[] [] []
Aether bao bọc qua cơ thể
tôi, đốt cháy các mạch aether của tôi bằng chất lửa lỏng trước khi kết tụ vào
lõi của tôi. Mặc dù suy nghĩ của tôi đang ở nơi khác và thực tế là tôi đã làm
điều này vô số lần trước đó, nhưng cảm giác này vẫn luôn thật khiến người ta
say mê. Sức mạnh sâu xa và khó nắm bắt này mà ngay cả asuras cũng không thể kiểm
soát hoàn toàn này đang ở bên trong tôi, đang chờ được giải phóng.
‘Tôi nghĩ chúng tôi tìm được
nó rồi,’ Regis nhắn khi chúng tôi hoàn thành việc ghép những ký ức của mình lại
với nhau. Mặc dù tin nhắn cuối cùng của bà Sylvia không cho chúng tôi biết gì về
bốn tàn tích của pháp sư cổ đại djinn, nhưng nó đã hiển thị các khu vực dẫn đến
đó. Chỉ có điều, cả hai chúng tôi phải mất chút thời gian để nhớ lại các chi tiết
đủ rõ ràng để chiếc La bàn có thể đưa chúng tôi đến đó.
‘Ừ,’ tôi trả lời đơn giản,
hình dung ra hình ảnh những đường hầm bằng đất nhỏ hẹp uốn lượn như một mê cung
với những hố sâu khổng lồ ở mọi hướng.
Trước đôi mắt tôi là cái xác
con rết khổng lồ, tôi đang ngồi trên đầu nó trong khi hút hết aether của nó.
Với phần lõi của tôi đã được
bổ sung gần như là đầy, và điểm đến của chúng tôi đã được thiết lập, tôi nhảy
xuống đất đúng lúc để nhìn thấy Caera đang đứng dậy từ đài tưởng niệm tự lập dành
cho anh trai mình. Lòng trắng mắt cô ấy đã đỏ lên vì khóc, nhưng ánh mắt của cô
ấy cứng lại, khuôn mặt trở nên quyết tâm hơn.
Không nói lời nào, chúng tôi
chỉ gật đầu với nhau trước khi đi tiếp.
Cổng thoát hiểm cách hang động
hàng giờ đồng hồ, và cuộc hành trình xuyên qua khu vực trống trải khá yên ả.
Chúng tôi di chuyển nhanh chóng và im lặng. Regis ở lại bên trong cơ thể tôi, nạp
lại sức mạnh sau khi sử dụng Ấn Tự Hủy Diệt. Khả năng kiểm soát của cậu ấy đã
tăng lên đáng kể kể từ lần cuối sử dụng nó, nhưng tôi có thể cảm nhận được cái
giá phải trả vẫn còn rất cao.
“Cô nên nghỉ ngơi một chút
trước khi chúng ta đi tiếp đi,” tôi nói khi cuối cùng chúng tôi cũng đến được lối
ra. "Đã lâu rồi cô chưa ngủ đấy."
“Không sao đâu,” cô đáp, liếc
nhìn về phía sau. Dù cô ấy không nói ra nhưng tôi biết rằng cô ấy đã sẵn sàng để
rời ra khỏi khu vực này.
Tập trung vào hình ảnh của
những đường hầm quanh co đó, tôi kích hoạt La bàn, và Caera bước qua. Khu vực
bên kia dày đặc bụi bay lơ lửng trong không khí, khiến chúng tôi khó nhìn thấy
những gì chúng tôi đang bước vào, và tôi chỉ có thể nhìn thấy lờ mờ Caera ở
phía trước.
"Arthur." Regis sủa
lên trong tôi ngay khi có thêm hai bóng đen nữa xuất hiện ở hai bên cô ấy.
‘Cứ ở bên trong đi,’ mắt tôi
tập trung vào ánh sáng màu đỏ lờ mờ toả ra từ vũ khí của họ.
Cánh cổng sáng chói bốc hơi
sau lưng tôi khi tôi bước qua, mắt tôi ngay lập tức tìm kiếm Caera và những kẻ
tấn công cô ấy.
Lưỡi kiếm màu đỏ của Caera
lóe lên trong lớp bụi dày, va chạm với vũ khí của kẻ tấn công cô. Những tiếng
hét chói tai vang lên khắp không gian nhỏ bé, và một ngọn giáo phát sáng lao ra
khỏi lớp bụi che khuất. Tôi chộp lấy nó ngay trước khi nó găm vào lưng Caera.
Cây thép chứa mana kêu răn rắc khi tôi xé mũi nhọn khỏi trục của nó và ném nó
trở lại kẻ đã phóng nó. Mũi nhọn lởm chởm xuyên qua ngực kẻ tấn công, và cái
bóng mờ ảo của hắn bị nâng lên khỏi mặt đất và đập vào bức tường đất gần đó.
