[] [] []
GÓC NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN:
Tôi đá một chân qua mỏm đá trên
sân thượng, dựa lưng vào bức tường và để nhìn lướt qua khuôn viên Học viện
Trung tâm. Regis, đã comeback với toàn bộ sức mạnh của mình và trở thành một
con sói bóng tối to lớn, đặt hai bàn chân trước của mình lên đỉnh đá đỏ và để
làn gió mát thổi bay ngọn lửa trên bờm của mình.
Lúc này vẫn còn là sáng sớm
và khuôn viên gần như đã tối, với một dài màu hồng và cam làm nổi bật đường
chân trời phía xa. Bất chấp giờ giấc vẫn còn sớm, có kha khá học viên ở xung
quanh khuôn viên trường đang tập thể dục hoặc diễn tập. Những tia sáng ma thuật
thỉnh thoảng thắp sáng khuôn viên như pháo hoa, nhưng trên đỉnh tháp thì mọi thứ
thật tĩnh lặng. Rất hoàn hảo để suy nghĩ.
"Vậy là, cậu thực sự
nghĩ rằng chúng ta nên ở lại hả?" Regis nói, lời nói bay theo gió. "Với
thánh vật…"
Tôi ngả đầu ra sau và nhìn
chằm chằm vào bầu trời xanh đen. "Cái La bàn thăng bậc vẫn giữ nguyên vị
trí đó khi chúng ta vào Thánh tích. Mặc dù chúng ta có thể đến và đi tùy ý,
nhưng chúng ta vẫn cần một nơi an toàn để kích hoạt nó."
Regis tò mò nhìn lại tôi,
đôi mắt ánh lên trí thông minh. "Và nơi này có thực sự an toàn đến vậy à?
Chúng ta có thể quay trở lại chỗ của Darrin Ordin, hoặc vãi, chỉ cần tìm một
cái hang trên núi ở nơi khỉ ho cò gáy nào cũng được mà."
"Thế thì sẽ có nhiều
chuyện không may xảy ra lắm, ai biết được sẽ xảy ra chuyện gì ở đó. Còn ở đây, ta
có thể kiểm soát được điều gì sẽ xảy ra. Chúng ta luôn gặp nguy hiểm dù chúng
ta có ở đâu trong Alacrya đi nữa, nhưng ít nhất ở đây, chúng ta có một danh
tính, một thứ để tránh mọi rắc rối."
Là một giáo sư, tôi không chỉ
có một tiểu sử và tránh dính líu đến chính trị, mà tôi nhận ra rằng vị trí này
là một công việc rất được kính trọng bởi rất nhiều người. Dù lỡ cho có điều gì
khiến học viên và đồng nghiệp của tôi tò mò hay nghi ngờ gì về tôi, tôi không
nghĩ họ sẽ nghi ngờ tôi là một điệp viên của Dicathen. Có rất nhiều cách giải
thích đơn giản cho bất kỳ sai lầm nào mà tôi có thể mắc phải, và những người
giàu có và quyền lực sẽ luôn nghĩ cái cớ để giải thích cho bất kỳ điều bí ẩn nào
theo ý của riêng họ.
"Ngoài ra, chúng ta vẫn
chưa hiểu hết về cái La bàn."
Regis vươn vai trước khi nằm
xuống một cách uể oải. "Vậy á? Trông nó khá đơn giản thôi mà."
Tôi lấy ra một nửa dưới của
La bàn từ cổ tự lưu trữ của mình và nhìn chằm chằm vào bề mặt không tỳ vết của
nó như thể đang chờ nó phản bác lại Regis.
Mặc dù vậy, cậu ấy nói đúng.
Nửa cái trên tạo ra một cổng vào Thánh tích, nửa còn lại cho phép tôi quay trở
lại, nhưng không phải bằng cách tạo ra một cổng thứ hai. Tôi đã mất kha khá thời
gian để hiểu chức năng của nó, vì nửa sau của thánh vật không phản ứng gì khi
tôi vào Thánh Tích, buộc tôi phải clear cả khu vực. Tuy nhiên, khi tôi vận
Aether vào nó gần cổng ra khu vực, nửa sau của thánh vật liền rực sáng, tạo ra
cánh cổng với ánh sáng rực rỡ. Khi ánh sáng mờ dần, tôi có thể nhìn thấy phòng
của mình ở phía bên kia, và Caera thì đang sốt ruột chờ tôi trở về.
Có thể ra vào Thánh Tích tuỳ
ý đã thay đổi mọi thứ. Sau bài kiểm tra ban đầu, Caera, Regis và tôi đã quay lại
cùng nhau để khám phá thêm khả năng của thánh vật này, và nó cũng đã hấp thụ một
lượng lớn aether trong quá trình này.
"Vậy, chính xác thì lõi
của cậu giờ có thể chứa được bao nhiêu thứ nước nho này rồi?" Regis hỏi,
rõ ràng là đọc được suy nghĩ của tôi.
