữ tóc đen trả lời như thể cô ấy đã được hỏi câu này vô số
lần rồi.
“Đã từng có trường hợp các
ascender cao cấp tống tiền các ứng viên trong quá khứ hay gì à?” Tôi thì thầm với
Haedrig trong lúc cả hai người bọn tôi đợi ở phía sau.
“Còn tệ hơn nhiều. Đã từng
có vài vụ việc về một vài ascender cao cấp sau khi đã nhận thù lao hướng dẫn các
ascender trong lần thăng cấp sơ bộ của họ thì đã giết chết bọn họ và cuỗm sạch
đồ cá nhân, sau đó đổ lỗi bọn họ chết vì mối nguy hiểm trong Thánh Tích,”
ascender tóc xanh giải thích với một biểu cảm ghê tởm.
Sau khi thông tin thăng bậc
sơ bộ của chúng tôi được ghi lại, cả nhóm tiến tới trung tâm của bậc thềm, nơi
mà các cổng vòm khổng lồ đang đứng sừng sững. Những dòng cổ tự phức tạp chạy khắp
từng inch của cái cổng khổng lồ, khiến cho những cổng dịch chuyển mà tôi thấy từ
trước giờ trông chẳng khác gì đồ chơi trẻ con.
Tôi ở trong Thánh tích càng
lâu, tôi càng thấy bản thân mình ngày càng kinh ngạc trước vẻ đẹp và độ phức tạp
của nó. Thành phố nổi Xyrus là một trong những kỳ công của Dicathen, nhưng ngay
cả nó cũng không sánh được với nơi này.
Phải thừa nhận rằng, người
Alacryan cũng khá ấn tượng đấy. Những thứ mà họ có thể tạo ra ở hai tầng đầu của
thánh tích – xây nên cả một trung tâm thành phố dành riêng cho các ascender để
có thể dễ dàng chuẩn bị bản thân cho bất cứ nguy hiểm nào đang trực chờ phía
trước - không có một từ nào có thể diễn tả nổi.
Số nguồn lực và thời gian được
đổ không chỉ vào việc đảm bảo các ascender được trang bị tối đa và được trao
thưởng khi thăng bậc vào trong Thánh Tích, mà còn được thần tượng hóa bởi các
cư dân của Alacrya, là bằng chứng cho thấy Argona cần các ascender đến mức nào.
Kể cả các lần thăng bậc sơ bộ
cũng được hoạch định kỹ càng để giúp những ứng viên ascender có một trải nghiệm
an toàn hơn trong Thánh tích.
‘Vậy thì tại sao Haedrig lại
trông như thể là chúng ta sẽ gặp rắc rối thế?’ Regis hỏi, như đang đọc suy nghĩ
của tôi.
‘Ta cũng đang thắc mắc điều
tương tụ. Ý anh ta là gì khi anh ta hy vọng Kalon sẽ đủ mạnh để dẫn chúng ta
qua lần thăng bậc sơ bộ này?’
Tất cả những gì tôi từng nghe
được đến giờ là các lần thăng bậc sơ bộ chẳng khác nào nhúng chân vào chậu nước
cả, đặc biệt là đối với những người được đào tạo ở các học viện.
‘Có thể anh ta không mạnh
như vẻ bề ngoài chăng?’
“Mọi người sẵn sàng chưa?”
Kalon hỏi, kéo tôi ra khỏi suy nghĩ của mình với Regis. Chúng tôi đứng cách cái
mái vòm khổng lồ chứa cánh cổng màu vàng trắng chỉ vài bước chân.
“Không phải chúng ta nên kiểm
tra lại lương thực trước à?” Haedrig đáp lời đầy nghiêm nghị.
“Điều đó có thực sự cần thiết
không? Những lần thăng bậc sơ bộ thường chưa tới một ngày nữa mà,” Riah mất
bình tĩnh, cơ thể cô ấy dường như bị hút về phía cánh cổng, đổi mắt mở rộng
chăm chú.
