(Tên gốc của chương 389: Light and Shadow)
GÓC NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN
Tôi đã gần như quên mất cảm
giác đó như thế nào, cái cảm giác sống với nỗi sợ hãi thường trực khi không thể
bảo vệ những người thân yêu của mình…. Lúc ở Alacrya, các trận chiến của tôi
hoàn toàn tách biệt và xa cách với bạn bè và gia đình tôi. Đó chỉ là cuộc sống ở
ranh sinh tử của riêng tôi, hoặc tệ hơn thì đó chỉ là cuộc sống của những người
xa lạ mà tôi đành phải ở cùng nhưng không hề mong muốn, những người mà tôi xem
như kẻ thù.
Còn bây giờ, khi tôi dùng
chiêu God Step chạy đi từ chỗ chị Varay, tôi không thể ngừng cân nhắc về số người
có khả năng sẽ chết từ một cuộc tấn công toàn diện vào thành phố Vildorial. Mọi
người ở đây đều mệt mỏi và sợ hãi, các Lance chỉ vừa mới hồi phục sau khi xém
chết, và những chiến binh mạnh mẽ nhất của chúng tôi, các pháp sư như Curtis,
Kathyln và nhóm Twin Horns thì ngay cả mấy retainer còn không thể chống lại chứ
đừng nói đến các Scythe.
Dùng chiêu God Step thêm lần
nữa đưa tôi từ chỗ rìa thành phố xuống dưới hai tầng sàn hang trong lòng đất đến
nơi có một loạt cánh cổng hình vòm nối dọc nhau kéo thành một đường hầm dài và
thẳng, bề ngang đủ rộng cho ba mươi người lùn dàn hàng ngang đi hành quân.
Một luồng khí sát khí vừa
tàn bạo, vừa thú tính đang tỏa ra từ cổng dịch chuyển tức thời phía trước, luồng
sát khí được cố tình để bốc ra nhằm thông báo rõ ràng sự hiện diện của bọn
chúng. Tôi kích hoạt chiêu Realmheart, và năm dấu hiệu mana riêng biệt trở nên
rõ ràng, mỗi dấu hiệu sáng lóe lên với nồng độ dày đặc kinh khủng mà tôi biết
là mana dị thuật (deviant mana) loại tha hóa (corrupt) được sử dụng bởi dòng họ
Vritra.
Do dự một chút, tôi quay đầu
ngang qua vai nhìn lên tầng sàn cao nhất, nơi em gái và mẹ được che chở cùng với
cả ngàn quý tộc người lùn. Cung điện Hoàng gia ở quá gần.
“Xuất hiện kiểu này theo tôi
chắc chắn là rất đáng ngờ đấy,” Regis nghĩ, chia sẻ cùng sự lo lắng khiến nhịp
tim tôi đập nhanh hơn.
Tôi bước đi bên dưới một
trong các mái vòm dẫn đường đến cổng dịch chuyển, đặt tay lên cột đá lạnh ngắt.
Dĩ nhiên rồi. Rốt cuộc thì đây là bẫy. Ngay cả khi tôi đủ khả năng đánh bại bất
cứ kẻ thù nào đang tỏa ra sát khí khủng khiếp như vậy trước mặt, vẫn còn những
kẻ thù còn lại đằng sau tôi để cân nhắc. Tôi không biết liệu các Lance có thể cầm
cự được không. Nếu tôi mất quá nhiều thời gian để…
Cây cột vỡ vụn vì cú đấm của
tôi, bay đầy bụi màu hồng và những mảnh đá vụn. Nhưng chúng ta còn có sự lựa chọn
nào khác?
Đẩy mớ gạch vụn lộn xộn bay
xuống đất, tôi tiến một bước về phía trước. Và rồi tiến bước nữa. Và với mỗi bước
chân thận trọng như thế, tôi lại xua một câu hỏi khác và ngọn nguồn của sự lo lắng
khỏi đầu mình. Cách chân thực nhất để bảo vệ những người mà tôi quan tâm là
đánh bất cứ trận nào nhanh gọn dứt khoát nhất có thể và để làm được điều đó,
tôi không thể để cảm giác không chắc chắn này xiềng xích mình lại.
Ở cuối đường hầm, có một loạt
các không gian rộng hình vòng cung được chạm khắc bằng một số các hòn đá màu đỏ
nhạt. Chúng trở thành một hang động trống rỗng khổng lồ bao quanh khung cổng dịch
chuyển cao ba mươi feet, rộng năm mươi, cung cấp đủ chỗ trống để dàn quân thành
một lực lượng nhỏ nếu cần. Những cột đá màu xám đỏ cao hơn ba mươi mét được dựng
lên làm cột chịu lực tạo thành một loạt ban công bao quanh tường hang động.
Cả căn phòng đang được thắp
sáng bởi ánh sáng tự nhiên tỏa ra từ cánh cổng đang hoạt động.
Đôi mắt tôi liếc nhanh từ bề
mặt cánh cổng có năng lượng đang gợn sóng nhấp nhô tạo thành ánh sáng mờ đục đến
bốn cái xác người lùn đang chảy máu nằm trước cổng, cơ thể của họ bị đâm bởi những
chiếc gai kim loại màu đen, và rồi nhìn tới năm người nằm lung tung khắp căn
phòng.
Trong người tôi, cái run của
Regis đến từ sự pha trộn của mong đợi và năng lượng căng thẳng. Tôi cảm thấy ký
ức của Uto hiện lên trong tâm trí Regis và từ đó truyền vào tâm trí tôi. Tôi đã
nhìn thấy con cái của chủng basilisk cả trai lẫn gái đi theo Agrona từ lục địa
Epheotus, sự tương tác qua lại giữa ma thuật của con người và người asura, thứ
tương tác đã được tinh chỉnh tỉ mỉ qua hàng trăm thế hệ. Tôi biết những sinh vật
này. Gã Windsom đã nói với tôi về chúng, từ rất lâu về trước.