Mặc dù đã clear khu vực
trong một giờ hoặc hơn, và hấp thụ aether từ cả những con thú mà tôi đã giết và
từ bầu khí quyển, tôi vẫn chưa chạm đến giới hạn của lõi hai lớp. "Đừng gọi
thế, nghe kì cục lắm," tôi nói với vẻ thích thú, "và ta thực sự không
biết nữa. Ít nhất là gấp mười lần so với trước đây."
Háo hức tìm lý do để sử dụng
sức mạnh mới, tôi rút món đồ chơi hạt giống ra khỏi cổ tự không gian của mình.
Người bạn đồng hành của tôi chuyển sang nằm nghiêng, nhìn tôi làm việc một cách
chán nản.
Trữ lượng aether của tôi
chưa bao giờ là rào cản lớn khiến tôi không thể hoàn thành thử thách của bà Ba
Bước, nhưng với lượng aether ngày càng tinh khiết được lưu trữ và các mạch
aether của tôi rộng hơn, giúp việc tập trung vào nó dễ dàng hơn.
Khi tôi vận aether vào tay để
tạo thành móng vuốt, tôi có thể cảm nhận được sự khác biệt ngay lập tức. Đầu
tiên, lượng aether hao hụt đã giảm đi rất nhiều, đến mức khó có thể để ý. Hình dạng
của móng vuốt ổn định và chắc chắn hơn, đồng thời cảm giác tập trung càng trở dễ
dàng hơn. Và mặc móng vuốt này chỉ đơn giản là một bước tiến nhỏ tới mục tiêu
thực sự của tôi, tôi vẫn cảm thấy thật tuyệt khi cuối cùng cũng đã tiến bộ rõ rệt
như vậy.
Regis ngáp lớn, thu hút sự
chú ý của tôi. Uể oải nghiêng người sang một bên, cậu ta xoè móng vuốt dài hơn và
bén rồi rụt vào vài lần.
Tôi chế giễu. "Đồ khoe
khoang."
Cầm cái vỏ, tôi luồn cái vuốt
vào khe và mò mẫm tìm hạt bên trong. Khi nó chui vào lỗ do thân cây để lại, tôi
kéo xuống, cố gắng đẩy nó ra, giống như tôi đã làm hàng chục lần trước đó. Móng
vuốt vẫn giữ nguyên hình dạng của nó, tự động rút aether từ lõi của tôi để giữ
cho nó ổn định.
Thả ra một hơi thở chậm và ổn
định, tôi tưởng tượng hình dạng của chiếc móng vuốt kéo dài ra và cong hơn, gần
như quấn quanh hạt giống nhỏ sao cho nó vừa khít với đường cong. Aether nhanh
chóng đáp ứng ý định của tôi.
Tôi cười toe toét.
Sau đó, tôi kéo ra. Không
quá cứng, nhưng với một áp lực ổn định, tôi từ từ tăng áp lực lên cho đến khi
các mép của lỗ nứt ra và phồng ra ngoài, và tôi có thể cảm thấy hạt đang trượt
qua.
Sau đó, tôi giải phóng áp suất.
Hạt giống màu nâu đã được
kéo ra, và rơi xuống lòng bàn tay tôi.
Tôi nhìn chằm chằm xuống nó,
tưởng tượng rằng tộc Vuốt Bóng Đêm sẽ có một nghi lễ gì đó để ăn mừng khi một
trong những đứa con của họ hoàn thành thử thách này. Nếu tôi có thêm thời gian ở
Thánh Tích cùng với Ba Bước, có lẽ bà ấy sẽ có chia sẽ cho tôi thấy một ký ức khích
lệ nào đó để chúc mừng tôi, nhưng…
Một cơn gió thoảng qua thổi
mạnh hạt giống, buộc tôi phải siết chặt lấy nó. Một suy nghĩ kỳ lạ và tỉnh táo
khi nhận ra rằng kết quả của những nỗ lực lâu dài của tôi có thể bị thổi bay
ngay lập tức, không để lại gì.
Tôi liếc nhìn quanh sân thượng
cằn cỗi và những con đường vắng vẻ bên dưới. Những ngọn núi phủ tuyết trắng buốt
phía xa. Những ngôi sao xa lạ phía trên đang mờ dần, dần bị che khuất bởi ánh
bình minh.
Đối với một đàn con Vuốt
Bóng Đêm, lấy ra được hạt giống có nghĩa là đảm bảo có một vị trí trong bộ tộc
của chúng. Tuy nhiên, đối với tôi, đây chỉ đơn giản là một lời nhắc nhở rằng
tôi chẳng có ai cả.
“Ý tôi là nếu cậu thực sự
không muốn nó thì tôi có thể giải quyết nó giùm cậu,” Regis nói, háo hức ngửi
quả cầu nhỏ màu nâu.