“Chúng ta nên coi đây như mọi
lần thăng bậc khác,” Haedrig nài nỉ, đã bắt đầu kiểm kê nhu yếu phẩm của anh
ta. “Tôi có đủ nước cho mình trong một tuần và lương khô cho 2 ngày.”
“Haedrig có lý đó. Không có
sự chuẩn bị nào là quá thừa thãi trước khi vào Thánh Tích,” Kalon chen vào, lôi
ra một túi da đựng nước to và một bó thịt khô bọc trong vải từ chiếc nhẫn không
gian. “Nước đủ cho 3 ngày và lương khô thì tôi có đủ cho một ngày.”
Những người còn lại trong
nhóm cũng lôi lương thực của họ ra. Ngạc nhiên thay, tôi có nhiều nước và đồ ăn
nhất, chắc là do sự chuẩn bị chu đáo của Alaric. Ông già say rượu đó đã chuẩn bị
cho tôi hẳn hai tuần nước và lương khô hút chân không cho tận ba ngày.
‘Mặc dù đúng là ông ta hay
say rượu, nhưng ít nhất thì ông ta có vẻ rất quan tâm đển cậu,’ Regis cười khúc
khích.
“Được rồi, chúng ta mang nhiều
lương thực hơn cả những lần thăng bậc lâu nhất anh từng đi,” Kalon nói, nhìn
Riah với vẻ thích thú. “Và Riah thì có vẻ như nghĩ rằng mình sẽ đi picnic, gì
mà toàn chuẩn bị đống đồ ngọt thôi.”
Mặt Riah ửng đỏ và cổ rủa thầm
một tràng dài. “Sao cũng được. Đằng nào thì em cũng sẽ chia mà…”
“Rồi, rồi,” Kalon khúc
khích. “Tất cả đều có phù hiệu simulets của mình rồi, đúng chứ?”
Chúng tôi lấy ra một phù hiệu
simulets được đánh bóng, khắc cổ tự to cỡ bàn tay, thứ sẽ giữ team chúng tôi ở với
nhau khi đi qua các cánh cổng dịch chuyển.
Kalon gật đầu và quay ra đối
diện với cánh cổng màu vàng trắng sẽ đưa chúng tôi vào khu vực đầu tiên.
“Huyết tộc ta tạo nên ta, ánh
sáng dẫn đường cho ta, Vitra bảo vệ ta,” Kalon nhắc lại, theo sau đó là em của
anh ta và Riah.
Haedrig và tôi nhìn nhau, cả
hai đều không thực hiện nghi thức của họ. Tôi không chắc lắm, nhưng tôi nghĩ là
đã nhìn thấy Haedrig đảo mắt. Không nghĩ nhiều về điều đó, chúng tôi bước qua
cánh cổng
***
Chúng tôi tiến vào nơi hoàn
toàn là bóng tối. Không khí khô và bụi bặm với một luồng gió lạnh dưới chân. Kể
cả với tầm nhìn được cải thiện của mình, tôi không thể biết được là mắt mình
đang đóng hay mở.
“Đừng ai cử động,” Kalon
nói, cái giọng thì thầm của anh ta cắt qua không gian tĩnh lặng.
Tôi thấy hào quang nhè nhẹ từ
cổ tự của ai đó sáng lên trước khi một quả cầu bùng lên phía trước, thắp sáng cả
khu vực. Rất nhiều khuôn mặt khổng lồ, xương xẩu xấu xí đang theo dõi chúng tôi
từ trong bóng tối.
Riah, chỉ đi trước tôi vài
bước, giương cây đao giống quạt của mình lên và nhảy giật lùi về đằng sau, suýt
nữa thì ngã khỏi gờ của con đường hẹp mà chúng tôi đang đi. Tay của Haedrig
phóng ra và túm lấy khuỷu tay cô ấy, giữ chặt như vậy cho đến khi Riah có thể tự
đứng vững.
