[] [] []
Ba con nhện khổng lồ đều được
bọc giáp phủ cổ tự khắp thân hình củ hành và đôi chân dài kia, chúng phát ra một
loạt tiếng rít khiến tôi không khỏi thắc mắc làm thế quái nào mà bọn họ đưa những
con quái vật này ra khỏi Thánh Tích.
"Có lẽ chúng chỉ là những
con thú mana bình thường trên đây thôi à," Regis trả lời.
‘Ah. Có lẽ ngươi nói đúng,
nhưng không phải chúng được dùng để kiể—‘
Một con nhện khổng lồ bọc
thép lướt nhanh về phía tôi, cắt ngang cuộc trò chuyện của tôi với Regis. Bất
chấp thân hình lớn, nó di chuyển cực kỳ nhanh chóng.
Những chữ cổ tự trên bộ đồ của
tôi bắt đầu sáng hơn khi một trong những cái chân có móng vuốt của con nhện
chém ngang qua tôi.
“Hình như mấy chữ cổ tự trên
thiết bị của cậu sẽ phản ứng với những chữ cổ tự trên bộ giáp của con nhện thì
phải?” Regis thắc mắc.
Sáng chế không phải là lĩnh
vực chuyên môn của tôi, nhưng tôi nghĩ Regis cũng có lý. Có lẽ là để những vị
giám khảo bí ẩn ở trên có thể theo dõi và đánh khả năng của tôi thông qua những
chữ cổ tự này, tương tự như cách Emily đã giúp tôi luyện tập hồi còn ở Lâu Đài
bay. Chưa gì mà tôi đã có thể tưởng tượng được Emily hoặc Gideon sẽ mê mệt như
thế nào nếu họ tận mắt nhìn thấy thứ như thế này.
‘Mà chắc Gideon có lẽ sẽ tỏ
vẻ không quan tâm trong khi bực bội vì ghen tị,’ tôi mỉm cười nghĩ.
Tôi né tránh một loạt các
đòn tấn công khác từ con nhện, liếc nhìn về phía hai con kia, chúng vẫn đang đợi
ở rìa của đấu trường này.
Con nhện khổng lồ lao vào
tôi và tôi nắm lấy nanh của nó, kẹp chặt nó lại bằng sải tay. "Uhm, xin lỗi?"
Tôi nói trong khi lợi dụng động lực tấn công và sức nặng của con nhện để quật
nó đi. "Chính xác thì tôi phải làm gì trong buổi kiểm tra này?"
Không có phản hồi.
Bực bội, nhưng do dự không muốn
làm bất cứ điều gì có thể tiết lộ sức mạnh thật của tôi, tôi tiếp tục phòng thủ
trước đòn tấn công không ngừng nghỉ của con nhện đầu tiên này, có cảm giác như tôi
là một con chuột chạy trốn khỏi một con nhện vậy.
Khi tôi nhảy về sau để né một
nhát chém bằng móng vuốt con nhện, một lời cảnh báo trong tâm trí tôi vang lên
và tôi buộc phải quay người và lao sang một bên để tránh nanh nhọn của con nhện
thứ hai, con nhện này đã đột ngột chuyển động và tham gia trận chiến. Nếu bộ
giáp của quái thú mana mà được thiết kế im lặng hơn, thì chắc tôi đã không nghe
thấy nó tiếp cận tôi nhanh chóng để mà tôi kịp thời phản ứng.
‘Nếu cậu mà bị mấy con này cắn
thì sao nhỉ? Có ai chết trong lúc đánh giá năng lực này không nhỉ?’
‘Cảm ơn đã quan tâm ha,
nhưng ta vẫn ổn,’ tôi trả lời và trượt ngay dưới một con nhện ngay khi con kia
lao đến tôi, khiến chúng va đập nhau.
‘Tôi đâu có quan tâm, chỉ là
tôi buồn chán vãi ra thôi.’
Những lời nói của người bạn
đồng hành cũng khiến tôi có để tâm, nên vì thế, tôi bắt đầu thử nghiệm, cố tình
cho phép nhện tấn công tôi thử vài đòn. (Darkie: đấy đấy, nổi
máu M rồi đấy)
Đáng ngạc nhiên là, mặc dù
con nhện tung đòn tấn công rất nhanh, nhưng hầu hết lực tấn công đã bị giảm đi
đáng kể khi đánh trúng tôi, như thể bộ đồ xốp mà tôi đang mặc dày gần cả mét chứ
không phải vài milimet.