Nhìn theo ánh mắt của cậu ấy,
tôi nhìn kỹ hơn vào hạt giống và nhận thấy có một vết hằn trên bề mặt. Một tia
sáng màu tím huyền ảo đang chiếu qua chỗ móng vuốt của tôi đang cắm vào hạt giống.
Sử dụng vuốt aether, tôi cào bớt phần vỏ, để lộ một quả cầu đặc bằng aether bên
trong lớp vỏ.
Khi tôi nhìn chằm chằm vào
giải thưởng của mình, tự hỏi xem hạt giống chứa bao nhiêu aether, còn cằm của
Regis đặt lên đầu gối của tôi. Đôi mắt cậu ta như khóa chặt vào hạt giống, và đầu
cậu ấy càng nhích lại gần hơn.
Nghĩ lại về loại trái cây
giàu aether mọc trong khu rừng rậm nơi tôi đã chiến đấu với con rết khổng lồ,
tôi cho hạt vào miệng và nuốt.
Nó cháy dần và đọng lại
trong ruột tôi như một viên đá nóng chảy khi lõi aetheric của hạt vỡ ra và bị hấp
thụ. Phần lõi của tôi đập mạnh khi nó tiếp nhận dòng năng lượng tràn vào, và nó
đầy ngay lập tức.
Nó bùng cháy như một ngôi
sao trong lõi của tôi. Cơ thể tôi bắt đầu bừng sáng ánh sáng thạch anh tím, aether
tràn đầy đe dọa rò rỉ ra ngoài. Tôi tập trung cao độ, cảm thấy chỗ tôi ở rung rẩy
và những tảng đá kiên cố dần rạn nứt do áp lực. Aether xung quanh xoay tròn như
những bông tuyết trên sân thượng.
“Còn lại một chút cho ngươi
đây,” tôi nói, kéo Regis về thực tại.
Người bạn đồng hành của tôi
ngoảnh đầu đi, bĩu môi. "Một vũ khí hủy diệt do thần tạo ra như tôi không xài
hàng secondhand."
Lắc đầu, tôi nhắm mắt lại tập
trung vào bên trong, nhìn cốt lõi aether đang phừng phực của mình. "Ờ ờ nhớ
nhé. Thế ta ăn hết vậy."
Regis đặt một cái chân xoa dịu
lên đầu gối tôi và nhìn tôi như chết đi sống lại. "Ấy thưa ngài, tại hạ
sai rồi."
"Mạnh mồm cho lắm,"
tôi cười khẩy khi con sói bóng tối hợp nhất với cơ thể tôi và bắt đầu hấp thụ cả
một đại dương aether.
***
Tôi ở trên mái tháp cho đến
giữa buổi sáng, nhìn khuôn viên trường nhộn nhịp trong khi Regis đang bận rộn
hút hết ather còn lại từ hạt giống trong tôi.
Đắm chìm trong ánh sáng ấm
áp của mặt trời và sự thành công của mình, tôi xuống tháp và đi về phía lớp học.
Bước chân của tôi cảm thấy nhẹ nhàng, như thể tôi đã di chuyển dưới nước suốt
cuộc đời cho đến bây giờ; hạt giống chứa nhiều aether hơn tôi tưởng, nếu xét về
kích thước của nó.
Tôi dành thời gian đi bộ qua
khuôn viên trường, miễn cưỡng phải đối mặt với một căn phòng đầy những thanh
thiếu niên Alacryan được chiều chuộng từ bé. Tôi phải tập trung vào việc kiểm
soát sức mạnh đang đe doạ bùng phát ra khỏi tôi. Lớp thứ hai của lõi của tôi giúp
tăng nguồn dự trữ aether lên theo cấp số nhân. Tôi cho rằng sẽ mất chút thời
gian để làm quen với trọng lượng của nó trong lồng ngực của tôi.
Tôi đi ngang qua thư viện
thì bắt gặp một mái tóc màu cam quen thuộc đã ngả sang màu vàng tươi.
Briar đang đứng xung quanh với
một số cô gái khác cùng tuổi. Một trong số họ nhìn thấy tôi và chắc chắn đã nói
điều gì đó, bởi vì Briar liền quay lại và vẫy tay chào nhỏ, khiến bạn bè của cô
ấy cười khúc khích và trêu chọc cô ấy. Đảo mắt nhìn họ, cô ấy dứt ra và bước
nhanh về phía tôi.
“Này, Giáo sư,” cô ấy nói,
hai bàn tay chắp sau lưng. "Tôi vừa mới nghe nói rồi. Chúc mừng anh nhé.
Tôi thực sự hơi tiếc là tôi đã học xong lớp học ngu ngốc đó, nếu không tôi sẽ
đăng ký rồi. Vritra biết anh sẽ cần các chiến binh tốt."
Tôi cau mày, hoàn toàn bối rối.
"Xin lỗi, cái gì cơ...?"