(Nguyên văn: Vì câu này chứa
thông tin quan trọng nên mình sẽ giữa nguyên tiếng Anh dưới này để các bạn so
sánh đối chiếu: “I saw the sons and daughters of the basilisks who followed
Agrona from Epheotus, the interplay of asuran and human magic fine-tuned over a
hundred generations.” Câu này rất dễ dịch nhầm, asuran và human ở đây đều là
adj bổ nghĩa cho N là magic, fine-tuned là một V)
“Lực lượng The Wraith (Bóng
Ma),” Regis nghĩ, đặt tên cho đám lính con lai được che giấu của Agrona.
“Các người hẳn là đội lễ tân
làm nhiệm vụ chào đón tôi nhỉ,” tôi nói cụt lủn, câu đó như thể ấn vào từng tên
đang đứng.
Tên đi trước là một gã đàn
ông cao to, vai rộng. Những lọn tóc màu nâu đất đang phủ quanh cặp sừng hình xoắn
ốc dày cắm nhô cao lên vài inch từ đỉnh đầu hắn. Hắn ta mặc một bộ áo lưới sắt
(chainmail) màu đỏ bên trong một bộ giáp bán phần (half-plate armor) màu đen
đang phát sáng với những cổ tự bảo vệ được viết trên ấy.
Ánh mắt hoài nghi coi thường
của hắn chạm mắt tôi. “Chúng ta ở đây để loại bỏ một mối đe dọa, không tham gia
vào mấy trò giỡn hớt ngu xuẩn.”
“Ôi thôi nào, Richmal, chẳng
mấy khi mà chúng ta có trò vui,” một trong những tên còn lại, quanh đầu quấn
bím tóc dày màu vàng và nhìn tôi với ánh mắt thèm thuồng. “Nếu đúng là tên này
đã giết Cadell, ta nên vui vẻ với hắn trước khi đẩy hắn vào quên lãng vì cái chết.”
Giống như Richmal, gã đàn ông thứ hai này cũng có đôi mắt đỏ như máu và sừng mã
não. Cặp sừng cong ra và hướng xuống từ hai bên đầu, đỉnh sừng hắn gần chạm dưới
cằm.
Trong khi chúng nói chuyện,
ký ức của Uto truyền về từ phía Regis tiếp tục gợn lên trong đầu tôi qua mối
liên hệ tinh thần mà chúng tôi chia sẻ với nhau. Tôi nhìn thấy một ý nghĩ méo
mó, nửa nhớ nửa không của người đàn ông tên là Richmal đang đứng trên xác một
người phụ nữ có mái tóc vàng pha trắng rực rỡ, có hai chiếc sừng đen cong nhẹ về
phía trước — cô ta là một con rồng, tôi chắc chắn về điều đó.
Đôi mắt vàng vô hồn của cô ấy
nhìn chằm chằm vào Richmal khi tên thành viên đội Wraith này cúi xuống và bẻ một
cái sừng trên đầu cô ấy. Tiếng ồn khi sừng gãy truyền một cơn chấn động về mặt
tâm linh đến đầu tôi khiến bụng tôi quặn dữ dội.
Trong tâm trí mình, với cảm
giác khẩn cấp, tôi vươn đến sợi aether luôn kết nối bộ giáp cổ vật của djinn với
tôi. Những vảy đen như lông vũ hiện ra khắp cơ thể tôi. Khi bộ giáp quấn quanh
tôi, sức nặng của nó thì dễ chịu và còn mát mẻ nữa, và tôi cảm thấy aether như
phồng lên quanh người khi lượng aether có giới hạn trong không khí kéo lại gần
bộ giáp hơn.
“À, tôi nghĩ hắn đang muốn
trở thành một trong số chúng ta đấy!” một giọng nữ hài hước kéo dài. “Nhìn cặp
sừng nhỏ của hắn ta kìa!” Người nói là một phụ nữ có da màu cẩm thạch, mặc bộ
giáp sắt màu đen nặng nề. Chỉ có khuôn mặt và đầu lộ ra ngoài, để lộ mái tóc ngắn,
màu xanh lam sáng, tạo kiểu thành những chiếc gai quanh cặp sừng hình lằn gợn.
Những tia sét hình cổ tự hằn vào tròng mắt đỏ tươi. Đây là Ulrike, tôi biết,
tên cô ta xuất hiện từ luồng nhận thức không phải của Regis.
“Cadell chắc hẳn say mèm vì
chai rượu quý lâu năm nào đó mới để cho tên hạ đẳng gầy nhom này đánh bại.”
Giọng nói khàn khàn như tiếng
bọ đang bò dần ra từ bóng tối chạy vào tai, khiến tôi dựng hết cả tóc gáy. Tôi
lần theo giọng đó đến một tên đội Wraith mặc áo choàng sẫm màu có những vết
cháy, cái mũ trùm đầu chỉ phủ nửa cái đầu hói của hắn. Hai cái sừng kiểu dao
găm đâm về phía trước từ trán. Tên này là Blaise. Màu đỏ tươi từ đôi mắt bị xen
kẽ bởi những vệt sẫm màu dường như nổi lên trên hai tròng mắt, hợp với những mảng
màu xám tro sẫm màu hơn làm hoen ố làn da đá cẩm thạch lạnh lẽo của hắn ta.
Bên cạnh hắn, tên Alacrya thứ
năm ẩn mình trong bóng tối. Tôi bắt gặp ánh sáng lấp lánh từ mái tóc đen huyền
cuộn tròn quanh sừng trên đầu cô ấy và đôi mắt đen xen đỏ hằn lên như bò điên với
làn da quanh mặt màu xám đen. Cô ta là Valeska.