‘Thử xem chuyện gì sẽ xảy ra
nếu bị đánh vào mặt xem,’ Regis đề nghị, một nửa vì tò mò, một nửa vì hứng thú
của riêng mình.
Bất chấp ý định xấu rõ ràng
của Regis, tôi cũng khá tò mò về chuyện đó. Tôi đợi cho đến khi con nhện thứ ba
hoạt động và tham gia cùng các con kia, ngay sau khi tôi né được một trong những
chiếc nanh của con nhện, tôi để con nhện số ba vung xuống má tôi bằng chi trước
của nó.
Những chữ cổ tự xung quanh cổ
áo vest của tôi sáng lên, bao bọc toàn bộ đầu tôi trong một quả cầu màu bạc. Những
chữ cổ tự bao quanh cái chi sắp đập vào má tôi cũng sáng rực lên, và ngay khi
nó tiếp xúc với kết giới bảo vệ quanh đầu tôi, cả hai chúng tôi đều bị thổi bay
về bởi lực xung kích.
Tôi xoay người trong không
trung, hạ cánh khéo léo trên đôi chân của mình, nhưng cơ thể của ba con nhện lại
chùng xuống. Chúng bò chậm rãi về phía chỗ chúng đi ra một cách ủ rũ như mới bị
mắng, sau đó cánh cửa đóng lại phía sau chúng.
“Bài đánh giá sáng tiếp theo
sẽ bắt đầu ngay lập tức,” giám khảo đang quan sát phía sau cửa ô kính tuyên bố,
giọng nói của ông ta vang vọng khắp phòng.
Trước khi tiếng vang nhỏ dần
đi, toàn bộ nơi này bắt đầu run rẩy, gạch lát trên mặt đất và tường bắt đầu trượt
ra, tạo thành nhiều cột vuông vức. Nền sàn chỗ mà tôi đang đứng dâng lên một
chút, sau đó nước bắt đầu tràn vào căn phòng bên dưới tôi.
“Hãy đi lấy viên đá quý ở
trên đỉnh của phòng kiểm tra trước khi bị nước chạm vào người,” giọng nói đó ra
lệnh. "Bắt đầu."
Tôi đảo mắt. Ít ra thì lần
này cũng có chỉ dẫn cụ thể rõ ràng.
Không lãng phí thời gian,
tôi vận aether vào chân và nhảy từ cột này sang cột khác. Toàn bộ căn phòng đã
được biến đổi thành một dạng mê cung thẳng đứng, với các bục thềm hình chữ nhật
đan chéo nhau để chắn tầm nhìn của tôi lên đỉnh.
Ngoài ra, các bục thềm cũng
di chuyển lung tung theo một khoảng thời gian ngẫu nhiên, khiến tôi phải tập
trung hơn là lúc đối đầu với mấy con nhện to đùng kia.
Bất chấp điều này, với cơ thể
rồng hiện tại của tôi, và các giác quan được cường hóa lên gấp nhiều lần, bài
đánh giá này chẳng khác gì trò con bò cả. Trên bậc thềm cao nơi tôi đã chiến đấu
với lũ nhện, tôi thấy một viên pha lê to bằng nắm tay lơ lửng ở giữa trần nhà.
Bên dưới tôi, nước chỉ mới lấp đầy được ¼ căn phòng thôi.
Ngay sau khi tôi nắm lấy
viên pha lê, các bậc thềm từ từ hạ xuống, và nước rút đi. Cây cột tôi đứng cũng
hạ xuống cho đến khi tôi lại đứng trong một căn phòng trống như ban đầu.
Sau khi nước đã rút hết và
căn phòng trở lại hình dạng ban đầu, các ô vuông trên sàn ở giữa căn phòng bắt
đầu tỏa ra một ánh sáng xanh mờ nhạt. Một ô vuông ở góc phòng phát ra một ánh
sáng màu trắng.