Khuôn mặt của cô ấy cũng bối
rối như tôi. "Chờ đã, anh chưa... Ồ. Xin lỗi, tôi tưởng..." Một trong
những người bạn của cô ấy gọi cô ấy, và cô ấy cau mày sâu hơn. "Thôi đừng
bận tâm. Tôi chắc rằng anh sẽ sớm biết thôi. Hãy cẩn thận. Và... chúc may mắn."
Cứ như vậy, Briar trở về
nhóm các cô gái. Đầu họ cúi xuống và bắt đầu thì thầm, và Briar nhìn tôi không
chắc chắn rồi họ đi vào một trong nhiều tòa nhà học viện mà tôi chưa biết là gì.
'Cái quái gì thế?' Regis hỏi.
‘Không chắc.’ Tôi có thấy cô
gái Alacryan trẻ nghiêm túc đó một vài lần quanh khuôn viên trường kể từ lần đầu
tiên cô ấy hướng dẫn tôi đi, nhưng cô ấy không bao giờ có ý muốn trò chuyện
thân thiện.
Bỏ qua lời nói khó hiểu của
Briar, tôi quay về phía lớp học của tôi. Tôi mới đi được vài bước thì một gương
mặt quen thuộc khác xuất hiện, một gương mặt mà tôi không bao giờ mong đợi gặp ở
Học viện Trung ương.
‘Ta đang tưởng tượng đấy à?’
Tôi hỏi Regis.
Ai đó va vào tôi từ phía
sau. Khi tôi nhìn thẳng vào người đó - một thanh niên mặc áo giáp thép sẫm màu
bên ngoài đồng phục - anh ta liền nhăn mặt. "Xin lỗi, Giáo sư."
Tôi liền tìm kiếm cô ấy
trong đám đông, vì cô ấy đang di chuyển rất nhanh chóng, trông hơi tách biệt với
dòng học viên, điều này càng khiến cô ấy nổi bật.
Bước đi nhanh hơn nữa để bắt
kịp cô ấy, tôi vươn tay và đặt lên vai cô ấy.
Người phụ nữ trẻ giật mình
thốt lên và quay người lại, mắt mở to và một tay sẽ che miệng.
"Mayla?"
Tôi gần như không nhận ra nữ
pháp sư trẻ tuổi từ Thị trấn Maerin. Cô ấy mới chỉ là một cô gái, có phần lo lắng
và dễ bị kích động, nhưng ở đây, cô ấy dường như đã biến đổi khác biệt.
Sự ngạc nhiên của cô ấy dần
trở sang vui mừng khi cô ấy nhận ra tôi. "Ascender Grey! Là anh hả! Khi
tôi thấy anh được ghi là giáo sư cho lớp Chiến Thuật Cận Chiến Tăng Cường, tôi
đã rất hy vọng, nhưng rồi anh đã không xuất hiện trong vài ngày đầu tiên, vì vậy
tôi tưởng – lúc đó tôi không biết - đó là chỉ là một sự nhầm lẫn hay sự trùng hợp
ngẫu nhiên hay gì đó thôi…” Cô ấy nói nhỏ lại và má cô ấy đỏ lên, giống cô em
gái, Loreni, như lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau. Vén một lọn tóc màu nâu vàng ra
sau tai, cô ấy nói, "Xin lỗi. Tôi đang nói dông dài quá nhỉ."
"Mayla, cô đang làm gì ở
đây?" Tôi hỏi. "Sau buổi lễ—"
"Tôi đã trải qua một loạt
bài kiểm tra đánh giá với Hiệp hội Ascenders," cô ấy trả lời, "và họ
gửi tôi đến đây để được huấn luyện, vì ấn emblem của tôi. Lúc đầu, tôi thực sự rất
sợ hãi và bối rối, vì nơi này quá xa Thị trấn Maerin, nhưng mọi chuyện vẫn thực
sự ổn." Cô liếc nhìn một vài học viên đi qua. "Ngoại trừ một số học viên
từ thượng huyết tộc không được thân thiện cho lắm."
"Chờ đã," tôi nói
khi những lời gấp gáp của cô ấy làm tôi ngạc nhiên. "Tên huyết tộc của cô
là Fairweather phải không?"
"Đúng vậy." Cô ấy cười
nhẹ.
"Tôi đã không nhận ra điều
đó khi nhìn thấy cô có tên trong danh sách lớp của tôi... nhưng tiết học trước
sao không thấy cô đâu cả?"
Cô ấy đá một hòn đá dưới đất
và nở một nụ cười ngượng ngùng với tôi. "Xin lỗi, một số học viên khác bắt
đầu bêu rếu các huyết tộc vô danh, anh biết đấy, và một cậu bé tốt bụng đã cố gắng
bảo vệ chúng tôi, nhưng sau đó họ cũng bắt đầu bắt nạt cậu ta, vì vậy tôi đã bỏ
đi khi nhìn thấy giáo sư — anh đã không ở đó. Hy vọng rằng cậu ta không sao."