Riah quay lại để nhìn xuống
cái đáy vực, sau đó thì quả cầu ánh sáng lụi tàn, che giấu những khuôn mặt ma
quái đầy méo mó, đau khổ kia.
“Cho tôi vài giây để điều chỉnh
thần chú.” Kalon nhẹ nhàng nói khi một cổ tự trên phần lưng trần của anh ta
sáng lên lần nữa.
Lần này thì một tia sáng màu
cam phát ra từ cơ thể của ascender, sáng hơn và có điều chỉnh hơn chùm sáng lần
trước. Nó thắp sáng khu vực xung quanh trong một màu cam sáng ấm, để lộ ra một
căn buồng rộng lớn, hoặc cũng có thể là một dãy hành lang. Tôi không thể nhìn
thấy trần nhà, hay bất cứ thứ gì ở phía trước hay phía sau chúng tôi. Con đường
hẹp, nơi chúng tôi đã xuất hiện, cũng chỉ rộng gần 2 mét thôi, và trông như
đang trôi nổi trên bóng tối vô tận bên dưới.
Trên khắp mặt tường ở cả hai
bên là những điêu khắc trông như những gương mặt ngờ ngợ giống mặt người, nhưng
lại rất quái lạ và đầy thống khổ. Không phải là do tay nghề kém, mà những biểu
cảm kia được khắc hoạ chi tiết đến nỗi, chúng trông như thể đã từng là người sống,
và đã bị hóa đá trong đau đớn tột cùng và đầy giận dữ.
‘Quả là một khiếu thẩm mỹ bệnh
hoạn,’ Regis nói. ‘Nhìn này, cậu có thể nhìn thấy cuống họng của một ai đó đang
hét - và cậu có thể nhìn được cả răng của cái mặt kia qua cái má bị rách nguyên
một lỗ của nó.’
‘Ta thấy rồi,’ tôi nghĩ, ‘nhưng
chúng trông thật ghê tởm nên ta đã không nhìn kỹ hơn.’
“Đừng đứng quá gần mép đường
đi,” Kalon yêu cầu, không có chút thoải mái nào trong tông giọng của anh ta. “Đứng
cách nhau một sải tay; Ezra, đứng xa xa thêm để có khoảng trống sử dụng cây
giáo của em.”
Chúng tôi đứng trải ra thành
một hàng, đi chậm và bám sát vào giữa lối đi bằng đá. Haedrig và tôi đi ở phần
rìa trong khi Kalon dẫn đầu, thắp sáng đường đi với ngọn lửa màu cam trên tay.
“Tôi không biết con đường
này dài đến mức nào, nhưng nó là lối đi duy nhất tôi có thể nhìn thấy,” Kalon
nói.
“Em cũng sẽ tạo thêm chút
ánh sáng,” Ada nói, mắt của cô ấy đang đảo qua đảo lại đầy lo lắng giữa các
khuôn mặt đang nhìn thẳng xuống chúng tôi trên bức tường ở phía xa.
“Hãy tiết kiệm mana của em
đi,” Kalon đáp lời. “Và đừng quá lo lắng, Ada. Chúng ta sẽ ổn thôi.”
“Đừng quên là em đã chuẩn bị
cho ngày này hằng năm trời,” Ezra gào lên.
“Ezra nói đúng đó,” Riah an ủi
cô bạn của mình, mặc dù chính cô cũng cảm thấy không thoải mái. “Đây mới chỉ là
khu vực thứ nhất. Đừng sợ những thứ này.”
“Tớ chỉ không ngờ là Thánh
tích lại đáng sợ đến mức này,” Ada thì thầm.
“Anh có ổn không?” Tôi hỏi
Haedrig, người đang liên tục khảo sát khu vực xung quanh chúng tôi trong im lặng
từ nãy đến giờ, anh ta hạ thấp người, giữ chắc thanh kiếm cong trong tay.