“Hãy bước vào ô màu trắng,” giám
khảo tuyên bố bằng giọng nói vang vọng khắp nơi. Tôi làm theo lời yêu cầu của họ,
mặc dù một phần trong tâm trí tôi thì nghĩ điều này thật ngu ngốc. Tôi đâu hề
biết rõ gì về nơi quái này đâu chứ? Rất có thể họ đã phát hiện rằng tôi không tỏa
ra mana, hoặc Alaric có thể đã bán đứng tôi, và bước lên hình vuông màu trắng
đó có thể khiến cả cơ thể tôi tan rã, hoặc dịch chuyển tôi vào một phòng giam,
hoặc—
Tôi dừng dòng suy nghĩ đó lại
và tập trung vào những gì trước mắt. Không có lý do gì để họ nghi ngờ tôi cả,
và tôi đã quyết định tin tưởng vào ông già say xỉn kia. Tôi đang ở giữa lòng kẻ
địch, nhưng ở đây, tôi là Grey, chứ không phải Arthur Leywin.
Khi tôi đang đứng thẳng người
trên ô vuông màu trắng, những lời chỉ dẫn tiếp theo vọng xuống.
“Chỉ được phép bước trên các
ô màu trắng. Mục tiêu của cậu là đến được ô màu đen.” Một ô màu xanh lam chuyển
thành màu đen ở góc đối diện với chỗ tôi đứng “Và không được phép rời chân khỏi
bậc thềm hoặc chạm vào ô màu xanh lam. Cậu phải làm như thế trước khi bất tỉnh vì
mana bị rút dần đi. "
"Chờ đã, ông ta vừa nói..."
Một áp lực hút khủng khiếp đè
nặng từng inch cơ thể tôi ngắt lời Regis, và tôi cảm thấy aether trong cơ thể
được hút đi qua các dòng mạch aether của tôi. Thế quái nào mà bọn họ có thể làm
được điều này cơ chứ?
‘Là giống như trong các bậc
thềm ở trong Thánh Tích!’ Regis hét lên trong tâm trí tôi. ‘Bọn họ chắc chắn đã
xây dựng căn phòng này để có thể mô phỏng lại cái nơi điên rồ của đám người
pháp sư cổ đại kia.’
Cậu ta nói đúng. Tôi ngay lập
tức thu hồi tất cả các ather của tôi trở lại lõi, tương tự như những gì tôi đã
làm với bàn tay của tôi hồi còn trong Thánh Tích, và dường như có tác dụng rồi.
Cơ thể tôi suy yếu đi do không được cường hóa, nhưng như thế này sẽ làm chậm đi
tốc độ hút ather ra khỏi cơ thể tôi rất nhiều.
Tôi cá rằng họ thậm chí
không nhận ra bọn họ đã tạo ra được thứ gì. Không thể nào mà họ biết rằng nơi
này có thể thao túng aether cũng như là mana.
‘Có lẽ như thế cũng là một
điều tốt. Khuôn mặt đẫm mồ hôi và đau đớn của cậu hoàn toàn trùng khớp, không dấy
lên bất kì nghi ngờ gì. "
Tôi chợt nhận ra rằng, trong
khi tôi đang nói chuyện với Regis, ô trước mặt tôi đã chuyển sang màu trắng, và
ô dưới chân tôi đang dần chuyển sang màu xanh lam. Tôi nhanh chóng bước về phía
trước, và ô ngay phía sau tôi ngay lập tức chuyển sang màu xanh lam phát sáng
như mấy ô kia. Ngoài ô vuông mà tôi đang đứng, một ô bên phải và một ô trước mặt
tôi cũng màu trắng.
Điều này cũng khá quen thuộc.
Mặc dù không hoàn toàn giống với thử thách bậc thềm mê cung tôi từng trải qua
trong Thánh Tích, nhưng về cơ bản thì cả hai đều có một điểm chung: một mê cung
mà tôi không thể nhìn thấy cho đến khi tôi đứng trên nó.
Tôi chọn con đường bên tay
phải, và hai viên gạch nữa chuyển sang màu trắng, một viên ở phía trước, một ở
bên trái. Tôi lại bước về phía trước, và các ô gạch ở phía trước và bên trái và
bên phải của tôi đều chuyển sang màu trắng. Tuy nhiên, khi tôi bước về phía trước
một lần nữa, tôi thấy mình đã đi vào ngõ cụt vì không có ô vuông mới nào thay đổi
màu sắc, buộc tôi phải quay lại ô trước đó.