Bụi bắt đầu lắng xuống, để lộ
ra một người đàn ông khác - to lớn và bao bọc trong đất sét - đang tấn công và
chém Ceara bằng một con mã tấu đông cứng có răng cưa, và hai tên Tiến Công tách
ra hai bên cô ấy ở một đường hầm bằng đất hẹp dẫn ra khỏi căn phòng nhỏ mà
chúng tôi đang ở.
Thần Tốc đến phía sau chúng,
tia sét thạch anh tím chạy dọc trên da tôi. Người đầu tiên chết ngay lập tức
khi bàn tay vận aether của tôi đập vào gáy hắn ta, làm gãy cột sống của hắn ta mặc
dù cho hắn ta có mặc giáp dày. Tôi quay lại gã thứ hai và trước khi hắn ta bắt
đầu kích hoạt một trong những ấn tự dọc sống lưng, tôi đánh bay gã vào bức tường
đường hầm. Hắn ta hạ cánh trên cây giáo của chính mình, đâm xuyên qua bắp tay
trần của mình.
Gã ta nguyền rủa vài lời trước
khi lăn qua và giật mạnh ngọn giáo ra, quên luôn thần chú của mình.
Đối thủ của Caera gầm gừ
trong thịnh nộ dữ dội khi lưỡi kiếm của cả hai va vào nhau, rồi chỉ một âm
thanh ọc ọc ướt át vang ra khi thanh kiếm của cô đâm xuyên qua ngực hắn ta.
Tôi nhấc chân lên và đè xuống
vết thương đẫm máu của tên pháp sư cuối cùng, phớt lờ nỗ lực tuyệt vọng bảo vệ
mình bằng lửa mana.
"Tại sao các ngươi lại
tấn công chúng ta?" Tôi hỏi đều, cúi xuống nhìn ánh mắt hắn.
"L-Là lệnh của Kage!"
Hắn hét lên, khuôn mặt đầy bụi bẩn nhăn lại vì đau. "Làm ơn, chúng tôi chỉ
đang làm theo lệnh thôi!"
Tôi nghiêng đầu, nhướng mày.
"Và? Hắn ta là ai?"
“Là thủ lĩnh của chúng tôi,”
gã thở hổn hển, đôi mắt hoảng hốt nhìn máu đang phun ra từ vết thương. "Bất
kỳ... bất kỳ ai bước qua cổng đó đều thuộc về ông ta."
Caera quỳ xuống để kiểm tra
người đàn ông bị đâm bằng chính mũi giáo nhọn của mình, rồi cô ấy đứng dậy và
trừng mắt nhìn người còn sống sót. "Tại sao bất kỳ ascender nào bước vào
đây đều 'thuộc về' hắn ta?"
Tai tôi nghe thấy những âm
thanh yếu ớt của tiếng bước chân đang đến gần. Nhấc chân ra khỏi cánh tay đẫm
máu, tôi lùi lại một bước.
Gã pháp sư thở hổn hển, ánh
mắt mất tập trung. Ngắm nhìn vũng bùn đẫm máu bên dưới, gã không còn bao lâu nữa.
"Thánh tích cần máu," hắn nói. "Vì vậy, chúng tôi... chúng tôi
..."
Một mũi nhọn đá cắm ra từ
sàn nhà và đâm xuyên qua ngực hắn ta, làm máu bắn tung toé khắp mặt Caera.
Tôi quay lại để thấy hàng chục
ascender khác đang tụ tập với nhau ở phía xa đường hầm. Một người đàn ông đứng
đầu nhóm. Gã ta cũng bẩn thỉu như những người còn lại, nhưng dưới những lớp bụi
bẩn kia, tôi có thể thấy rất nhiều vết sẹo chằng chịt trên mặt, cánh tay và bàn
tay của gã ta. Râu hắn ta được cắt ngắn giống như được cạo bằng dao găm thay vì
dao cạo, và bộ râu vàng thắt nút che kín mặt. Hắn ta mặc một bộ giáp không đồng
bộ mà trông giống như nó được ghép lại từ hàng chục bộ khác nhau.
"Cho bọn này biết chuyện
quái gì đang xảy ra trong khu vực này đấy?" Caera hỏi khi bình tĩnh lấy
khăn tay lau vết máu trên mặt.
"Địa ngục là từ thích hợp
để miêu tả nơi này," tên ascender cười toe toét. Gã ta bị thiếu nhiều
răng, và những chiếc răng còn sót lại đã được mài nhọn. "Ngươi đã đến tận cùng
của Thánh tích rồi, đây là nơi những ascender sẽ chết."
Caera tự tin tiến một bước về
phía trước, mái tóc xanh đậm của cô ấy tung bay khi cô ấy đưa lưỡi kiếm mỏng của
mình vào cổ họng của người đàn ông. Gã ta cũng không vừa, một miệng hố nhỏ hình
thành dưới chân gã ta và gã ta bước tới và ép cổ mình vào đầu lưỡi kiếm của
Caera.