Cô ấy nhún vai. "Tuy nhiên, thành thật mà nói thì không sao cả. Tôi đã học
được rất nhiều rồi, thật khó tin là chỉ mới có vài tháng trôi qua."
Tôi lại bắt đầu đi, ra hiệu
cho cô ấy đi cùng tôi khi chúng tôi tiến vào lớp. "Cô là một Trinh Sát, phải
không? Vậy tại sao lại học một lớp chiến đấu phi phép thuật thế?"
Vẻ mặt của cô ấy tươi sáng
trở lại. "Tôi đang học hết mọi thứ có thể. Tôi có thể là một trinh sát,
nhưng nếu tôi muốn sống sót tốt trong Thánh tích thì tôi cần phải học cách tự vệ.
Bên cạnh đó, cho đến nay thì lớp này cũng khá thú vị mà."
Mayla tiếp tục nói chuyện, kể
cho tôi nghe về các lớp học và giáo sư khác của cô ấy, cũng như chị gái mình và
những người khác ở Maerin. Có vẻ như thị trấn đã nhận được một lượng lớn tài
nguyên cũng như sự quan tâm từ các học viện trên khắp Alacrya sau Belmun và cô ấy
đã nhận được những chữ cổ tự cao cấp như vậy.
"Hiệp hội Ascenders thậm
chí đã bỏ phiếu mở rộng các cổng dịch chuyển đến Maerin, điều này sẽ giúp kinh
tế bùng nổ lớn về, vì vậy gia đình tôi..."
Tôi giơ tay lên, ra hiệu cho
cô ấy im lặng khi chúng tôi tiến đến cuối hành lang trước lớp học của tôi.
Một đám đông nhỏ đã tụ tập ở
trong, tất cả đều cố gắng nhìn qua cửa sổ nhỏ để xem bên trong.
Caera là người đầu tiên chú
ý đến tôi, môi cô ấy mím lại thành một biểu cảm nghiêm nghị.
Mắt tôi nheo lại khi nhận ra
Kayden Aphelion cũng ở đó. Tôi đã không nói chuyện với anh ta kể từ cái đêm khi
anh ta suýt bắt gặp tôi dịch chuyển ra khỏi phòng trưng bày. Suy nghĩ đầu tiên
của tôi là rốt cuộc anh ta có thể đã nói với ai đó, và một nhóm vệ binh vũ
trang — hoặc thậm chí có thể là một tên Scythe, như Dragoth hay Cadell — đang đợi
tôi, nhưng rồi tôi nhớ đến lời chúc mừng của Briar.
Tuy nhiên, khi tôi nhìn thấy
nụ cười tự mãn trên khuôn mặt của Giáo sư Graeme, tôi lại không chắc chắn lắm về
điều đó. "Thật vinh hạnh, Grey. Mà cũng thực sự xui xẻo thay. Theo tôi,
tôi cho rằng việc nâng cao chất lượng giảng viên của trường này chưa bao giờ là
ý tưởng xấu cả," anh ta cười với các đồng nghiệp gần đó.
Những giáo sư còn lại bắt đầu
rời khỏi đó, vẻ mặt của họ chuyển từ thương hại đến tò mò, một ông già thậm chí
còn gật đầu với tôi trước khi bước đi. Caera nắm chặt vai tôi, đôi mắt cứng rắn
nhưng đầy an ủi.
Kayden đến gần và thì thầm,
"Đừng để họ hạ gục anh một cách dễ dàng chứ hả?"
Tôi dừng lại, lần nữa hình
dung ra Cadell, Dragoth, hay thậm chí là chính Agrona đang đứng trong lớp học của
tôi, đợi tôi đến. Cuối cùng thì các tên Scythes đã phát hiện ra tôi rồi hả tôi
sao?
“Làm gì có chuyện dễ ăn thế,”
Regis nói, lúc này đã hoàn toàn tỉnh táo và háo hức mong đợi. ‘Cậu có nghĩ rằng
chúng ta có cần phải dùng cổ tự Huỷ diệt để đá vào mông của Dragoth vào thời điểm
này không? Ý tôi là, với lõi hai lớp mới của cậu— '
Giống như những giáo sư
khác, tôi liếc qua cửa sổ nhỏ ở cửa ra vào. Và mặc dù có vẻ không phải một tên
Scythe đang đợi tôi, nhưng những gì tôi nhìn thấy cũng không đến nỗi khiến tôi
lo lắng.
Bốn bóng người đang đứng ở
cuối hàng ghế gần sân tập. Valen từ Thượng huyết tộc Ramseyer đang nói chuyện với
viện trưởng, ông nội mình, người có cùng nước da ngăm đen như Valen, nhưng ít tỏ
vẻ quý tộc như cậu cháu trai mình. Người đứng đầu Khoa Chiến Đấu, Rafferty, đứng
hơi nghiêng sang một bên. Qua dáng đứng của của anh ta - vẫn đứng yên như một bức
tượng với ánh mắt nhìn xuống đôi giày – tôi rằng ông ta đang không thoải mái về
điều gì đó.