Con đường thay đổi theo từng
bước, đôi khi dẫn tôi lùi về phía sau, những lần khác lại đột ngột rơi vào ngõ
cụt, buộc tôi phải lao trở lại ô an toàn trước khi ô dưới chân tôi chuyển sang
màu xanh lam. Và trong suốt thời gian đó, aether tiếp tục bị rò rỉ ra khỏi tôi.
Sau gần hai phút đúng, tôi đã đi được gần nửa bảng thì giọng nói từ phía trên lại
cất lên.
“Khả năng thao túng và chứa
đựng mana của cậu thật ấn tượng. Bây giờ chúng tôi sẽ tăng mức độ khó, nhưng đừng
lo lắng — cậu sẽ được cộng thêm điểm.”
Phía sau tôi, hình vuông góc
nơi tôi xuất phát bỗng chuyển sang màu xám, sau đó biến mất khỏi tầm mắt, để lại
một cái hố đen tối bên dưới nó.
'Ôi tuyệt cmn vời chưa.'
Tôi chờ đợi, đếm liên tục
trong đầu cho đến khi ô vuông tiếp theo biến mất.
Cứ mỗi hai mươi giây là
chúng sẽ biến mất, trừ khi chúng tăng tốc. Điều đó nghĩa là chúng tôi có… nhiều
nhất là vài phút.
‘Nhanh chân lên sếp,’ Regis
thúc giục.
Khi tôi lò mò qua nơi này,
tôi đã hai lần phải quay đầu lại và bị ngắt ngang bởi những ô biến mất. Tuy
nhiên, mê cung này chỉ là một phiên bản đơn giản hơn nhiều của mê cung mà tôi
đã trải nghiệm trong Thánh Tích, và thậm chí lúc đó còn chẳng làm khó dễ được
tôi.
Chỉ mất hai phút nữa là tôi
đã đứng trên ô màu đen. Phía sau tôi đã mất hơn một nửa số ô. Tôi cảm thấy rằng
có lẽ tôi đã mất một phần ba số aether dự trữ trong người.
Các ô vuông biến mất liền xuất
hiện trở lại, tất cả các ô trở lại màu xám xỉn ban đầu, và áp lực hút aether đã
biến mất.
Một tấm bảng ở bức tường
phía xa trượt ra, để lộ ra lối đi dẫn đến sảnh đánh giá. Một người đàn ông và
phụ nữ, mỗi người mặc áo choàng pháp sư màu trắng với dải màu đỏ riêng biệt
trên cánh tay phải, bước ra ngoài, và ông “chú” của tôi lảo đảo phía sau họ.
“Ứng Cử Viên Tiến Công
Grey,” một người đàn ông đeo kính cận mỏng nói, đọc bìa kẹp hồ sơ của mình. “Độ
linh hoạt của ma thuật tấn công, dưới mức trung bình. Thao túng mana, trên mức
trung bình. Thể chất, trên mức trung bình. Khả năng chịu đựng, trên trung bình.
Tỷ lệ sống sót cao. ”
Tôi nhướng mày trong hứng
thú khi người đàn ông đọc rằng khả năng vận mana của tôi là trên mức trung bình
mặc dù tôi không có một chút mana nào trong người.
Người đàn ông đeo kính cuối
cùng cũng nhìn lên và nở một nụ cười với tôi. “Xin chúc mừng, Grey. Cậu đã vượt
qua bản buổi đánh giá năng lực."
"Tất nhiên là cháu trai
của tôi phải vượt qua được rồi!" Alaric huýt sáo và bước đến chỗ tôi và vỗ
vai tôi.
“Mà tôi phải thừa nhận là khả
năng che giấu việc sử dụng mana của cậu rất ấn tượng,” người phụ nữ tóc vàng
nói, lặp lại lời khen ngợi của giám khảo. “Ngay cả bộ đồ của chúng tôi cũng
không thể dò ra được dù chỉ là dấu vết rò rỉ mana nhỏ nhất khi cậu cường hoá thể
chất.”