“Đủ rồi,” Richmal ra lệnh, độ
sâu từ giọng trầm của hắn như thể chôn vùi những giọng khác. “Các người đang tự
hạ thấp chúng ta đấy.” Một cây roi ngoằn ngoèo làm từ chất lỏng hôi thối màu
xanh đậm hiện ra trong nắm tay của hắn, và mắt hắn chạm mắt tôi. “Chúng ta sẽ
không lãng phí hơi thở vì ngươi nữa, đồ hạ đẳng.”
Cùng lúc ấy, tôi kích hoạt
chiêu God Step. Căn phòng rung nhẹ trong ánh lóe màu thạch anh tím, và tôi xuất
hiện ngay sát bên Richmal ở phía sau. “Chiều ý ngươi,” tôi nói, tạo ra một
thanh kiếm làm bằng aether và quẹt về phía sau.
(Người dịch: Khi Art dùng
God Step lao thẳng về phía Richmal, thì vị trí đứng như sau: Richmal đứng yên,
Art đứng ngay sau lưng, nhưng lưng hai người quay vào nhau, nên Art tạo kiếm
xong chém ngược lại đằng sau là thế)
Căn phòng bùng nổ thành sự hỗn
loạn.
Những cái gai sắt đen bắn ra
từ mặt đất để làm chệch hướng lưỡi kiếm của tôi, và một luồng gió đen dường như
bao trùm người Richmal. Tôi cảm thấy lưỡi kiếm aether đã trúng đích, rồi gió cuốn
mục tiêu của tôi đi. Một hơi sau, hắn xuất hiện trở lại ở đầu bên kia phòng đối
diện tôi, áo giáp bị rách và máu rỉ ra từ vết thương bên hông.
Đám kẻ địch lần này rất
nhanh, lại còn biết phối hợp với nhau hoàn hảo và có hiệu quả. Tôi phải bung hết
sức để chống lại chúng.
Regis, vào lưỡi kiếm đi.
Mana ngưng tụ trong lớp bụi
và những cái bóng lơ lửng trên không, và từ những cái bóng tròn như hình vòng
phóng ra một mớ gai sắt đen từ giữa không trung đâm vào mặt và lõi aether của
tôi. Dùng chiêu Realmheart để cảm nhận sự hình thành của cuộc tấn công, tôi né
bằng cách lách sang một bên, xoay người, cúi xuống quanh những cái gai, và chém
mấy cái gai mà tôi không thể né được.
Từ ngọn lửa đen tạo thành
hình một bóng ma vươn tới tôi, móng vuốt bằng soulfire (lửa hồn) cào lên áo
giáp tôi. Thanh kiếm của tôi xoay tròn, vụt ra phía cổ họng của bóng ma này.
Ngay trước khi tiếp xúc xảy ra, Regis chạm vào thanh kiếm, và lưỡi kiếm mỏng
màu thạch anh tím bùng lên ngọn lửa tím sẫm.
Chiêu Destruction (Hủy Diệt)
nuốt chửng bóng ma, không để lại gì, thậm chí không một chút mana nào.
Tất cả năm đối thủ cùng di
chuyển, tạo phép. Những lá chắn làm từ gió đen và soulfire cũng di chuyển theo
chúng, biến căn phòng lập lòe trông như địa ngục.
Hai luồng xoáy gồm ngọn lửa
đen với bùn chầm chậm và sủi bọt đang phun vào tôi từ các hướng khác nhau. Tôi
nhảy lên trên, chụp cái lan can ban công và búng người lên. Thanh lan can làm bằng
kim loại xoắn lại khi tôi dùng chiêu Burst Step phóng đi, và bị xé toạc dưới áp
lực từ sự di chuyển của tôi, rồi lại rít lên và tan chảy khi một đám mây
soulfire dí theo đằng sau tôi.
Căn phòng trở nên hơi mờ tối
khi tôi di chuyển gần ngay tức khắc tới mục tiêu tiếp theo, con nhỏ đội Wraith
tóc xanh tên Ulrike. Tôi ngạc nhiên ngay lập tức khi đôi mắt đỏ rực của cô ta
bám theo tôi, rồi cô ta nâng cái khiên lên để chặn đòn tấn công cùng lúc hạ thấp
ngọn giáo xuống đón lấy đà quán tính từ tôi và cố ý dùng chính đà bay tới để xỉa
mũi giáo vào tôi.
Lưỡi kiếm phủ chiêu
Destruction đâm vào chiếc khiên dạng tháp của cô ta, vốn được bao bọc trong lớp
vỏ dày làm từ năng lượng sét màu xanh đen. Ngọn thương tạo bằng phép của cô ta
đâm vào giáp tôi như cỗ xe phá cổng (battering ram), ngay trên lõi của tôi.
Một vụ nổ tạo thành từ năng
lượng đơn thuần gây chấn động làm rung chuyển cả căn phòng khi hai chúng tôi đều
bị dội văng ra xa bởi lực đánh từ cú đòn cùng lúc của chính mình. Tôi bị thổi
bay ra sau, đáp đất bằng chân và chỉ có một khoảnh thời gian ngắn để nhìn những
ngọn lửa màu tím nhấn chìm chiếc khiên của cô ta trước khi những xúc tu có axit
quấn quanh chân tôi. Tôi chém qua chúng, và chiêu Destruction xé tan phép thuật
đấy.
Đám mây từ soulfire bắt kịp
tôi, nhấn chìm tôi vào màn sương đen mờ đục của ngọn lửa sôi sùng sục đang cố gắng
chui vào mũi và miệng tôi. Tôi lao ra ngoài với một luồng aether phồng lên
quanh người kiểu sao tân tinh sắp nổ (nova) nhưng không có mục tiêu, dùng để vô
hiệu hóa ngọn lửa.