Người đàn ông thứ tư hơi gầy
và vạm vỡ cơ bắp. Mái tóc đen được búi cao và mặc một bộ giáp da nhuộm màu đen
và màu xanh của Học viện Trung tâm. Ông ta nở một nụ cười rộng để lộ quá nhiều
răng và gật đầu nghe Valen đang nói.
"Giáo sư? Tôi có nên
..."
“Chờ ở đây,” tôi nói với Mayla,
vừa nhớ ra rằng cô ấy vẫn còn bên cạnh tôi.
Khi tôi bước vào lớp, Valen
kết thúc đoạn độc thoại rồi nheo mắt và hếch cằm lên. Bọn họ ngay lập tức chuyển
sự chú ý sang tôi, đôi mắt xám như đá phiến của cậu ta nhìn chằm chằm tôi một
cách thèm thuồng.
Viện trưởng Ramseyer lên tiếng
phá vỡ sự im lặng. "Giáo sư Grey. Vào đi. Chúng tôi không có ý phục kích
anh trong lớp học của mình, nhưng chúng tôi đã cử một người đưa tin đến phòng
riêng của anh sáng nay nhưng lại không thể liên lạc được với anh." Mặc dù
lời nói rất lịch sự, nhưng giọng điệu của ông ta lại cụt ngủn và đầy ẩn ý trách
móc. "Tuy nhiên, giờ anh đã ở đây, chúng ta có vấn đề nghiêm trọng nhất cần
phải thảo luận."
"Chuyện gì?" Tôi hỏi,
để lộ một chút lo lắng trong giọng nói của mình.
"Dạo rằng tôi có chú ý
thấy rằng" —Viện trưởng Ramseyer liếc nhìn Valen một cái - "anh không
thực sự đến lớp giảng đúng giờ giấc cho lắm, Giáo sư Grey. Chuyện này thực sự
khó có thể chấp nhận được, đặc biệt là vào thời gian này, nên việc có một giảng
viên trình độ cao luôn sẵn sàng hướng dẫn các học viên lớp này là cực kỳ quan
trọng."
Tôi đứng thẳng người, vai
buông lỏng khi hai tay đan vào nhau sau lưng. "Nếu không phiền thì tôi có
thể hỏi tại sao chứ?"
Viện trượng cũng đứng thẳng,
nhìn tôi tôi kỹ lưỡng trước khi trả lời. "Trong hoàn cảnh khác, tôi sẽ đến
đây để chúc mừng anh." Ông ta dừng lại một chút. "Như có thể anh đã
biết, Vechor sẽ tổ chức sự kiện Victoriad năm nay. Lớp học Chiến Thuật Cận Chiến
Cường Hoá này đã được chọn là một trong những lớp để thi đấu."
Tôi mở miệng tính hỏi tại
sao, nhưng Regis gầm gừ cảnh báo trong đầu nhanh chóng để ngăn tôi lại.
'Victoriad là giải đấu cực lớn
quy tụ khắp Alacryan từ mọi vùng trị để thi đấu, chủ yếu là bằng giao chiến. Hình
thức chiến đấu được bốc thăm ngẫu nhiên, nên chắc chắn là lớp chúng ta dạy đã
được chọn.'
“Tôi hiểu rồi,” tôi nói
thành tiếng. ‘Thế thì chúng ta hơi bị xui rồi.’
‘Còn toang hơn cả xui. Giải
đấu chủ yếu tập trung vào các Scythes và mấy tên retainer,' Regis tiếp tục. ‘Các
đấng cai trị đã ban luật cho phép một pháp sư đủ mạnh hoặc có nhiều quyền lực được
thách thức một Scythe, hoặc tên retainer để thay thế vị trí của chúng. Uto đã sống
sót qua hàng tá thử thách trong rất nhiều năm. Victoriad là nơi cuối cùng chúng
ta muốn đến.'
Tôi nhìn thẳng vào mắt viện
trưởng Ramseyer, khoanh tay và hơi nghiêng đầu sang một bên. "Tôi hiểu tại
sao ông lại muốn thay đổi giảng viên. Tôi cho rằng người đàn ông này" -
Tôi lắc đầu về hướng của người đàn ông xa lạ - "là người thế chỗ của tôi
nhỉ?"
"Quả thật là vậy,"
viện trưởng xác nhận sự thật. "Đây là Drekker từ Thượng huyết tộc Vassere.
Anh ta đã là gia sư riêng của Valen trong vài năm nay rồi, và cũng là một võ sĩ
xuất sắc. Anh ta đã đề nghị giảng dạy lớp này nhằm chuẩn bị cho Victoriad, và
tôi đã chấp nhận. Anh ta sẽ bắt đầu ngay lập tức, và anh sẽ được-"
"Tôi muốn có cơ hội bảo
vệ lớp học của mình," tôi nói đều đều.