“Quả thực là rất ấn tượng,” ông
giám khảo kính đeo kính đồng ý. "Và điều đó sẽ cực kỳ giúp ích cho cậu
trong Thành Tích vì rất nhiều con quái mana trong đó bị thu hút bởi mana."
Tôi gật đầu với thông tin mới
này, nhưng nhanh chóng nở một nụ cười và nói “Cảm ơn” khi tôi nhận thấy Alaric
đang nhìn tôi chăm chú.
“Tôi thực sự khuyên cậu nên tham
gia tổ đội với một Pháp Giới Sư, vì cậu thiên về cận chiến. Thậm chí còn tốt
hơn nếu tổ đội của cậu có thêm một Thủ Hộ Vệ nữa.” Người phụ nữ nói thêm và đưa
tay ra. “Chúng tôi hy vọng sẽ thấy kết quả tuyệt vời trong quá trình thăng bậc
của cậu.”
Tôi bắt tay cô ta. "Tôi
sẽ cố hết sức."
Sau khi tôi thay lại trang
phục bình thường của mình, tôi và Alaric được hộ tống trở lại cổng dịch chuyển
đến tòa nhà ascender của Thành phố Aramoor.
“Ta đoán rằng cậu không hề xạo
sự khi nói rằng cậu đã tự mình đến được vùng hội tụ,” Alaric lẩm bẩm trước khi
nhấp một ngụm rượu rum. "Cậu đã cầm cự được khá lâu với đám nhện đó đấy."
"Thật ư?" Tôi ngạc
nhiên hỏi. "Các ascender thường cầm cự được bao lâu?"
“Chà, nếu trong tự nhiên mà
cậu gặp mấy con nhện đó, điều hợp lý cần làm là thiêu rụi chúng, nhưng loài nhện
mà bọn họ dùng để đánh giá năng lực được bảo vệ bởi rất nhiều cổ tự,” Alaric giải
thích. "Cậu không thể đả thương bọn chúng, đó là lý do tại sao họ đánh điểm
cậu thấp về mục đó, nhưng cậu vẫn cầm cự lâu hơn rất nhiều ứng viên được đào tạo
chính thức từ các học viện khác."
Tôi quay sang Alaric, người
đang nhìn xuống miệng chai sẫm màu đang cố gắng xem ông ta còn bao nhiêu rượu
rum. "Ông có tin tôi không nếu tôi nói rằng tôi cố ý để chúng đánh trúng
tôi?"
Ông ta nhướng mày và quay
sang tôi. “Cậu… cố tình để bị đánh trúng á? Tại sao?"
"Để xem các cổ tự trên
bộ đồ hoạt động như thế nào?" Tôi ngoảnh mặt đi và xoa xoa gáy, đột nhiên
thấy khó chịu.
"Khoan, vậy khi đối mặt
với một con quái vật mana giáp thép khổng lồ, cậu nghĩ trong đầu là, ‘Chà, để nó
thử đánh vào mặt mình xem bộ đồ này có bảo vệ được mình không nhỉ!’ à?” Ông ta
hỏi một cách chậm rãi khi chúng tôi đi qua một hành lang yên tĩnh dẫn trở lại sảnh
chính.
"Ừ thì có bị nó đánh
trúng thật thì cũng chẳng hề hấn gì với tôi sất."
"Ồ đúng rồi, là nhờ khả
năng phục hồi rất cao cường của cậu chứ gì?" Ông ta đảo mắt. "Ta
không thể biết liệu cậu là một thằng đại ngốc, hay chỉ là tự tin quá mức đến nực
cười."
“Đâu nhất thiết phải là một
trong hai,” Regis cười khẩy, đầu ló ra ngoài. "Có thể là cả hai luôn đấy."
Alaric nâng chai rượu lên.
"Nâng chai vì điều đó."
“Lúc nào mà ông chả uống, ở
đó mà nâng chai với chả lọ,” tôi nói, đẩy Regis vào trong người mình.
Alaric nhìn tôi một cách
nghiêm túc. “Mà dù thế…ngu ngốc và quá tự tin là hai trong số các nguyên nhân hàng
đầu dẫn đến cái chết trong Thánh Tích.”
“Tôi sẽ ghi nhớ điều đó,”
tôi nói một cách miễn cưỡng.