“Không có cách nào để thoát
khỏi đây đâu,” hắn tiếp tục, đôi mắt đen mở to và có chút điên cuồng. "Ngoại
trừ máu. Cho hoặc tước lấy, nhưng không có kẻ trung lập nào sống sót được lâu
đâu."
Tôi ngập ngừng chen vào giữa
hai người và giơ một cánh tay lên. "Bọn này không muốn đánh nhau trừ khi
ông muốn thế. Nhưng ông có thể giải thích chính xác thì chuyện gì đang xảy ra ở
đây không? Bớt lòng vòng giùm cái."
Tên lãnh đạo - Kage, tôi nghĩ
- dường như phớt lờ tôi ngay lập tức, cau mày dữ dội tập trung ngắm nhìn Caera.
Đôi mắt màu hồng ngọc của Caera sáng rực trong bóng tối liền trở nên lạnh lùng.
Cuộc đối đầu của họ đột ngột kết thúc khi biểu cảm hắn ta dịu lại và khuôn mặt nở
một nụ cười gượng gạo.
Kage gõ ngón tay bẩn thỉu của
mình vào trán. "Ta có thể nói rằng cô xuất thân từ một huyết tộc khá hiếu
chiến đấy. Đúng là một miếng thịt tươi rói" – đám đàn em hắn ta cười khúc
khích vì điều này - "mà chúng ta cần ở đây. Cô thấy đấy, trí óc, cơ thể và
tinh thần con người sẽ trở nên mục nát trong cái lò ngục này." Khi Kage
nói, một bên mắt bắt đầu co giật. "Cô ở lại càng lâu, mọi chuyện càng trở
nên tồi tệ, nhưng lối thoát duy nhất là hiến máu của bạn bè và đồng đội mình.
Đúng là tàn nhẫn thật, những con quỷ cổ đại đó ..."
Đôi mắt của gã ascender đầy
sẹo mất tập trung trong giây lát.
“Ta đã yêu cầu ngươi giải
thích bớt khó hiểu hơn,” Caera nói một cách thiếu kiên nhẫn.
Những người đàn ông phía sau
Kage xáo trộn, tay siết chặt vũ khí liếc nhìn chằm chằm về phía bạn đồng hành của
tôi. Một người giơ vũ khí nổ tanh tách bằng điện lên. Kage vương tay ra, tát lấy
gã tas. "Đừng có giương vũ khí lên trong khi ta đang nói!"
Hắn ta mỉm cười khệnh khạn.
"Ta có thể thấy rằng cô cũng không phải là dạng vừa, nhỉ. Thế đã ta nói thẳng
cho cô luôn. Cô đã mắc kẹt trong một khu vực không hề có lối ra. Cách duy nhất để
thoát ra là chiếm lấy một thánh vật ở trung tâm của mê cung đường hầm này,
nhưng chỉ có thể làm được điều đó bằng cách hiến máu. Và cho đến nay, chưa từng
có ai có thể đổ đủ máu đó để vượt qua kết giới bảo vệ cả."
Tôi đã không nghe nhầm. Kage
cũng đã xác nhận.
Thật sự có một thánh vật
trong khu vực này.
Sự chú ý của tôi vẫn đổ dồn
vào Kage khi gã ta tiếp tục nói: tay liên tục hướng về phía vũ khí của mình, nụ
cười biến mất khỏi khuôn mặt đầy bụi bẩn, và hắn ta cứng người lên như một con rắng
có nanh khi nói. Tạo ra một cảm giác đe dọa tinh vi, giống như một biện pháp
phòng thủ thú tính để xua đuổi các mối nguy hiểm tiềm tàng.
“Bọn này muốn đến đó,” tôi
nhẹ nhàng nói. "Ông có thể đưa chúng tôi đến đó không?"
"Câm mẹ mồm vào!" Một
trong những người đàn ông gầm lên, chĩa kiếm về phía tôi.
Kage bật ra một tiếng cười
nham hiểm và lùi lại một bước, sau đó quay gót như trong quân đội. Một ngọn
giáo nhỏ bằng đá bật ra khỏi mặt đất và xiên vào tay của tên ascender vừa la lối
kia, làm cho thanh kiếm bay ra xa. Kage đá vào đầu gối của hắn ta, khiến nó uốn
cong về phía sau, sau đó siết cổ họng gã ta và đập gã xuống đất.
"Ta không nhớ đã cho
phép ngươi lên tiếng!" Kage gầm lên vào mặt hắn, nước bọt bay tứ tung. Những
chữ cổ tự trên lưng gã bùng lên khi gã đưa một tay lên trên đầu, và một lớp đá
màu đen và cam rực rỡ hình thành từ khuỷu tay trở xuống, tỏa ra một sức nóng dữ
dội đến nỗi tôi có thể cảm nhận được nó từ cách xa vài bước chân.