Regis thở dài cam chịu.
"Lời nói của tôi chắc cũng chỉ là một cái rắm thoáng qua đối với cậu nhỉ."
Viện trưởng liếc mắt nhìn
tôi, khẽ cau mày. Ông ta trông có vẻ tò mò hơn là tức giận. "Vui lòng giải
thích đi."
Trước khi tôi có thể nói,
cánh cửa lớp đóng sầm lại và Enola sải bước vào, trông vô cùng cáu kỉnh. Tuy
nhiên, khi nhìn thấy viện trưởng và trưởng khoa, cô ấy đã sững người. Viện trưởng
Augustine giơ tay và nói: "Xin hãy đợi bên ngoài một chút, cô Frost."
“Hãy để cô ấy ở lại,” tôi
nói, ra hiệu về phía cửa. "Thực ra, hãy để tất cả bọn họ vào xem."
"Xem cái gì?"
Rafferty hỏi, mặc dù sự chú ý của ông ấy lại đổ dồn vào đạo diễn, không phải
tôi.
“Hãy chiến đấu vì vị trí này,”
tôi nói, nhìn qua Valen và viện trưởng và về phía gã gia sư. "Ông cần một
người đã từng thực chiến và có thể cho các học viên thấy được tầm quan trọng của
việc tự vệ mà không cần phép thuật."
"Xin lỗi?" Người sẽ
thay thế tôi lên tiếng, vẻ mặt ngạo nghễ của ông ta dần biến mất. "Tôi sẽ
cho anh biết là tôi ..."
"Hãy để tất cả mọi người
ở đây xem cuộc đọ sức của chúng ta. Như thế sẽ càng mang lại cho học viên niềm
tin vào người chiến thắng."
Viện trưởng Ramseyer xoa cằm,
ánh mắt nhìn về phía cánh cửa nơi các học viên đang bắt đầu tập trung đông.
“Ông ơi, điều này thật phi
lý. Ông không nghiêm túc nghĩ rằng Drekker sẽ—” Viện trưởng vẫy tay ra hiệu im
lặng, khiến miệng Valen ngậm chặt lại.
"Vâng, đây là một ý tưởng
tuyệt vời, Giáo sư Grey." Quay qua với Drekker, ông nói, "Tôi tự tin
vào khả năng của anh, nhưng việc thể hiện chúng với các học viên sẽ càng tạo hứng
thú và niềm tin tuyệt đối vào anh."
Drekker cúi đầu. "Như ý
ngài muốn, thưa viện trưởng Ramseyer."
‘Cậu biết không, càng đọc
suy nghĩ của cậu tôi càng bối rối ác hơn.'
Tôi ra hiệu cho các học viên
đang đợi bên ngoài trong hội trường bước vào. Enola từ từ đi xuống cầu thang
trong khi những người còn lại trong lớp chạy vào, bao gồm cả Mayla. Đám học
viên trò chuyện với nhau, bối rối khi mọi người nhìn thấy cả viện trưởng và trưởng
khoa, nhưng theo tín hiệu của tôi, tất cả đều tìm ngồi của mình và giữ im lặng.
Viện trưởng bước tới và giới
thiệu bản thân nếu có học viên nào chưa từng gặp ông ta trước đây, sau đó giải
thích những gì sắp xảy ra. Một bầu không khí căng thẳng lo lắng bao trùm lên họ,
nhưng tôi không nghĩ là họ lo cho tôi.
Hầu hết sự chú ý của họ đều
đổ dồn vào gia sư của Valen khi viện trưởng Ramseyer ra hiệu cho ông ta bước lên.
"Ta biết việc học viện tiến hành thay đổi giáo sư vào giữa kì là khá vô lý,
và vì lý do này, ta muốn giới thiệu đầy đủ hơn về Drekker từ thượng huyết tộc
Vassere. Drekker đến từ Sehz-Clar, và đã dành cả cuộc đời để hoàn thiện kỹ năng
chiến đấu Tiến Công của mình.
"Một ascender, một người
lính, một huấn luyện viên, một gia sư ... các em được chính Giáo sư Vaserre dẫn
dắt sẽ cực kỳ thành công sau này."
'Nhưng liệu ông ta có bị rụng
chân tay rồi mọc lại, hay ngâm mình trong dung nham hay bị côn trùng mổ xẻ thịt
như chúng ta chưa?' Regis hỏi với một giọng điệu khó chịu. ‘Có cái đếu.'
‘Nói hay lắm’, tôi nghĩ, cố
nén một nụ cười khi nhìn các học viên.