"Tốt." Alaric rẽ
trái ở ngã ba vào một hành lang lớn hơn, với những cánh cửa được đánh dấu ở hai
bên.
Tôi theo sát phía sau ông
già, nhìn đầu ông quay trái quay phải như thể đang tìm kiếm một căn phòng cụ thể
nào đó.
"Chúng ta đang đi đâu vậy?"
Cuối cùng tôi đã hỏi.
“Việc cuối cùng mà ta cần
làm trong giao kèo,” ông ta nói mà không quay lại. “Đi lẹ nào, cậu càng được học
sớm thì cậu sẽ có thể tìm thấy một tổ đội thăng bậc và đi thăng bậc sơ bộ càng
nhanh.”
"Và sau đó tôi sẽ bắt đầu
kiếm tiền nhanh hơn?" Tôi nói.
“Vừa đẹp trai mà còn thông
minh nữa. Quả đúng là món hàng vip trọn gói nhỉ?” Alaric chế giễu nói.
Một lúc sau, Alaric dừng lại
trước một cánh cửa có ghi “C28”, đút một chiếc chìa khóa có ghi cổ tự vào ổ
khóa và chờ đợi. Ổ khóa bật ra, và ông ta bước qua cửa và ngồi xuống chiếc bàn
tròn lớn, ra hiệu cho tôi ngồi cùng. Căn phòng không có cửa sổ và chỉ có một lối
vào duy nhất; bên trong có một chiếc bàn được bao quanh bởi tám chiếc ghế. Có một
hiện vật trình chiếu trên bàn và một bảng vẽ treo tường trong căn phòng trống này.
Alaric nói thêm. “Các phòng ở
đây đều hoàn toàn cách âm và không thể bị nghe lén hay xâm nhập, ngay cả đối với
những Trinh Sát ấn Religa.”
"Ngon cơm! Vậy có nghĩa
là tôi được ra ngoài rồi.” Regis thốt lên, nhảy khỏi lưng tôi và bò vòng quanh
bàn trước khi dừng lại để vươn vai.
“Được rồi, chúng ta chỉ có
khoảng nửa tiếng nữa nên bắt đầu thôi,” ông già say rượu tuyên bố, dập chai rượu
rum của mình lên bàn như thể đó là một cái cuốc.
Ông ta xoay ghế lại để có thể
với lấy bảng vẽ và lấy một cây bút lông. Regis và tôi im lặng quan sát khi ông ấy
vẽ hai hình bầu dục rộng xếp chồng lên nhau.
“Hai cái đĩa này đại diện
cho hai tầng đầu tiên của Thánh Tích,” ông ta bắt đầu.
Regis giơ chân. "Có thắc
mắc. Tôi tưởng các khu khác nhau trong Thánh Tích được gọi là khu vực mà?"
Alaric xoa sống mũi của
mình. “Chúng nằm ở… sau hai tầng đầu tiên, ta sẽ nói đến đó sau.”
“Vậy thì hãy tiếp tục đi,”
Regis bình tĩnh trả lời.
“Dù sao thì, ta chắc rằng
hai người đã nhận ra, nhưng không giống với các khu vực khác, hai tầng đầu tiên
này hoàn toàn liên kết với nhau,” Alaric giải thích.
“Chờ đã,” tôi ngắt lời.
"Vì vậy, trong hai tầng đầu này, tất cả các ascender đều xuất hiện ở cùng
một nơi ư?"
Alaric nhướng mày. “Sao nghe
như thể cậu lần đầu biết điều này thế? Không thể nào mà không thấy các ascender
khác trong hai tầng này được. "
“Tôi bị cuốn vào trong Thánh
Tích theo một cách… hơi khác thường,” tôi nói. Regis khều bên cạnh tôi nhưng
tôi phớt lờ cậu ta.
“Không quan tâm,” người say
già nói, đưa cả hai tay lên xoa dịu. “Cậu chỉ cần biết rằng hai tầng này rất
khác biệt so với các khu vực mà cậu đã trải qua.”
"Ý ông là gì?"