(Người dịch: ở đây tác giả
dùng cụm từ “untargeted nova of aether” để mô tả hình dáng ra ra chiêu aether,
từ này gọn gàng hơn tiếng Việt vì tiếng Việt không từ tương đương để mô tả. Cho
dễ hiểu, bạn hãy hình dung chiêu aether của Art lấy thân Art làm trung tâm và
phồng lên như hình cầu rồi bung rộng ra xung quanh, đó là đòn tấn công có hình
dáng nova (nổ sao tân tinh). Chi tiết có hình minh họa cuối chap)
Mặt đất phập phồng dưới chân
tôi khi một con golem bán thân được hình thành từ hàng trăm chiếc gai đan lồng
vào nhau xé toạc những viên gạch lót sàn bằng đá granit và con golem này đang
nhào về phía tôi. Trên nền gạch vụn, tôi trượt lùi ra sau khi những cái móng
làm bằng gai co lại và chả bắt được gì ngoài một mớ bụi, rồi lưỡi kiếm phủ
Destruction nhấp nháy lóe lên một, hai rồi ba lần.
Những ngọn lửa tím lan khắp
người con golem khiến nó cháy rụi và vỡ vụn.
Mana xanh lục cô đọng dưới
chân, và tôi nhảy lùi lại né ngay khi sàn nhà bắt đầu rỉ ra một lớp bùn độc và
dày đặc. Một cơn lốc xoáy từ gió đen buộc tôi phải né thêm lần nữa trong khi
đánh chệch hướng tia sét chỉa ra như cây đinh ba bằng lưỡi kiếm Destruction và
tung ra một vụ nổ bằng aether để phòng vệ trước những đám mây soulfire.
Bọn chúng quá đông, và giữa
những lần chúng tấn công bằng cách kết hợp phép thuật thì lại mở ra một vài sơ
hở để tôi tiến hành phản công. Khi xoay người để tránh cơn lốc xoáy, tôi cân nhắc
các khả năng của chính mình. Tôi cần tối đa hóa sự linh hoạt khi di chuyển và
tái cân bằng lại lực lượng hai bên.
Cảm nhận được Regis cũng đồng
ý với suy nghĩ của mình, tôi chuẩn bị một chuỗi các kĩ thuật chuyển động, tập
trung aether dồn vào nắm tay cho đến khi xương bắt đầu đau nhức.
Ánh sáng từ chiêu God Step
bùng lên, và tôi đã đứng đối diện phòng, ngay trước lối vào hình vòm của phòng
dịch chuyển.
Lưỡi dao aether biến mất,
cũng như sự kết nối của tôi với Regis và với godrune (thánh ấn) Destruction.
Vươn dài cánh tay tới trước,
tôi tung ra một đòn nổ.
Ulrike và thằng đội Wraith bện
tóc thành bím tên Ifiok biến mất trong đòn aether nổ hình nón của tôi. Cổng dịch
chuyển tầm xa ở bên kia bọn chúng cũng bị nhấn chìm trong đòn đánh luôn, và
khung cổng vỡ tan với âm thanh như tiếng sét đánh. Các mảng đá cứng tạo khung rơi
xuống trong làn sóng rung rinh các mẩu đá vụn li ti tỏa sáng khi cái cổng bị vỡ.
Thứ năng lượng có vẻ lỏng và mờ đục từ mặt cổng cuộn xoáy trong hỗn loạn khi cổng
vỡ, rồi có tiếng rít lên và nhạt màu tan biến dần.
Ít nhất thì bọn chúng cũng
không thể gọi thêm viện binh bằng đường đó.
Ulrike hạ chiếc khiên của cô
ta xuống, cái khiên bị rỗ và có sẹo bỏng từ chiêu Destruction. Những cổ tự đỏ rực
cháy sáng trên bề mặt kim loại lờ mờ của nó. Ifiok bước ra từ phía
sau cô ta, bím tóc bốc khói và một chiếc sừng bị nứt. Phần thịt ở một bên mặt hắn
bị rách và chảy máu.
Và bây giờ, tôi gửi tín hiệu
trong tâm trí.
Chỉ trong một nhịp thở sau
đó, Regis bùng lên như ngọn lửa đứng giữa hai người bọn chúng, từ hình thái
aether chuyển gấp sang hình thái Destruction của cậu ta. Hoàn toàn rơi vào bất
ngờ, hai tên Wraith này bị đánh bay qua một bên bởi cái thân hình to lớn của cậu
ta và bộ hàm vuông vức, khổng lồ đầy những răng sắc như lưỡi dao cạo nhai phập
xuống vai và cánh tay bị thương của Ifiok. Khi những cái nanh đầy cạnh bén như
răng cưa của cậu ta đang cắn và táp hắn ta, thì đòn Destruction văng nhẹ từ
chúng sang da thịt tái nhợt của Ifiok.
Cùng lúc đó tôi tạo ra một
lưỡi kiếm và đồn aether vào mọi chỗ trên cơ thể như cơ, gân và khớp, rồi tôi
dùng chiêu Burst Step phóng đến, lưỡi kiếm đâm về phía trước ở một bên đầu của
Ulrike.
Và tôi chìm vào cả một đại
dương của sự đau đớn và bẩn thỉu.
Không khí trước mặt đã biến
thành một thứ bùn giống như thạch dẻo có axit, hút tôi vào và hấp thụ lực quán
tính để lao về phía trước từ chiêu Burst Step của tôi. Không khí rít lên và nổ
lốp bốp trong lúc aether từ tôi đang vật lộn để chống lại thứ không khí ấy,
nhưng cái hợp chất ăn da đang đồng thời tấn công từng inch một trên cơ thể tôi.
Mắt tôi bỏng rát và bộ giáp cổ vật rung lên khi axit ăn mòn cấu trúc của nó.