Găng tay nóng bức đập vào mặt
người đàn ông như một cái búa tạ. Nó vung xuống một lần nữa và một lần nữa, lấp
đầy hang động với mùi thịt cháy. Phần còn lại của những kẻ xấu số kia đã biến dạng
hoàn toàn. Một số người theo dõi một cách hào hứng, nhưng hầu hết đều lảng
tránh mắt.
Khi không còn gì trên khuôn
mặt của kẻ đó ngoài một lớp da cháy, Kage đứng thẳng người. Gã ta hơi thở hổn hển,
và những làn khói lửa bùng lên xung quanh chiếc găng tay. Với một tiếng thở
dài, gã đối mặt với Caera. “Cần phải cai trị bằng nắm đấm thép, cô cũng biết rồi
đấy.” Kage cười khúc khích nói. "Nắm đấm thép, hiểu chứ?"
Mũi của Caera nhăn lại vì
kinh tởm, nhưng người của Kage lại bật ra những tràng cười lắt nhắt. Tôi giữ
nguyên khuôn mặt của mình. "Phí máu quá. Bah." Chiếc găng tay nóng chảy
tan thành tro bụi khi Kage giải phóng thần chú. "Để ta nói cho mà biết này,
người mới. Có làm thì mới có ăn. Đầu tiên, cô và thằng người hầu của cô sẽ trở
lại trại bọn này trước đã. Ở đó, ta sẽ quyết định xem ai được xem gì, ok?"
Miệng Caera mở ra, và tôi có
thể biết từ vẻ mặt của cô ấy rằng cô ấy sắp từ chối lời đề nghị của Kage. Tôi nắm
lấy tay áo cô ấy và kéo nó một cái. "Thưa tiểu thư, từ chối lời đề nghị của
người đàn ông này không ổn đâu. Hãy nhìn những gì hắn ta đã làm với đồng đội của
mình. Có lẽ tốt hơn hết chúng ta nên thử đi theo lão ta xem sao."
“Rồi,” cô ấy trả lời, dò xét
tôi đầy thắc mắc. Quay sang Kage, cô ấy nói, "Bọn này sẽ đi với ngươi."
“Cô có thằng người hầu khôn
ngoan đấy,” Kage càu nhàu. "Chắc chắn không phải là vô năng rồi. Chắc là mấy
thằng Trinh Sát chết tiệt biết che giấu mana của mình, hả?" Gã ta nhìn vào
mắt tôi và nhổ nước bọt xuống đất. "Hoặc có thể cô nàng kia giữ cậu lại với
mục đích khác, ha?"
Tôi tránh khỏi ánh mắt của
anh ta, điều đó chỉ khiến gã ta và đàn em của gã ta bật cười.
"Hỏi đủ chưa?"
Caera hỏi, đi đến giữa chúng tôi. "Dẫn đường đi chứ?"
“Mời khách đi trước,” Kage
nói, ra hiệu xuống đường hầm như người gác cửa chào đón chúng tôi vào nhà trọ tốt
nhất của Alacrya. Người của lão ta tách ra, để lại một khoảng hẹp đủ cho Caera
và tôi đi qua.
‘Bộ chán chém giết người
khác rồi hả ba?’ Regis hỏi. ‘Sao tự nhiên đổi style nhu mì bánh bèo chi vậy?’
‘Cứ ở yên trong đấy và mở to
mắt cảnh giác đi,’ tôi cáu kỉnh.
‘Vâng, thưa công túa,’ cậu
ta càu nhàu.
Khu vực này được làm từ đường
hầm bằng đất, giống như tôi đã thấy trong ký ức cấy vào. Chúng xoắn lại và xoay
chuyển liên tục, giống như một con sâu khổng lồ nào đó đã ăn sâu vào lòng đất ở
đây, để lại một mê cung phía sau. Các mạch đá nóng đỏ xuyên qua lớp đất rải rác
các nơi, phát ra ánh sáng màu đỏ gỉ xuyên qua các đường hầm. (Darkie: chuyến phiêu lưu vào lòng đất của Arthur và những
người bạn MU)
Thỉnh thoảng, một gốc hoặc rễ
cây dây leo dày nhô ra khỏi bức tường đường hầm, và Kage đã nhanh chóng lùa
chúng tôi tránh chúng. "Đừng lại gần mấy con quái siết cổ kia. Chắc ta
không cần giải thích tên chúng đâu nhỉ."
Chúng tôi rẽ lối này sang lối
khác thường xuyên đến nỗi tôi phải vật lộn để duy trì cảm giác xem chúng tôi
đang ở đâu, rồi Kage tiếp tục nói. "Như cả hai đã thấy ban nãy rồi đấy, bạn
của ta. Hỗn loạn và tàn sát diễn ra khắp nơi ở đây khi các ascenders ngửi thấy
một thánh vật để đem về dâng lên cho các Vritra. Ngay cả khi chúng ta có thể rời
đi, hầu hết sẽ chọn ở lại. Không nhiều người ham muốn mấy thứ tầm thường đó nữa.