“Hai tầng này đại diện cho
việc Alacrya đã tiến xa đến đâu trong việc chiếm đóng Thánh Tích,” ông ta trầm
giọng trả lời. Ông dừng lại một lúc, rồi lắc đầu rủ bỏ bất kỳ ký ức tồi tệ về
nơi đó. “Tầng đầu tiên là nơi các quái vật aether thuần hoá được nhân giống và
nuôi dưỡng để lấy nguyên liệu cụ thể. Nhưng cũng có rất nhiều thương gia ở tầng
một — nhưng đừng bao giờ mua bất cứ thứ gì từ bọn thương gia ở tầng một!”
Tôi nhìn Alaric một cách tò
mò.
“Có rất nhiều tên lừa đảo nhắm
đến các ascender mới vào nghề, những người vẫn còn non dại,” anh lắc đầu giải
thích.
"Ông có phải là một
trong những tên lừa đảo đó không?" Regis cười khúc khích hỏi.
“Im đi anh bạn,” Alaric cáu
kỉnh, mặc dù ông không thể giấu được nụ cười ranh mãnh trên khuôn mặt. “Dù sao
thì, tầng hai là nơi phần lớn các ascender sẽ ở trong suốt khoảng thời gian họ
thăng bậc. Cậu cũng sẽ có thể mua được áo giáp và vũ khí mới ở đó nếu cần.”
"Đó là lý do tại sao
tôi không hề thấy bất kỳ cửa hàng vũ khí hay giáp nào ở Aramoor này ư?"
Tôi hỏi.
"Chính xác," ông
già trả lời. Tôi nhận thấy rằng ông ta đã không còn nhìn tôi với ánh mắt kỳ lạ
khi tôi hỏi những câu hỏi tưởng chừng là kiến thức chung của người Alacryan nữa.
Có vẻ như ông ấy đã quen với sự thiếu hiểu biết của tôi rồi. "Cậu có thể
tìm thấy một cửa hàng nhỏ trên đây, nhưng phần lớn thì nằm ở tầng hai."
Alaric tiếp tục mô tả nơi
nghe như cả một thành phố được xây dựng bên trong tầng hai của Thánh Tích.
Ngoài các lò luyện khí và cửa hàng, nơi đó còn có các sân tập, nhà trọ, các
thương gia sẽ mua chiến tích của ascender, và thậm chí cả nhà hàng thức ăn nữa.
Tôi lắc đầu. "Tôi hiểu
rằng có một dịch vụ này trong Thánh Tích sẽ rất tiện lợi, nhưng có thực sự cần
thiết khi xây cả một thành phố phục vụ cho các ascender không?"
“Cậu cần phải hiểu là các chủ
quán ở đó cũng đều là các ascender,” Alaric nói, nhấp một ngụm rượu rum khác.
“Rất khó để mở một cửa hàng trên tầng hai, nhưng việc có mặt ngay tại đó khi một
nhóm những ascender vật vờ sống sót khỏi Thánh Tích bỗng tình cờ tìm thấy sẽ là
một công việc kinh doanh cực kỳ lợi nhuận. Một số người hầu như không bao giờ rời
đi, họ chỉ quay trở lại tầng hai để nghỉ ngơi và lấy lại sức trước khi quay trở
vào Thánh Tích. Tuy nhiên, cũng có những đặc quyền khác. Ví dụ: không có bất kỳ
khoản thuế nào đối với hàng hóa hoặc dịch vụ trong Thánh Tích cả.”
"Một cách khác để
Agrona thúc đẩy kế sinh nhai của những ascender?" Tôi hỏi, nhìn chằm chằm
vào bức vẽ hình bầu dục đơn giản và cố gắng hình dung ra cả một thành phố thịnh
vượng được xây dựng xoay quanh các ascender. Tôi nghĩ về Tường Thành trước khi
đám quái vật mana tấn công; ở đó cũng không quá khác biệt gì, nơi mà có cả một
nền kinh tế riêng biệt phát triển xung quanh những mạo hiểm giả, binh lính bảo
vệ Tường Thành.
"Chuẩn rồi! Thậm chí
còn có phần thưởng kếch xù hơn nếu cậu thực sự tìm thấy một thánh vật, nhưng đem
bán chúng là một điều vô cùng ngu ngốc,” Alaric giải thích.