Mặc dù tôi không thể nhìn
xuyên qua cái thứ bùn này, nhưng với chiêu Realmheart còn đang bật, tôi có thể
cảm nhận được vị trí của năm kẻ thù, và thậm chí cả mana loại Decay (Phân rã) của
chúng cũng không thể ngăn tôi tìm ra những nhánh đường dịch chuyển của aether
(aetheric pathway). Gạt qua nỗi đau, tôi tập trung chuyển aether vào godrune và
kích hoạt chiêu God Step, xuất hiện lại ngay đằng sau thằng Blaise.
Với sự nhanh nhạy kỳ lạ, gã
đội Wraith đầu trọc này đã chuyển hướng luồng soulfire của mình ra khỏi người
Regis, cậu ta đang bị ba tên khác đẩy lùi vào chỗ tường cong, và luồng soulfire
trở thành một lá chắn giữa chúng tôi. Cùng lúc đó, tôi tạo thành một thanh kiếm
và chém ngang hông hắn. Aether từ lưỡi kiếm tan nhẹ khi tiếp xúc với lửa
soulfire. Lưỡi kiếm trên tay tôi rung lên trước phản lực từ của hai luồng năng
lượng đối nghịch, rồi đâm xuyên qua cái lá chắn này và chém ngang cổ họng hắn
ta.
Blaise cố hét lên nhưng chỉ ứa
ra máu. Đôi mắt đỏ âm u nheo lại thành một sự nhăn nhó thống khổ, rồi cơn gió
đen quấn lấy hắn và kéo hắn ta ra khỏi tôi.
Những móng vuốt làm từ mana
phong hệ cũng cùng loại Decay cào tới tôi và nắm lấy hai cổ tay tôi. Tôi hủy lưỡi
kiếm và dồn aether vào hai tay mình, gia cố hàng rào bảo vệ của mình cho đến
khi nó tỏa sáng thành hình bao tay màu sáng thạch anh tím rõ ràng quanh bộ găng
tay có vuốt của tôi, aether tích tụ nhiều đến mức những cái xương cứng cáp trên
tay tôi cũng bắt đầu nhức.
Ngọn gió đó lướt qua để chụp
lấy bàn tay, nhưng không thể nắm lớp bao tay bằng aether được.
Cảm nhận được nhiều đòn phép
khác đang nhắm tới mình, tôi thực hiện một động tác cắt sắc bén vào không gian
trước mặt bằng một bàn tay bọc găng aether, rồi tung aether bị nén thành một đường
vòng cung rộng để ăn bớt cả chùm lửa phép dí theo.
Một tiếng hú đau đớn, phẫn nộ
như nhấn mạnh âm thanh lửa đang đốt cháy không khí, những cái gai đen mọc trồi
ra từ mặt đất, và sét đang đánh xuống.
Ở bên kia căn phòng, chiêu
Destruction bùng lên từ người Regis. Một cơn gió nóng, giống như ta đang đứng ở
rìa của hỏa ngục, làm khô những hạt mồ hôi lấm tấm trên lông mày tôi, và khiến
tất cả các phép thuật đang hoạt động ở xung quanh đều bị thiêu rụi như những
chiếc lá khô.
“Valeska!” Con nhỏ Ulrike
hét lên, giọng nói kéo dài như xuyên thấu của cô ta đi kèm với nỗi sợ hãi không
thể kìm chế được.
Ngay lập tức, tôi chú ý vào
trong phòng dịch chuyển.
Regis ở phía xa đầu bên kia
căn phòng, bị xuyên thủng vài lỗ bởi tia sét rất mạnh màu xanh đen. Đất đá
quanh cậu ta đã bị chiêu Destruction thổi bay đi hai mươi feet theo mọi hướng,
và các ban công phía trên đầu cậu ta đã sụp đổ. Hàm cậu ta há ra, những sợi nước
bọt dày đặc lủng lẳng giữa hai bộ răng, và đôi mắt sáng tập trung hoàn toàn vào
con mồi.
Trên sàn ngay bên ngoài đống
đổ nát, Valeska đang lê thân đi bằng một cánh tay trong khi tạo ra một lá chắn
dày bằng gió giữa cô ta và Regis. Một phần mái tóc đen và chỗ hai gốc sừng trên
đầu cô ta đã bị đốt cháy, và khuôn mặt phủ đầy những vết phồng rộp xấu xí. Một
chân bị cụt đến tận đầu gối.
Con Ulrike đang nổi lơ lửng
cách mặt đất hai mươi feet, tung ra một đợt bắn phá các tia sáng màu xanh đen
được phun ra từ đầu ngón tay xuống Regis. Một số đã bị thiêu rụi vì chiêu
Destruction trước khi chúng chạm đến cậu ấy, nhưng không phải tất cả, và cậu ta
cũng không cố gắng phòng thủ làm gì.
Thằng Ifiok đang ở trên ban
công sau lưng tôi. Một cánh tay không còn da thịt chỉ trơ xương, treo lơ lửng
bên cạnh thân, và phần da ở cổ hở ra rộng và rỉ nước. Bàn tay còn lại đang vẫy
khi hắn niệm phép tạo ra hàng chục chiếc gai đen từ mặt đất lao qua căn phòng
theo mọi hướng, những cái gai cẩn thận tách ra xung quanh nhằm né đồng đội hắn
khi nhắm vào mục tiêu là cả Regis và tôi.
Tên Blaise đã chuyển vị trí
đứng đến ngay lối vào phòng dịch chuyển, trước đường hầm được trang trí bằng một
loạt các khung cổng hình vòm. Hắn đang đứng giữa một mảng lửa soulfire hình
ôvan (hình bầu dục) cháy sáng lập lòe, mấy đầu ngón tay nhấn vào cổ họng. Ngọn
lửa soulfire nhuốm màu tím đang nhảy múa trong vết thương cho đến lúc da thịt hắn
liền lại với nhau, trong khi những đám mây lửa phép được hắn tạo thành khi nãy
vẫn tiếp tục cháy trong không khí ngăn giữa hai chúng tôi khi hắn vật vã để bọc
tôi trong đám mây đấy bằng sức mạnh của mình.