Hầu hết đám học viên chọn học
lớp Chiến thuật cận chiến cường hoá để chơi bời chứ không phải để học cách chiến
đấu thực sự, và tôi có thể nhận ra là một vài người trong số chúng đang nghĩ đến
việc bỏ lớp. Những người hào hứng nhất — đặc biệt là Enola như đáng cố kiềm chế
bản thân mình — đang đắm đuối nhìn vị giáo sư mới.
“Cậu làm như thể cậu quan
tâm họ nghĩ gì về cậu lắm,” Regis chỉ ra. 'Câu hỏi thực sự là ... cậu đang làm
cái quái gì vậy?'
‘Ta vừa tìm thấy một lý do tại
sao ta cần ở lại làm giáo sư.’
Tôi có thể cảm thấy người bạn
đồng hành của tôi đảo mắt, nhưng cậu ta chẳng nói lời nào khác.
"Bây giờ, các chiến
binh của chúng ta xin vui lòng vào võ đài," viện trưởng tuyên bố, đứng
sang một bên để có thể nhìn rõ các học viên. "Hãy xem ai là người phù hợp
nhất để chuẩn bị lớp này cho Victoriad."
Drekker và tôi bước lên từ
các phía đối nghịch nhau. Ông ta đã ngừng cười lúc mà tôi bước vào cửa, nhưng
giờ thì lại nở một nụ cười đầy tự tin với tôi. Đảm bảo rằng tôi vẫn đang quan
sát, ông ta nhanh chóng chuyển đổi giữa nhiều tư thế, đôi chân thăn thoắt nhảy
trên sân. "Anh thích thế võ Vechorian hay thế Basilik?"
Lờ đi câu hỏi của ông ta,
tôi hít một hơi thật chậm và cân đối, đảm bảo rằng sức lực của tôi được kiềm lại
hết cỡ và tôi có thể kiểm soát được sức mạnh mình.
Giọng của viện trưởng
Ramseyer vang lên khắp lớp học. "Bắt đầu."
Chân Drekker chập chờn và cơ
thể lắc lư. Tôi có thể thấy ông ta nhướng mày tò mò sau khi nắm đấm đang giơ
lên. "Tôi đang thăm dò xem nên dùng thế võ nào để đấu với anh. Chắc tốt
hơn hết thì tôi nên tung chiêu trước vậy."
Tôi gật đầu và dồn sức vào
chân. "Tôi xin lỗi, đây không phải hiềm khích cá nhân đâu."
Khoảng cách giữa chúng tôi ngay
lập tức thú hẹp khi nắm đấm của tôi đập vào đối thủ đang mở to mắt, ông ta gần
như không kịp đưa tay phòng thủ+. Xoay người về phía trước, tôi đưa chân phải của
mình vào giữa hai chân của Drekker và thúc cùi chỏ vào cạnh đầu ông ta. Hai cú
đánh vào hàm và một cú vào tai, và gia sư của Valen ngã dập mặt xuống đất. Tôi
ghim gối xuống dưới xương đòn của ông ta và chân còn lại của tôi khóa chặt một
cánh tay tại chỗ.
Mắt tôi loé lên nhìn viện
trưởng, chờ chờ ông ta kết thúc trận. Drekker chật vật, nhưng chỉ đập trán vào chân
tôi.
"Tôi nghĩ vậy là đủ rồi,
Giáo sư Grey. Có vẻ như anh hoàn toàn giỏi hơn những gì tôi được nghe kể."
Viện trưởng Ramseyer nhìn thẳng vào cháu trai của mình. Cậu ta có trông có vẻ khá
sợ hãi.
Thả Drekker ra, tôi đứng dậy
và giúp ông ta một tay.
Đầu tóc rối bù và khuôn mặt
bắt đầu sưng phồng, gia sư của Valen nhìn tôi chằm chằm rồi bắt lấy tay tôi và
kéo người dậy.
"Tôi mà biết trước thì
tôi đã từ chối vị trí này rồi," ông ta hiền lành thừa nhận.
Nở một nụ cười nhạt, tôi
buông bàn tay chai sạn, thô ráp của ông ta. "Ông có thế thủ tốt đấy."
Nhảy xuống khỏi bục, tôi hướng
sự chú ý của mình sang các học viên. Hầu hết đều há hốc mồm kinh ngạc. Mayla cười
rạng rỡ với tôi, trong khi Enola đang nhìn tôi với ánh mắt tôn trọng mới mẻ.
Tôi nhận thấy rằng Seth không nhìn tôi, mà đang nhìn xuống bàn tay đang nắm chặt
của chính mình.
Tuy nhiên, chính Valen mới
làm tôi ngạc nhiên. Cậu nhóc cao kều không nhạo báng hay cau có như tôi tưởng.
Thay vào đó, cậu ta bình tĩnh ngồi vào chỗ bên cạnh Portrel và Remy, khiến bọn
nhóc đang thì thầm phải im lặng và chờ đợi.
Tôi xoa sau gáy mình...
"Bắt đầu thôi."
[] [] []
#Darkie