“Tôi ổn,” anh ta lẩm bẩm,
không quay sang nhìn tôi.
Cả sáu chúng tôi đi thành một
hàng, tiến sâu hơn vào màn đêm tăm tối, chúng tôi đi chậm mà chắc. Vì cảnh quan
xung quanh chúng tôi chẳng mấy thay đổi - ngoài sự đa dạng của những khuôn mặt
đáng sợ kia ra - khiến chúng tôi không thể nào xác định được chiều dài của
quãng đường đã đi qua.
Ngoài việc quan sát và giữ
không bị rớt xuống dưới, tôi cũng đã dần quen với mật độ aether cao ngất ngưỡng
trong khu vực này. Ở hai tầng đầu tiên thì không có khác biệt gì mấy, nhưng
ngay khi tôi bước qua cánh cổng thì hệt như tôi vừa rơi vào cả một biển aether
rộng lớn vậy.
Đó có lẽ là lý do tôi không
cảm nhận được chúng sớm hơn.
‘Arthur.’ Regis cảnh cáo tôi
với tông giọng nghiêm túc.
‘Ta cũng cảm thấy chúng.’
Tôi chần chừ một lúc, lo lắng
rằng việc cảnh báo cho cả nhóm trong khi Kalon chưa phát hiện ra điều gì có thể
sẽ khiến tôi bị nghi ngờ. Đằng nào thì tôi cũng phải đóng vai một đứa chân ướt
chân ráo đang thực hiện lần thăng bậc đầu tiên.
“Tôi nghĩ là có thứ gì đó
đang tiến đến chúng ta từ phía dưới,” cuối cùng, tôi cũng mở lời, nghĩ rằng việc
báo trước cho họ sẽ tốt hơn là để họ tự nhận ra.
Kalon chợt dừng lại, ngó qua
mép đường với cánh tay rực lửa chĩa ra. Sau một phút, anh ta cũng làm tương tự
với bên còn lại, sau đó quay ra nhìn tôi.
“Cậu chắc chứ? Chẳng có thứ
gì ở dưới đó cả, và tôi cũng chẳng cảm nhận thấy dấu hiệu mana nào khác,” anh
ta nói, dò xét tôi trước khi quay sang Ada. “Hãy phóng một pháo sáng dò đường xuống
một bên đi.”
Ada dang rộng cánh tay, và,
khi cổ tự trên lưng của cô ấy phát sáng, một quả cầu lửa cỡ đầu cô ta xuất hiện.
Cô ấy phóng hỏa cầu xuống vực thẳm trong khi nhóm chúng tôi thận trọng ngó xuống,
dõi theo nó.
Chúng tôi đứng nhìn hỏa cầu lao
xuống. Nó không rơi giống như một hòn đá được thả xuống, hay vút qua không khí
như một mũi tên, mà bay qua bay lại trong không gian như thể nó là một vật sống,
di chuyển theo ý nghĩ của Ada. Hỏa cầu thắp sáng bề mặt nhẵn nhụi của cây cầu
mà chúng tôi đang đứng, cùng với những bức tượng gớm ghiếc ở phía xa của hành
lang này.
Và rồi, như thể một tấm màn
đêm đột ngột bị giật phăng xuống, có hàng tá những khuôn mặt người kinh quái ma
mị xuất hiện ở rất sâu phía dưới, đôi mắt lớn tựa thủy tinh của chúng phản chiếu
lại ánh sáng màu cam của hoả cầu.
Một có tiếng thét lớn vang
lên và hỏa cầu biến mất, nhấn chìm bất cứ sinh vật nào ở dưới đó vào trong bóng
tối.
“Chạy ngay đi!” Kalon gào
lên, đẩy Ezra và Riah lên trước. Anh ta tóm đứa em gái của mình lên bằng một
tay và nâng tay đang bốc lửa còn lại lên cao hết mức có thể để tăng phạm vị chiếu
sáng lên tối đa trong khi bắt đầu chạy ngược lại.