"
"Làm gì đến mức như vậy,"
Caera nói. "Ascender không phải là động vật hoang dã."
"Trước khi ta đến đây
thì mọi chuyện còn tệ hơn nhiều," Kage nói một cách tự hào. "Một bể
máu toàn diện, mọi kẻ ở đây đều sẵn sàng tàn sát lẫn nhau."
"Rồi khi ông đến thì
sao?" Tôi hỏi, cẩn thận di chuyển xung quanh một cây nho lớn khác đang chắn
một nửa đường hầm.
Kage khịt mũi. "Đương
nhiên là lập lại trật tự rồi! Đập đủ sọ để chứng tỏ sức mạnh của ta, sau đó khiến
những kẻ còn lại ngừng giết lẫn nhau. Tạo nên cả một bộ tộc, cho bọn chúng mục
đích sống. Ta nắm quyền kiểm soát ngôi đền, và từ đó trở đi, ta quyết định ai sống
và ai chết. "
Hắn ta thêm một chút lời đe
dọa đầy ẩn ý trong giọng điệu của hắn.
"Kể từ khi ta xuất hiện
ở đây, đã có ít người chết hơn lúc trước, nên ta thực sự là một anh hùng. Một vị
thánh cứu tinh chứ không phải một tên đồ tể nào đó như bọn ngươi tưởng."
Tôi liếc nhìn về phía sau
chúng tôi. Kage gật đầu, nhếch mép cười như thể hài lòng với bản thân.
"Những đường hầm này đi
bao xa?" Caera hỏi. "Có kết thúc không?"
"Đây là một mê cung. Đại
khái là một vòng tròn lớn, ở giữa là ngôi đền thánh tích," gã ta trả lời.
"Đủ lớn để khiến cô bị lạc và chết đói trước khi bất cứ ai tìm thấy cô."
Tôi thực sự có thể nghe thấy lời chế nhạo lạnh lùng trong giọng nói của gã ta, "Nhưng
đường hầm vẫn còn đầy những tên ascender điên cuồng chờ cắt cổ cô trong bóng tối,
và chúng sẽ bắt được cô trước khi chết đói."
Biết rằng thánh vật nằm ở
trung tâm của mê cung là một chuyện, nhưng tôi không hề biết chút gì về vị trí
của chúng tôi. Nhưng, có một điều thú vị cũng tương đương với sự hiện diện của
một thánh vật vậy.
"Nếu nơi này lớn như vậy,
có lẽ ông vẫn chưa tìm thấy cổng thoát..."
"Không!" Kage cáu
kỉnh, bước chân dừng lại. Tôi quay lại thì thấy gã ta đang cau có với tôi, tay siết
chặt. Những chiếc gai ngắn, cháy nhọn đâm ra từ các bức tường đường hầm xung
quanh chúng tôi. "Chú mày đang nghi ngờ ta à, thằng lõi kia? Rất nhiều tên
mạnh mẽ đã chết héo khô trong đường hầm để tìm kiếm lối ra. Bọn ta biết lối ra ở
đâu, nên trừ khi bị ngu thì mới tiếp tục tìm kiếm. Và chìa khóa chính là" –
‘máu,' Regis nói một cách mỉa mai thay lời Kage -" vì vậy chúng ta chỉ cần
tìm ra cách kích hoạt nó."
Tôi gật đầu, rụt rè bước đi.
Chân tôi va vào một rễ cây nằm nghiêng dọc bên đường hầm, và đập người vào con
quái siết cổ. Nó liền quấn quanh chân tôi và chui xuống đất, cố gắng kéo tôi theo
với nó.
Lưỡi kiếm của Caera vụt
sáng, cắt đứt cái rễ ngay trên mặt đất. Nó mất hết sức, quằn quại như một con
sâu sắp chết dưới chân tôi. Tôi lồm cồm lùi lại trong bụi đất để thoát khỏi nó trong
khi Kage và những người khác phá lên cười sảng khoái.
Kage dựng tôi đứng dậy và
quàng tay qua vai tôi, lau nước mắt và nước mũi trên khuôn mặt đỏ bừng và tiếp
tục cười khúc khích. "Ê nhóc, bọn ta cần mấy thằng hề như chú mày để pha
trò đấy," lão ta nói giữa những tràng cười. "Có lẽ sau cùng thì cũng có
lý do để giữ chú mày ở lại rồi."
Regis thở dài thư thái. ‘Chuyện
này vui hơn tôi tưởng đây. Vừa được nhìn cậu bị bắt nạt mà cũng vừa mong nhìn
thấy cậu nghiền nát tuyến sinh dục của đám này.'
Mất một giờ nữa mới đến được
trại của Kage. Tôi tự hỏi làm thế nào mà hắn ta lại tìm thấy cổng thoát nhanh
như vậy, nhưng ý nghĩ đó đã biến mất khỏi đầu tôi khi tôi bước vào một đường hầm
lớn có tường nhẵn.