Thằng Richmal đang điều khiển
vài xúc tu dài làm từ chất lỏng màu xanh thẫm có tính axit đang sôi lên trên nền
gạch bằng đá granit. Vết thương bên hông hắn đã lành, và thậm chí cả áo giáp dường
như cũng tự liền lại. Một trong những xúc tu của hắn quấn quanh eo Valeska và
giúp lôi cô ta đi lúc hai người khác quấy rối Regis, nhắm vào cổ và chân cậu
ta.
Trong lúc ấy, thêm ba người
lao vào tấn công tôi, đòn chém như roi đang cắt vào không khí và phun chất nhờn
có axit từ mọi hướng.
Dùng chiêu God Step, tôi di
chuyển nhanh khỏi cả chùm pháp thuật đang bủa vây quanh mình để ra chỗ ban
công, rồi lại rời đi ngay tức khắc khi đám mây lửa của Blaise xẹt trong không
khí bay về phía tôi.
Hàm của Regis với vẻ tức giận
đang ngoạm vào mấy cái xúc tu gây ăn mòn khi tôi xuất hiện trở lại sát bên
Valeska. Một lưỡi kiếm aether hình thành trên tay tôi hướng xuống, và đâm vào
lõi của cô ta. Cô ả hét lên chói tai nhưng ngắt giọng thình lình khi bị cái xúc
tu quấn quanh thân lôi giật đi. Lưỡi kiếm của tôi khoét một lỗ bốc khói bên
hông cô ta và lớp đá granit dưới sàn.
Một cái gai sắt khổng lồ xuất
hiện từ dưới bóng của tôi và đâm thẳng lên trên. Kẹp kiếm vào nách, tôi tranh
thủ động lực từ cái gai để nó đẩy tôi lên không trung và tránh khỏi những xúc
tu đang vồ lấy tôi. Xoay người trên không, tôi chém chệch hướng luồng sét đang
dội vào người Regis, rồi hạ cánh ngay trước mặt cậu ta. Lưỡi kiếm aether quẹt
ngang mớ dây leo đang quấy rối cậu ấy, và sau đó là mớ dây leo dí theo tôi,
nhưng nhiều phép thuật hơn đang giáng xuống đầu chúng tôi.
‘Chạy lẹ,’ giọng nói trầm trầm
nửa tưng tửng của Regis vang trong đầu tôi. Chiêu Destruction đang phồng lên
quanh người cậu ta, tích tụ như dung nham chực chờ ở miệng núi lửa, và sắp sửa
phun trào.
Nhảy lên, tôi đạp một chân
vào thân một nhánh gai đang trồi lên và dùng chiêu Burst Step dí theo Valeska,
lưỡi kiếm aether của tôi đâm xuyên qua gạch granit trên sàn nhà thành một đường
thẳng về hướng cô ta và tên Richmal.
Đằng sau tôi, một chiêu
Destruction kiểu nổ sao tân tinh (nova) bung ra quét sạch cả phòng, xóa sạch mọi
thứ nó chạm vào. Nhưng tôi tập trung vào việc tìm kiếm con nhỏ Valeska. Ả ta dường
như hoạt động với vai trò pháp sư loại Shield (Lá Chắn) trong nhóm kẻ địch, che
giấu, bảo vệ và thậm chí còn phân bố lại vị trí đứng của bọn chúng khi cần thiết.
Nếu không có cô ta, cả lũ còn lại sẽ bị lộ dễ dàng.
Richmal cố gắng lặp lại thủ
thuật bắt tôi khi đang tôi đang giữa đà di chuyển của chiêu Burst Step, nhưng
tôi đã sẵn sàng đón lỏng trò đó. Lưỡi kiếm aether vung lên cùng lúc khi căn
phòng bị mờ đi từ hai bên tầm nhìn của tôi, và tôi cắt xuyên qua đòn phép thuật
của hắn và đập vào cầu vai hắn ta trước.
Hắn bị đẩy nhấc bổng lên
văng vào mặt ngoài tường của phòng dịch chuyển, và mọi phép thuật hắn đang niệm
nhấp nháy mất chỉ trong giây lát.
Valeska cố đứng lên bằng
cách chống một tay lên đầu gối sau khi Richmal cứu cô ta. Bất chấp những vết
thương đầy đau đớn trên người, cô ả vẫn niệm phép, bao quanh thân bằng một lực
rất khủng khiếp trong lúc cố chém tôi bằng một đòn gió cô đọng thành hình lưỡi
hái rất nguy hiểm. Tôi xoay người và né tránh những đòn mà tôi không thể chặn bằng
nắm đấm phủ aether, và rồi, khi đã ở gần cô ta, tôi kích hoạt chiêu God Step.
Nhảy lên, những tia chớp tím
nho nhỏ hình vòng cung rộng chạy dọc theo cẳng tay khi tôi đấm xuống đầu cô ta
từ vị trí dịch chuyển mới của mình. Nghe có tiếng xương vỡ khi nắm đấm của tôi
chạm phải, và rồi mọi thứ trở nên tối đi.
Những ngọn gió đen phủ vào mặt
tôi, vỗ đập và quay cuồng, xô giật tôi hết kiểu này đến kiểu nọ. Với bàn tay vẫn
còn phủ aether, tôi cào các ngón tay vào đòn phép này, cắt nhỏ nó ra khỏi mặt.
Nhưng lúc tôi có thể nhìn thấy phía trước trở lại, thì Valeska đã bị lôi đi chỗ
khác nhanh như tên bắn.
(Nguyên văn: tác giả ghi
“Black wings”, không biết có đánh máy nhầm từ chữ “black winds” hay không, vì từ
này giờ suốt chap bọn Wraith không hề ra đòn nào có cánh cả)
Triệu hồi lại thanh kiếm
của mình, tôi lao về phía Richmal đang nằm gục từ sau lưng, vung kiếm vào cái
gáy đang sơ hở của hắn. Một bóng dáng mập mờ màu xanh đen bay tới tôi từ hướng
bên hông, tông thẳng vào người tôi và đẩy tôi bay chệch hướng. Thanh kiếm của
tôi chém lướt qua và chìm vào cả da thịt lẫn bộ giáp phủ cổ tự.