Aether vận qua các chi của
tôi trong lúc chạy, và tôi nhận ra là mình có thể dễ dàng theo kịp những người
khác.
Tuy nhiên, bất chấp tốc độ của
chúng tôi, hề không có đích đến nào có thể được nhìn thấy. Càng tệ hơn là,
chúng tôi giờ đây có thể nghe được những âm thanh đầy kinh dị của lũ sinh vật
bên dưới như đang rên rỉ hoà lẫn thì thầm ngày càng lớn dần.
“Em vẫn không nhìn thấy đích
đến ở đâu cả!” Ezra hét lên từ phía trước, tông giọng trầm của cậu ta hơi run.
***
“Mẹ kiếp! Chuyện quái quỉ gì
đang diễn ra vậy,” Kalon nguyền rủa.
Tôi ngoái lại nhìn Haedrig, người
vẫn đang chạy ở phần rìa mà không phàn nàn một lời nào. Một vầng hào quang màu
trắng nhạt bao bọc cơ thể anh ta, và anh ta chạy với chuôi kiếm bọc da được cầm
chặt trong tay. Suýt nữa thì tôi đã quay ra đằng sau, nhưng một ánh sáng yếu ớt
đã khiến tôi tập trung chú ý.
“Cúi xuống ngay!” Tôi hét
lên trong khi xoay gót chân.
Haedrig cúi đầu xuống không
một chút do dự, suýt soát né được một vệt mờ màu đen bay sượt qua ngay chỗ đầu
anh ta từng ở vài giây trước.
“C-Cái gì vậy?” Ada la lên.
Cô ấy vẫn đang được ông anh lớn kẹp trên nách và có thể đã nhìn thấy nó rõ ràng
nhất.
“Đừng có dừng lại!” Kalon
thúc dục.
Chúng tôi tiếp tục chạy, những
khuôn mặt được khắc trên bức tường chẳng còn gì ngoài những vết mờ ảo hư vô.
Tuy nhiên, tôi biết rằng chỉ là vấn đề thời gian trước khi bất kỳ thứ sinh vật
aether nào đó đang lẩn trốn phía dưới bắt kịp chúng tôi.
Tiếng rên rĩ ma quái, cùng với
tiếng thì thầm than khóc ai oán của lũ quái vật ngày càng trở nên chói tai trước
khi càng nhiều cái bóng đen nhảy lên từ bên dưới vực thẳm tối tăm.
Nhờ quang thuật của Kalon mà
cuối cùng chúng tôi cũng nhìn thấy sinh vật mà chúng tôi đang phải đối đầu, và
chúng thực sự đúng như một thứ quái vật kinh dị tởm lợm bước ra từ cơn ác mộng ám
ảnh nhất. Chúng có thân hình của loài rắn, với kích cỡ và tấm lưng của một người
đàn ông, còn hai cánh tay thì dài với móng vuốt sắc nhọn ở cuối. Ở trên cái cổ
dài của chúng là một khuôn mặt người bị biến dạng kinh dị hệt như những bức tượng.
Tuy nhiên, trông chúng như thể còn sống, và đang rất khát máu.
Kalon thả Ada xuống và lần đầu
tiên rút vũ khí của anh ta ra. Đó là một cây giáo, khá giống của Ezra, ngoại trừ
việc có một mũi thương màu đen khiến nó gần như hòa vào với cảnh vật đen tối
xung quanh.
Lũ sinh vật ma quái đó vẹo hẳn
đầu sang bên trong lúc chúng trèo lên con đường chật hẹp. Cái hàm xương xẩu của
chúng liên tục đập vào nhau, tạo nên một âm thanh khó chịu, hòa cùng với tiếng
rên rỉ thầm thì.