Không giống như những con đường
hầm tự nhiên đã dẫn chúng tôi đến đây, trại của bọn chúng có dấu hiệu rõ ràng
là đã được tạo ra bởi ma thuật. Trong khi các đường hầm thấp, chỉ đủ cao để tôi
có thể đi bộ đứng thẳng, thì trần nhà ở đây cao cả mét. Có ít nhất vài trăm vật
phẩm phát sáng nhỏ được treo lơ lửng bên trên chúng tôi, tạo ra một thứ ánh
sáng trắng nhạt bao trùm lên những người đàn ông ở đó.
Khoảng một chục người đàn
ông mặc áo giáp lấm lem bùn đất đứng khắp đường hầm chạy từ đầu đến cuối dài gần
20 mét và rộng một chục mét. Một số ít đang tập luyện, nhưng hầu hết đang ngồi
xung quanh những ngọn lửa nhỏ, đỏ rực và nói bằng những giọng khàn khàn và mệt
mỏi.
Một số người khác bán khỏa
thân và bị cùm ở cổ tay, mắt cá chân và cổ họng.
Caera hít vào một hơi đầy ngạc
nhiên, nhưng chỉ có thể giữ cắn răng im lặng.
Những người đàn ông bị cùm đều
gầy gò và thâm tím, râu dài và rối, tóc bạc phơ. Nhưng tôi có thể thấy những chữ
cổ tự trên lưng họ ám chỉ họ là pháp sư. Hai người đều đang mang một cái bình bằng
đất nung lớn giữa họ — cẩn thận tránh một cái rễ khổng lồ mọc xuống một bên của
hang — trong khi một người thứ ba làm phép trên một cái bình tương tự ở gần cuối
trại. Một người khác đang khạc nhổ trên đống lửa, nướng thịt gì đó mà tôi không
biết, cũng không muốn biết. Một vài người khác đứng bên những cánh cửa mở vào một
loạt các hang động nhỏ được khoét sâu bên ngoài đường hầm chính, đôi mắt của họ
khá u ám.
Bàn tay đầy sẹo của Kage vỗ
vai tôi. "Chào mừng đến với lâu đài của ta. The Kaged Men!"
“Không hề có phụ nữ ở đây,”
Caera nói nhẹ nhàng, như thể cô ấy đang nói với chính mình.
"Ái chà, bất cứ thứ gì
có giá trị đều rất hiếm trong cái nơi quỷ tha ma bắt này," Kage hài hước
càu nhàu. "Thức ăn, nước uống, đồ giải trí..."
Đôi mắt gã nhìn chằm chằm
vào người bạn đồng hành của tôi, di chuyển từ từ lên xuống cơ thể cô ấy trong
khi gã nói điều này.
"Súc vật," cô trả
lời ánh nhìn của hắn ta.
"Ồ, gì căng thế!" Gã
ta cười rú lên. "Ngày xưa, ta cũng là một thượng huyết tộc như cô thôi. Mà
ở đây thì có thuộc huyết tộc nào cũng chỉ là bình máu di động mà thôi."
Gã lướt qua chúng tôi, mở rộng
cánh tay khi bước vào trại. "Vị cứu tinh của các ngươi đã trở lại rồi đây!"
Gã hét lên, giọng nói oang oang. "Và ta mang theo các tân binh về này!"
Tất cả bọn họ bắt đầu tập hợp
lại, với một số người khác đi ra từ các hang động dọc các bức tường, nhưng những
người đàn ông bị xiềng xích dường như không để ý đến chúng tôi. Họ chị dừng lại
và cúi chào bất cứ khi nào Kage đến gần, rồi lại vẫn vội vã tiếp tục nhiệm vụ của
mình.
"Nhìn đủ rồi!"
Kage đột ngột hét lên, đẩy một trong số những người đàn ông - một cậu nhóc gầy
gò đến trơ cả xương không quá mười sáu tuổi qua lông mặt mọc thành từng mảng
không đồng đều - khiến cậu ta loạng choạng và ngã xuống, suýt rơi vào đống lửa.
"Trở về làm việc đi!"
Tôi nhìn lướt qua khuôn mặt
của họ, ánh mắt trũng sâu, đôi má hốc hác, và hơn hết là những cái nhìn vô hồn
mà họ dành cho chúng tôi. Mỗi người trong số họ sẵn sàng giết người theo lời của
thủ lĩnh bất chấp việc gã ta đối xử với họ như thế nào. Những người đàn ông rơi
vào chốn khốn khổ tuyệt vọng này bởi thánh tích, vì vậy họ đã ôm lấy niềm thù hận
sâu sắc. Họ là những kẻ đã sống sót được đến giờ. Tôi có thể nhìn thấy những điều
khủng khiếp mà họ đã làm để đi xa đến mức này qua ánh mắt họ.