“Blaise, đem Valeska trở lại
đây,” giọng trầm của Richmal vang vọng khi hắn đứng dậy. Vẻ mặt căng thẳng, mái
tóc rối bù trên đầu và nhuốm màu nâu đỏ.
Ulrike dừng lại cách tôi mười
bước, kẹp tôi đứng giữa cô ta và Richmal. Máu phun ra từ chân, có vẻ như gần đứt
lìa ở đầu gối. Cô ta đứng dựa vào cái khiên hình tháp, chắn nó giữa hai chúng
tôi, và chĩa ngọn thương tạo bằng phép vào mặt tôi, gầm gừ, sự yên tâm thoải
mái của bản thân ban nãy biến mất.
Một tiếng hú dữ dội làm rung
chuyển hang động, và Regis nhảy vào từ bên cạnh, những bộ móng to lớn của cậu ấy
đập mạnh Ulrike xuống đất.
Hàng chục chiếc phi tiêu màu
xanh lá nhìn rất khó chịu bay ra từ tay Richmal, lao rải rác tới phía Regis.
Tôi quan sát thấy dòng mana xanh đậm ngấm vào người cậu ấy, lưu thông qua mạch
máu của cậu ta chỉ trong vài giây.
Ngọn lửa lỏng chạy dọc các
kênh dẫn trong người khi tôi rút aether từ lõi, chuyền xuống cánh tay vào lòng
bàn tay, nơi nó tích tụ cho đến khi áp lực nén buộc nó phải bùng ra bên ngoài,
phủ sáng cả hang trong ánh tím và nhấn chìm Richmal.
Có một tia sáng lóe lên, và
một chùm điện tích màu xanh đen gián đoạn không khí quanh người Regis. Cậu ta gầm
lên, khè ra một đòn Destruction lan rộng, nhưng điện tích tách ra xung quanh và
né xa khỏi ngọn lửa của cậu ta trước khi nhập lại như một cái máy chém ở trên đầu
cậu ta. Cùng lúc đó, Ulrike đang nằm dưới chân cậu ta bị tia chớp trên tay ả ta
kéo giật ra.
Chùm điện tích phía trên
Regis bổ thẳng xuống người cậu ta như một cái cưa đang đốn cây, tách cả da thịt,
xương và thậm chí là aether ra nhìn thấy rõ. Người bạn đồng hành của tôi rú lên
khi cái thân từ phần lưng dốc to khổng lồ của cậu ấy bị tách làm đôi, nửa thân
sau vấp phải cặp chân to ngắn, nửa thân trước vật vã giữ thăng bằng khi cậu ta
lúng túng lao theo con mồi.
Cơn thịnh nộ sắp bung nóc và
sự đòi hỏi tung chiêu Destruction của Regis ập đến trong đầu tôi thông qua sự kết
nối tâm trí của chúng tôi, hai thứ này đang đấu tranh chống lại bản năng sinh tồn
của cậu ấy và đẩy cậu ta đến gần ngưỡng nguy hiểm của trạng thái không ổn định
đang tồn tại.
(Người dịch: nói nôm na là
đoạn này đau quá nên Regis sắp hóa điên vì chiêu Destruction, chiêu này như cơn
thịnh nộ và gây ảnh hưởng đến tâm trí nếu không kiềm chế được)
Cơn hoảng loạn sắc như dao
lam đang cứa vào ruột gan tôi, và tôi chỉ có thể chứng kiến cảnh tượng kinh
hoàng khi vật lộn để xử lý xung đột nội tâm của Regis cùng với những cảm xúc bị
kìm nén của chính mình. Tôi quên mất lượng mana đang hợp lại từ những cái bóng
phía trên tôi ngay trước khi một cái gai mỏng như mũi giáo đâm ra từ cái cột trụ
gần nhất và lao thẳng vào mặt tôi.
Tôi xoay người vào giây cuối,
dính một đòn vào bên đầu được bọc giáp, chỗ cặp sừng mọc ra. Cái gai vỡ tan, và
một mảnh vỡ dài cả gang tay đang xoay vòng vòng bay trong không khí đâm vào má
tôi. Tôi cảm thấy nó cà lên tận xương khi nó chệch hướng xuống để đẩy phần đáy
hộp sọ của tôi ra ngoài.
Lực va chạm đẩy tôi bay vào
cái cột chịu lực trong phòng, nơi tôi dựa vào một lúc, đang choáng váng, một
tay sờ soạng vào phần đuôi lởm chởm của cái gai chỗ đang thò ra khỏi mặt tôi.
Mặt đất vỡ vụn dưới chân
tôi, làm tôi khuỵu gối xuống một cái hồ đầy bùn đang bốc cháy. Hàng chục chiếc
gai sắt đen đan vào nhau tạo thành một cái mái vòm nhọn từ cái hồ bùn này, ghim
đè tôi vào thứ chất độc mà tôi có thể cảm thấy như nó đang rút cạn sức lực khi
tấn công hệ thần kinh của tôi. Những cái gai thắt lại, ép tôi xuống mớ bùn sâu
hơn nữa. Phổi tôi bị co thắt, và tôi cảm thấy tim mình như đập ngập ngừng ngắt
quãng.
Mái vòm sắt sáng lên ánh
sáng đen xanh thẫm, và hàng trăm tia điện bắt đầu dội trước sau khắp hồ bùn
này. Cơ thể tôi bị khóa chặt. Đầu óc tê liệt vì cú sốc trong khi chất bùn tiếp
tục ăn mòn bộ giáp của tôi. Khi tôi định vươn tới nhánh aether để kích hoạt
thánh ấn dùng God Step trong đầu, tôi không thể cảm nhận được nó. Tôi hoàn toàn
không cảm thấy gì ngoài cơn đau do mana đang tấn công từng dây thần kinh trong
cơ thể.