Thương của Kalon đã rất
nhanh chóng cắt đầu ba con xà nhân chỉ trong một cú vung.
“Chúng ta cần tiếp tục di
chuyển!” Anh ta gào lên, chém thêm một con xà nhân nữa, đánh bay đầu nó xuống vực
thẳm.
Ezra đang dẫn đầu, làm theo
lệnh của anh trai, xoay cây thương của cậu ta để đẩy lũ xà nhân ra thay vì cố
giết chúng.
‘Tôi có nên xuất hiện bây giờ
không?’ Regis hỏi, lòng tràn đầy sự chờ đợi khi tôi đấm một con quái vật bằng
tay trần, cùng lúc hấp thụ một chút aether từ nó.
‘Chưa tới lúc. Những người
khác có vẻ như vẫn còn có thể kiểm soát được tình hình.’
Phía sau tôi, Haedrig lướt
qua những con quái vật như một chiến binh lành nghề, hạ gục hết con này đến con
khác một cách quý phái và chuẩn xác như một vũ khúc chết chóc.
Kalon thì khác, anh ta chiến
đấu giống như một anh nông dân đang gặt lúa trên cánh đồng. Anh ta vung thanh
thương rất mạnh và rộng, tiêu diệt vô số quái vật cũng lúc và đẩy những con còn
lại khỏi cầu, dễ dàng bù đắp được sự thiếu sót ở chỗ của em anh ta.
Ada, dù đang được Kalon vác
như một bao gạo trên vai, đã triệu hồi vô số lưỡi cưa bằng lửa, thứ mà không những
xé rách kẻ thù, và càng lớn hơn với mỗi quái vật nó tiêu diệt.
Tuy nhiên, việc điều khiển
thứ này khiến cô gái đó không thể tự bảo vệ bản thân mình bởi vì chiêu này yêu
cầu một sự tập trung cao độ. Ada giương hai tay ra trước, điều chỉnh quỹ đạo
chuyển động của lưỡi cưa từng tí một bằng các ngón tay. Nhưng với Riah và Kalon
bên cạnh, cô ấy có thể được bảo vệ an toàn khỏi lũ quái.
Tuy nhiên, ngày càng nhiều xà
nhân trồi lên từ trong bóng tối. Chúng đã bắt đầu bám lấy nhau, tạo thành từng bức
tường thịt trải dài xuống tận đáy và cho phép nhiều con khác leo lên với tốc độ
kinh hoàng.
“Cứ như thế này thì chúng ta
sẽ bị quét sạch mất!” Riah hét lên, từng giọt mồ hôi chảy dài trên mặt khi cô
bé đỡ lấy móng xương xẩu của một con quái bằng sống dao trước khi tung nó đi bằng
một cơn gió mạnh.
“Anh sẽ cố câu thời gian!”
Kalon gào lớn. “Ezra, tập trung bảo vệ Ada.”
Hàng của chúng tôi dịch chuyển
khi Ezra lùi về cạnh Ada, đặt Riah lên trước trong khi Kalon quay lại tận đằng
sau của nhóm.
Chúng tôi chạy, với ba đứa học
viên dẫn đường đi trước. Tôi hạ vài ba con quái, nắm đấm được gia cố bằng
aether của tôi đập thẳng vào khuôn mặt biến dị của chúng, mỗi va chạm cho phép
tôi hút thêm aether từ cơ thể chúng trước khi lũ đó ngã gục xuống hoặc văng ra
khỏi con đường.
“Ngay bây giờ, Ada!” Kalon gầm
lên.
Một cổ tự khác ở trên lưng
Ada phát sáng, và những lưỡi cưa lửa, với kích cỡ của một chiếc xe ngựa, vỡ ra
thành những sợi dây lửa, trôi nổi trong không khí như lũ xà nhân mà chúng tôi
đang đối phó.