Kage dẫn chúng tôi vào cái hang
động lớn nhất, mặc dù gọi nó là một hang động thì cũng không đúng. Một pháp sư
tài năng nào đó đã tạo ra một không gian đủ rộng cho một gia đình bốn người.
Sàn nhà được làm cứng thành một thứ gì đó giống như đá cẩm thạch, trong khi những
bức tường màu đỏ được chạm khắc để trông giống như những viên gạch. Đồ nội thất
bằng đá được xếp nhiều lớp với lông thú và chăn – nhiều hơn những gì mà người
ta có thể mang theo vào Thánh tích.
Một chiếc giường lớn nằm giữa
một bức tường, và được chất thành đống cao với nhiều lông thú và ga trải giường
được buộc lại với nhau bằng những sợi dây mềm mại.
“Ít nhất thì ngươi cũng
không phải từ bỏ lối sống xa hoa của mình,” Caera nói một cách mỉa mai khi nhìn
qua ngôi nhà tạm bợ của gã ta.
Kage ngã mình vào ghế salon
và đá một chiếc ủng đầy bùn lên chỗ để chân bằng đá. "Cũng không quá tệ, ta
thừa nhận. Ngoài kia, ta là đứa con trai thứ tư của một huyết tộc đang lụi bại,
nhưng ở đây thì ta chính là một Đấng Cai Trị."
Caera đảo mắt. "Và điều
gì sẽ xảy ra khi Hiệp hội Ascenders biết chuyện gì đã xảy ra trong vùng hội tụ
này? Ngươi sẽ bị xử tử."
Kage cười toe toét với cô ấy
như một con cá mập có răng. "Đó là nếu chúng ta thoát được khỏi đây, tiểu
thư à. Và dù cho chúng ta có thoát được ra đi nữa, điều đó có nghĩa là chúng ta
đã dành được thánh vật. Đếch ai rãnh mà quan tâm chúng ta đã làm gì trong đây
đâu." Gã đặt tay ra sau đầu và nhìn lên trần nhà. "Hãy thử tưởng tượng
đi. Một thánh vật sống đầu tiên sau bao nhiêu năm? Hai thập kỷ? Ba? Đủ của cải
để cả huyết tộc của mình ăn sung mặc sướng qua nhiều thế hệ."
Tôi có thể nhận ra vẻ mặt
chua chát của Ceara rằng cô ấy biết Kage nói đúng.
Những bước chân lạch cạch
trước cửa thông báo sự xuất hiện của một người mới đến, người này cúi thấp đầu
trong khi cố gắng bưng một cái thùng nặng với một ít chất lỏng trong đó. Anh ta
xanh xao một cách ma quái với mái tóc rẽ ngôi giữa màu xám và nâu dài xuống
vai. Đôi mắt đen như đá lửa của anh ta nhìn vào Caera và tôi trước khi loạng
choạng bước xuống bàn, chật vật với cái thùng nặng.
"À, Rat, đến đúng lúc lắm.
Đó có phải là Truacian Stout không?" Kage hỏi, liếm môi. Khi nhìn thấy ánh
mắt dò hỏi của tôi, gã ta nháy mắt. "Có thằng ngu ngốc nào đó đã nhét nửa
quán rượu vào nhẫn không gian của mình. Cũng có ích lắm đấy." Khuôn mặt gã
nhăn lại. "Gần xong rồi phải không, Rat?"
Người đàn ông tên Rat lau mồ
hôi trên trán khi anh ta đi gõ thùng. "Tôi e là thế, thưa ngài. Chỉ còn một
cái thùng nữa thôi, và nó là rượu từ Sehz-Clar."
Kage khịt mũi. "Thế thì
khác quái gì nước đái của Rat." Gã ta phỉ nước bọt xuống đất.
Rat mặc một chiếc áo sơ mi
lanh đơn giản và một chiếc quần tây, nhưng không có áo giáp. Anh ta không có những
chiếc vòng tay như những người khác mà chúng ta đã thấy. Anh ta tránh nhìn
Kage, luôn luồn cúi đầu, và khi anh ta cất tiếng nói, lời của anh ta nhẹ nhàng
và không mang tính đe dọa. Điều này ngay lập tức khiến tôi nghĩ về cái tên của
anh ta, chỉ biết sống chui sống lủi xung quanh phòng như một con thú gặm nhấm để
tránh bị giẫm đạp.
Nhưng kỳ lạ là anh ấy khá sạch
sẽ. Hầu như không có một hạt bụi bẩn trên quần áo hay khuôn mặt của anh ta, và
mái tóc của anh ta mặc dù có bờm xờm nhưng không có những cục bùn như những người
khác. Chỉ có bàn tay của anh ta là có dấu hiệu bẩn thỉu bám vào như một lớp da
thứ hai.
Đôi mắt đuối sức của anh ta
bắt gặp tôi đang nhìn anh ấy, nhưng liền quay đi ngay lập tức.
“Chúng ta có thể…” Tôi bắt đầu,
giọng run run. "Đi xem thánh vật bây giờ được chưa?"