Sau khi ông say rượu kết
thúc phần giải thích ngắn gọn của mình về hoạt động ở hai tầng đầu tiên, ông ta
giải thích những gì tôi nên mong đợi trong chuyến thăng bậc sơ bộ này.
Ông ta không thể kể quá nhiều
về các khu vực khác nhau, vì các cổng dịch chuyển của trong các khu vực có thể
đưa tôi đến bất cứ đâu, nhưng ông ấy giải thích nơi phù hợp để tìm kiếm một tổ
đội, và tôi cần tìm những thành viên tiềm năng nào. Lẽ ra tôi có thể tự tìm hiểu
những điều ông ta nói, nhưng với kiến thức rộng lớn của Alaric về nền văn hóa ascender
kia cực kỳ vô giá.
“Tôi hiểu rồi,” tôi lặp lại
lần thứ tư khi chúng tôi rời khỏi phòng, Regis chui trở lại trong tôi. “Một tổ
đội tốt chính là chìa khóa dẫn đến thành công. Tôi nên tìm những ascender không
chỉ hỗ trợ kỹ năng của riêng tôi mà còn biết tương trợ lẫn nhau. Tôi chỉ bắt buộc
phải đến một khu vực, vì vậy không cần làm quá xuất sắc. Hiểu rồi."
Alaric nheo mắt nhìn tôi.
"Cậu đúng là một người rất nhàm chán đấy, ta đã bao giờ nói với cậu điều
đó chưa nhỉ?" Ông càu nhàu.
Lờ qua ông ta, hai chúng tôi
bước xuống hành lang được thắp sáng rực rỡ, đi theo các bảng chỉ dẫn hướng
chúng tôi đến Phòng Thăng Bậc nằm ngay bên cạnh tòa nhà ascender.
Các hành lang dần trở nên sôi
động vào ồn ào hơn khi chúng tôi đến gần dinh thự có cánh cổng dịch chuyển sẽ
đưa tôi trở lại Thánh tích. Không giống như các mạo hiểm giả ở Dicathen, các
ascender ở đây đều rất đa dạng về kích cỡ và dáng người.
Đặc biệt thú vị khi thấy một
chiến binh khổng lồ, người chắc phải nặng hơn ba trăm pound, đứng xếp hàng lịch
sự phía sau một cô gái nhỏ con mặc bộ đồ trông giống như đồng phục học viện.
“Ta chỉ có thể đi được đến
đây thôi,” Alaric nói, nhìn chằm chằm về phía cổng dịch chuyển với cái nhìn xa
xăm như trong phòng họp. Ông ấy bỗng nhảy dựng lên khi một ascender vô tình đụng
vào mình, sau đó gãi vào đầu một cách lúng túng. "Ta sẽ trở về nhà trọ của
chúng ta."
“Đừng có mà bày bừa cả nơi
đó đấy,” tôi nói, quay người về phía vạch.
"À-"
Tôi quay lại thì thấy ông ta
với tay ra.
"Ông còn gì muốn nói nữa
không?"
“Ừmm…” Alaric hắng giọng.
“Chỉ là… đừng có chết đấy, nhóc. Và đừng bao giờ tham gia vào bất kỳ tổ đội nào
yêu cầu trả "phí" trước. Bọn chúng chỉ toàn là đám lừa đảo thôi."
"Aww, ông ấy thực sự
quan tâm đến cậu kìa," Regis trêu chọc.
“Cảm ơn nhé chú. Chú cũng muốn
một cái ôm chứ?" Tôi hỏi với một nụ cười tự mãn.
“Thằng nhãi ranh. Chỉ cần
nhanh lên và nhận được huy hiệu ascender lẹ rồi có thể bắt đầu kiếm tiền cho
ông chú này đấy,” ông ta càu nhàu trước khi quay người rời đi.
Tôi bước vào xếp hàng đang
ngày càng dài hơn, vui mừng trước viễn cảnh có thể tiến bộ hơn nữa, cũng có hơi
thất vọng vì tôi đã không tiến bộ đủ nhanh… và sợ hãi về những gì sắp chờ tôi ở
tương lai. Nén chặt những cảm xúc rối bời dâng lên trong tôi, tôi tập trung vào
lối vào Thánh Tích phía trước.
[] [] []
#Darkie