Tia điện lóe lên, sử dụng những
sợi dây bằng lửa như dây dẫn điện vậy. Những sợi dây lửa và điện vỡ ra một lần
nữa, bám chặt vào bất cứ con quái nào gần cô ấy nhất, thiêu đốt xuyên qua chúng
như sáp nến và khiến cho dòng điện lan từ con này sang con khác, tạo ra một hiệu
ứng giật diện rộng, hạ gục hàng tá con quái trong một nốt nhạc.
Ada khụy xuống, thậm chí dưới
ánh lửa soi sáng, da cô ấy trông nhợt nhạt hơn hẳn.
“Tốt lắm!” Ezra nói, thở hổn
hển trong khi đang đẩy lui vài cặp xà nhân bằng những cú vung thương.
Mắt tôi quét nhanh khu vực
xung quanh chúng tôi trong khi những giác quan aether của tôi phát hiện tất cả
những con quái vật ở gần.
“Riah, bên dưới!” Tôi hét
lên, nhận ra một móng vuốt xương xẩu đang định tóm lấy gót chân của nữ Tiến
Công tóc ngắn.
Cô ấy cố gắng lùi ra khỏi tầm
với của nó, nhưng một tiếng nổ chói tai khiến con đường đá rung lắc dữ dội và
Riah ngã về phía trước, ngã ngay vào móng vuốt của con quái.
Vì cả Ezra và Ada đứng chắn
đường, lựa chọn duy nhất của tôi là sử dụng Thần Tốc để đến kịp và cứu cô gái
đó.
Nhưng tôi đã do dự.
Tôi do dự trước ý nghĩ để lộ
ra khả năng aether của mình trước mắt những người này.
Trong giây phút chần chừ đó,
Riah đã bị kéo đi.
Thầm rủa bản thân, tôi quay
lại để tìm hiểu nguyên nhân gây ra vụ nổ và thấy một khoảng lớn của con đường bằng
đá đã bị Kalon cho nổ tan thành từng mảnh.
Haedrig chỉ đứng sau tôi vài
bước, hoàn toàn bận rộn với việc đẩy lui từng đợt quái, những con quái đang chồng
lên nhau để có thể với tới anh ta.
Tôi tự dằn vặt chính mình
trước tiếng hét hoảng hốt của Riah.
“Ezra!” Cô bé gào khóc trong
sự tuyệt vọng trong khi đang cố bám vào gờ đá, lưỡi dao hình quạt thì rơi dần
xuống vực thẳm.
“Riah!” Ezra bất ngờ nhận thấy,
thở gấp, hai mắt mở to ra và không thể chen qua một cặp xà nhân khác đang truy
đuổi em gái của anh ta.
Tâm trí tôi quay cuồng suy
nghĩ trong thời khắc đó. Tôi có thể vượt qua cả Ezra và Ada bằng Thần Tốc để tới
chỗ của Riah, nhưng việc để lộ tuyệt chiêu đó ở đây, ngay bây giờ là quá mạo hiểm.
Thay vào đó, tôi tận dụng
cái phiên bản aether không hoàn hảo của Bùng Tốc nhằm thu hẹp khoảng cách giữa
tôi và nơi Ada với Ezra đang chiến đấu.
Ada đã phải sử dụng những quả
cầu sét nhỏ để làm choáng con quái, dù nó chẳng gây sát thương gì nhiều, trong
khi Ezra tập trung đánh chúng bay ra khỏi cầu.
Nắm lấy cái đầu méo mó của một
con quái vật đang định cắn Ada, tôi xoay nó, vặn đứt cổ nó và khiến nó lịm đi.
Một tiếng hét lạnh sống lưng
nữa vang lên. Móng tay Riah bật máu khi càng nhiều quái xà nhân trèo lên cơ thể
nhỏ nhắn của cô.
Tôi kéo Ada ra sau mình và
nhìn vào mắt Ezra. Anh ta không tốn chút thời gian nào, lao đi để cứu Riah.