Kage lấy ra một chiếc cốc bằng
đất sét từ Rat và quay nó lại, nhấp vài ngụm rượt nhỏ giọt xuống râu và xuống cổ
áo ngực hắn ta. "Chà, hàng xịn phết. Có thể tất cả các loại rượu hảo hạng đều
đến từ vùng Etril, nhưng những tên khốn Truacian đó biết cách làm bia ngon nhất."
Gã ta đặt cái cốc xuống và
nghiêng người về phía trước, nhìn tôi tò mò. Tuy nhiên, khi gã nói, ánh mắt gã
hướng đến Caera. "Bây giờ mấy người đang ở trong lãnh địa của ta. Cô rất mạnh
đấy, ta thừa nhận điều đó, thậm chí có thể gần mạnh bằng ta khi đấu một đối một"
- gã ta cười khẩy như thể gã ta không tin cho lắm, nhưng chỉ đơn giản là tỏ ra
lịch sự - "Nhưng ta có hai chục đàn em khó xử lý khác, và cô thì chỉ có thằng
que tăm nhát cấy kia."
Caera khoanh tay, không mấy ấn
tượng.
"Mấy người muốn xem thánh
vật chứ gì. Cứ tìm chỗ nghỉ ngơi trong đây đi, bởi vì mấy người sẽ không rời đi
sớm đâu." Nụ cười xấu xa như chó săn mồi nở ra trên mặt gã ta. "Ta có
mong muốn và nhu cầu của riêng mình. Vậy cô sẵn sàng đánh đổi gì để đổi mạng sống
của mình?"
"Nếu ngươi đã có tất cả
mọi thứ ngươi muốn, thì ngươi đã giết bọn này ngay khi băng qua cổng dịch chuyển
rồi." Caera cúi xuống và nhìn thẳng vào mắt hắn. "Không, ngươi cần bọn
ta giúp, và ngươi hy vọng rằng bọn ta có thể giúp ngươi."
"Cô nghĩ ta cần giúp đỡ
á? Ta biết lối thoát ở đâu. Ta biết cách rời khỏi đây! Tất cả những gì ta cần
là thêm máu thôi." Kage đột ngột đứng dậy, xô ngã chỗ để chân trước khi bấu
ngón tay bẩn thỉu vào người bạn đồng hành bình chân như vại của tôi. "Và ta
có thể để giết quách cô và thằng hề đồng hành với cô bất kỳ lúc nào."
“Thế thì có vấn đề gì với việc
cho bọn xem thánh vật đâu,” Caera lạnh lùng trả lời.
Rat bồn chồn gõ nhanh các
ngón tay lên bàn, đôi mắt đen mở to nhìn Kage. Khi thấy tôi đang quan sát, anh ta
dừng lại và lật đật chuẩn bị một cốc bia khác.
Kage lườm Caera. "Rat sẽ
đưa thằng hầu cận của cô đến miếu thánh vật. Nhưng cô phải ở lại đây với ta, hiểu
chưa?"
“Không được, cô ấy cần phải
đi cùng tôi,” tôi nói nhanh, tiến lại gần cô ấy một chút.
"Sợ thiếu nữ hiệp sĩ của
mày à, công chúa?" Kage hỏi, chạm vào tay cầm của đại đao.
"Lời đề nghị không thể
chấp nhận được," Caera thẳng thắn nói. "Ta sẽ tận mắt đến đó chứng kiến,
để tự mình phán đoán tình hình một cách chính xác nhất."
"Cô nhầm rồi. Đây không
phải là một lời đề nghị. Đây là mệnh lệnh." Gã ta nói với một nụ cười khểnh.
"Thằng đó có thể đi, nhưng cô sẽ ở lại ngay đây. Bên cạnh ta."
Tại thời điểm này, cả hai
người đều đặt tay lên cán kiếm. Tôi không muốn để Caera một mình với tên loạn
trí giết người này, nhưng tôi cũng chưa sẵn sàng từ bỏ kế hoạch mưu mẹo của
mình.
Caera nhìn tôi, mong tôi sẽ
làm gì đó. Tôi gật đầu và tay cô ấy rời vũ khí. Kage thì không.
“Tốt thôi,” cô nói, nửa cam
chịu, nửa khó chịu. Cô đứng thẳng người lên đối diện tên bạo chúa, người chỉ
cao hơn cô một inch. "Nhưng thử đụng một ngón tay vào ta thì sẽ mất cả
cánh tay đấy."
"Nâng ly." Kage
nâng cốc và ngoe nguẩy lông mày một cách dâm dục.
Rat vội vã hộ tống tôi ra
ngoài... Mặc dù háo hức sắp gặp thánh vật mới và chạm trán với một pháp sư cổ đại
khác, nhưng tâm trí tôi liên tục làm việc tìm cách tốt nhất để giải quyết Kage
sau chuyện này.
[] [] []
#Darkie