“Ngay bây giờ, trong khi hắn
đang bị ghim! Valeska, hãy báo cho Chúa tể Tối cao, thông báo với ngài —”
Tai tôi ù đi còn mắt đang nhắm
nghiền thì như nổ đom đóm và các thớ cơ bắt đầu co thắt khi tôi đẩy những cái
gai ra, nhưng chẳng hiệu quả gì hết. Tôi mất hết ý thức không nghe rõ những lời
Richmal đang nói, chỉ biết rằng các thành viên đội Wraith đang hét vào mặt
nhau. Mặc dù tôi không thể hiểu chúng nói gì, nhưng sự tuyệt vọng trong giọng
nói của chúng rất rõ ràng.
Những vi hạt màu xanh đen từ
mana dị thuật loại điện lóe sáng lên và nổ tung khi chúng va chạm với các vi hạt
màu thạch anh tím tạo nên từ lớp kết giới bằng aether bao phủ quanh thân tôi.
Những vi hạt từ mana màu xanh lục thẫm kêu xèo xèo và chui vào hạt aether trước
khi bốc hơi. Các hạt mana thổ hệ loại dị thuật màu nâu xám thì nứt rồi vỡ ra
khi chạm vào lớp kết giới màu tím.
Ngó xuyên qua khe hở nhỏ giữa
những cây gai, tôi thấy Regis, hoặc những gì còn lại của cậu ta. Người bạn đồng
hành của tôi đã bị thu nhỏ lại tới kích cỡ chỉ bằng một con tinh linh nhỏ bé
(wisp) làm từ aether đang bị bẫy trong cái lồng mana của Ulrike. Tôi có thể cảm
nhận được cậu ta, nhưng sự cảm nhận chỉ hơi hơi, đang bị cháy âm ỉ, vì ý thức của
cậu ấy đang lùi dần theo từng khoảnh khắc trôi qua khi lượng aether tinh chất của
cậu ta càng ngày càng cạn dần chỉ để duy trì hình dáng yếu ớt của cậu ấy.
Tôi dùng tâm trí vươn tới chỗ
cậu ta, cố gắng kéo cậu ấy vào tôi bằng sức mạnh từ ý chí của mình, nhưng cậu
ta không phản ứng lại, không thể thoát khỏi câu thần chú đang thiêu rụi cậu ta
thành hư vô.
Thời gian dường như chậm lại,
gần giống lúc tôi đang dùng chiêu Static Void ngày trước. Đột nhiên, tôi có thể
cảm thấy sức nặng của toàn bộ lượng mana kia va vào lượng aether phủ quanh người
tôi, thấy được cách các vi hạt mana này vừa uốn cong, vừa gợn sóng, vừa nhảy
múa cùng một lúc, thấy được mọi hình dạng của từng phép thuật riêng lẻ, cách
các hình dạng này được hình thành, mục đích của chúng, những đường lằn siêu
hình khâu vá mỗi hình dạng phép thuật lại với nhau.
Mana đan vào nhau tạo thành
hình dạng nào là tùy theo ý muốn người niệm phép, trong khi aether thì vừa chứa
đựng mana vừa xác định hành vi tự nhiên của nó, nhưng aether cũng đồng thời di
chuyển để thích nghi với việc mana đi qua nó, hai nguồn lực mana và aether này
vừa vặn với nhau như ánh sáng và bóng tối. Thật không thể tin được tôi đã không
nhận ra điều này trước đây.
Tay tôi run lên khi tôi chạm
vào vùng va chạm hỗn loạn của aether và mana trước mặt. Cùng với đó, sự tác động
qua lại lẫn nhau của ánh sáng và bóng tối, nói kiểu ẩn dụ như thế — tức là mana
và aether — đang rung lên nhẹ và bắt đầu chuyển động, luôn luôn cùng nhau, vừa
phối hợp với nhau vừa đối lập với nhau cùng một lúc. Và, ở giữa chúng, kiểu như
có một tấm rèm ngăn cách ánh sáng và bóng tối.
Mấy ngón tay tôi co giật. Tấm
rèm chuyển động. Aether bọc quanh mana và lôi nó sang một bên.
Những cái gai đan xen vào
nhau dùng để ghim tôi xuống bị lôi ra, bay lơ lửng trong không khí xung quanh
tôi. Mấy cái gai run rẩy, không ổn định, ý chí của Ifiok ép mấy cái
gai phải có một mục đích, nhưng dòng chảy của aether đẩy mấy cái gai đi, xác định
lại những gì mana được phép làm.
Cả chùm điện hình mạng nhện
nhảy từ cái gai này sang cái gai khác, vang lên tiếng rang rắc đầy đe dọa, những
tia điện nhỏ xẹt ra vươn về phía tôi, bị đẩy chệch hướng, và bị tái hấp thu
toàn bộ, không thể giật xa hơn mức aether cho phép chúng để tới được chỗ tôi.
Cái hồ axít này rời ra, tách
biệt ra, lùi xa ra khỏi tôi.
Khi tôi từ từ đứng lên, hai
chân tôi run rẩy với nỗ lực áp đặt ý chí mình lên aether, và thông qua điều khiển
aether, là gián tiếp điều khiển mana. Kẻ địch đứng bao vây tôi, nhưng không còn
phong thái tự tin ra mặt và biểu hiện vênh váo nữa.
Thay vào đó, tôi thấy nhiều
cặp mắt đỏ mở to giữa những khuôn mặt chuyển từ xám xịt sang tái đi vì sợ hãi.
Tác giả: TurtleMe
Người dịch: Nightmoonlight