Vì một đoạn cầu đã bị cắt đứt,
một số lượng lớn quái vật không thể đánh lén sau lưng chúng tôi, điều đó cũng
đã giảm bớt áp lực cho Kalon và Haedrig, hai người họ chỉ còn phải lo giải quyết
những con đang trèo lên.
Trong khi các ascender còn lại
đều đang đổ mồ hôi như trút nước từ trận chiến dữ dội, tôi đã thu được nhiều aether
hơn lượng aether mà tôi đã sử dụng.
“Chuyện gì vậy, tại sao các
em lại dừng lại?” Kalon hỏi, hơi thở của anh ta vẫn đều đặn bất chấp việc vừa trải
qua một trận chiến căng thẳng.
Trước khi tôi kịp trả lời,
Ada hét lên, khuôn mặt cổ trắng bệch do sợ hãi. “Riah!”
Mắt Kalon mở rộng khi em gái
của anh ta chạy về phía trước. Tôi quay ra và thấy Ada đang kéo Riah lên từ gờ
đá. Ezra thì vừa giết lũ quái cuối cùng đã cố kéo cô bé suýt rơi khỏi con đường.
Kalon vụt theo họ trong khi
tôi và Haedrig tập trung giết bất cứ xà nhân nào trèo lên được con đường.
Chỉ nhìn thoáng qua thôi
cũng có thể biết được Riah đang trong tình trạng rất tồi tệ. Chân phải của cô
đã bị cắn mất từ phần mắt cá trở đi, và những vết đâm, rách sâu ở khắp trên
lưng và chân. Mặt cô thì đang quằn quại trong đau đớn, nước mắt chảy dài trên
má trong khi cô bám một cách tuyệt vọng vào người Ada.
“Chúng ta phải tiếp tục di
chuyển,” tôi nói, không thèm nhìn khi tôi đẩy một con quái ngã vào một con khác,
khiến chúng bay xuống khuất tầm mắt.
“Nhìn coi tình trạng con bé hiện
tại có đi được hay không hả?!” Ezra quát lại.
“Grey nói đúng đấy. Chúng ta
không thể tiếp tục ở đây được.” Kalon chen ngang, quay sang tôi. “Cậu có thể vác
theo Riah được không? Haedrig, Ezra và tôi sẽ chịu trách nghiệm cho việc bảo vệ
hai người và Ada an toàn.”
Tôi gật đầu, nhanh chóng bế
Riah lên.
Cả cơ thể của Riah co giật
trong khi cô ấy hét lên trong đau đớn, nhưng cô ascender nhỏ con đã có thể vòng
tay qua cổ tôi.
“Đi thôi! Ada, hãy cho chúng
ta ít ánh sáng đi!” Lời Kalon vang lên dữ dội khi anh đánh bay một con quái.
‘Cậu có chắc là cậu - ừm, họ
- không cần tôi giúp không đấy?’ Regis hỏi, dường như đang cảm thấy thiếu kiên
nhẫn trước tình hình hiện tại.
‘Chưa được,’ tôi gắt gỏng, bắt
đầu chạy.
Haedrig và Kalon tung ra vô
số những cú đâm và chém trong khi tập trung hoàn toàn vào bảo vệ tôi và Ada,
nhưng với số lượng quái xà ngày càng đông, tôi đã phải chủ động né và luồn lách
qua một con đã trèo lên bức tường và vượt trước chúng tôi.
Chúng tôi chỉ chạy được trên
con đường thêm vài phút trước khi Ezra bất chợt dừng lại.
“Không thể nào,” cậu ta thở
hổn hển. “Không thể nào như thế được.”
Phần còn lại của nhóm bắt kịp
cậu ta, và với quả cầu lửa phát sáng trên đầu, một kẽ sâu lớn trên đường lộ ra.
Đó chính là phần đường bị
Kalon cho nổ tung.
[] [] []
