[] [] []
Tôi rời mắt khỏi viên đá đính
trên cây gậy đen của ông ta, và quan sát ba vị khách vừa đến.
Cromely có mũi hếch và làm da
tái nhợt đang trao đổi những lời chào lịch sự nhưng ngắn gọn với các quan chức
thị trấn và các thành viên trong gia đình của họ. Hai học viên trông trạc tuổi
tôi hầu như chẳng nói gì nhiều, vẫn cứ hất cao cằm và ưỡn ngực.
Nữ sinh tên Aphene có cơ thể
của một vận động viên, với đôi chân dài và thon được làm nổi bật bởi bộ đồng phục
của cô. Mái tóc đen mượt, a1nh mắt sắc bén của cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi.
Lờ đi ánh mắt sắc lẹm khiêu
khích mà tôi coi là dễ thương kia, tôi hướng ánh mắt sang cậu nhóc tóc vàng
trông như thể cậu ta đã dành quá nhiều thời gian trước gương chải chuốt. So với
bạn học nữ thô lỗ của mình, cậu học sinh tên Pallisun nở một nụ cười thân thiện
như đã được luyện tập nhiều lần, có vẻ như cậu ta thể hiện sự kiêu ngạo của
mình theo một cách ẩn ý hơn.
Nhìn thanh thiếu niên mặc bộ
suit trắng với một miếng bảo vệ vai duy nhất trên người khiến tôi liên tưởng đến
một con công cầu vồng đang khoe đuôi trong mùa giao phối.
Regis phì cười trước phép so
sánh của tôi, hết sức đồng ý.
Cuối cùng thì bộ ba đó cũng
đến chỗ tôi. Theo sau họ là đống người dân thị trấn đang cố gắng làm bất cứ điều
gì để lấy lòng họ, hoặc thậm chí là chỉ để cả ba người đó nhìn về hướng bọn họ.
“Thật vinh hạnh khi có sự hiện
diện của ascender ở đây,” người đại diện lớn tuổi nói, vẻ mặt của ông ta không
hoàn toàn ăn nhập gì với lời nói. “Tên tôi là Cromely thuộc Huyết Tộc Mandrick.
Đây là cháu gái tôi, Aphene,” ông ta giới thiệu trước khi ra hiệu với học viên
bên trái. “Và học viên này là Pallisun thuộc Huyết Tộc Blather. Cả hai đứa, hãy
tự giới thiệu bản thân đi.”
Aphene cúi đầu, có chút bất
đắc dĩ. "Aphene từ Huyết Tộc Mandrick."
Pallisun, người cao ngang tầm
tôi nhưng hơi to con hơn một chút, đảo mắt nhìn tôi từ đầu đến chân.
“Pallisun của Huyết Tộc
Blather,” cậu ta chào, giải phóng một chút mana để thể hiện khả năng kiểm soát
của mình.
‘Đúng là một con công cầu vồng,’
Regis đánh giá.
“Rất vui được gặp tất cả các
người. Và một lần nữa xin cảm ơn vì đã đồng ý đưa tôi đến thành phố Aramoor,” tôi
nói với Comer với một nụ cười thân thiện. Rốt cuộc thì ông ấy cũng là tấm vé của
tôi để ra khỏi đây.
“Không có gì cả,” ông ta
khiêm tốn trả lời.
“Nghe nói rằng thị trấn của
chúng ta có một ascender xuất hiện, nên ngài Trưởng Lão Cromely đã dẫn theo những
học viên hàng đầu của Học viện Stormcove theo,” Thị Trưởng Mason giải thích.
Ánh mắt của người đại diện
Stormcove lướt qua ông trưởng thị trấn một cách miễn cưỡng trước khi nói thêm,
"Đúng, mặc dù bọn chúng vẫn chưa là gì để so sánh với cậu Ascender Grey
đây, nhưng cả hai bọn chúng sẽ sớm được chuyển đến một học viện ascender cao cấp
trong vùng trung tâm."
Tôi nhìn hai học viên với một
nụ cười thản nhiên. "Xin chúc mừng cả hai trước."
Pallisun rướn cổ lên để trông
cố cao hơn tôi và trả lời. “Anh trông có vẻ rất trẻ đấy, ascender đáng kính.
Tôi không rõ liệu anh có nhiều kinh nghiệm hay không, nhưng tôi vẫn muốn nghe
những câu chuyện của anh trong Thánh Tích đấy. ”
Regis cáu kỉnh. ‘Thôi thôi thôi,
làm ơn cho tôi ra ngoài để dạy cho thanh niên này bớt gáy cái.’
‘Bắt nạt con nít là xấu đó.
Thêm nữa, ta đang cố tình đánh lừa bọn họ mà,’ tôi nhanh chóng nói cho Regis
trước khi trả lời cái tên nhóc tóc vàng.
“Đó là một nơi khá thú vị để
đi dạo lòng vòng đó. Lần tới cậu rãnh không, vào đó chơi với tôi ha? ” Tôi hỏi
với một cái nháy mắt.
Một vài tiếng cười khúc
khích vang lên từ đám đông xung quanh chúng tôi. Chân mày của Pallisun nhăn lại
kiềm chế khó chịu trong khi cậu ta cũng cố nén cười.
“Xin thứ lỗi, tôi đi lấy đồ
uống chút,” Pallisun nói với một nụ cười gượng gạo. "Đi thôi,
Aphene."
Hai học viên kia quay người
và đi đến một trong những cái bàn phía sau kia. Khi bọn họ quay lưng lại, tôi cảm
thấy hơi tiếc khi lưng cả ngươi người đó đã bị che, khiến tôi không thể nhìn được
ấn trên lưng họ.
Không để tâm nhiều, tôi thoải
mái dựa vào mỏm đá nhìn ra buổi lễ. Bên dưới, người dẫn chương trình sự kiện
đang hướng dẫn các học viên đi thành vòng tròn để vẫy chào khán giả.
Tiếng hò reo nổ ra khi hầu hết
học sinh đi ra khỏi sân, chỉ còn lại một nhóm học viên có vẻ khoảng từ tám đến
mười tuổi ở lại.
Thời gian cứ thế trôi qua
khi chúng tôi theo dõi các tiết mục khác nhau thể hiện cả sức mạnh kỳ diệu và
thể chất của các học viên đó.
Các học viên Pháp Giới Sư đã
được gọi lên đầu tiên. Các người phụ lễ mang mục tiêu đến và đặt chúng ở phía kia
của sân để học viên thử bắn với độ chính xác cao và sức mạnh hơn người. Sau đó,
họ bắt đầu vừa chạy qua một loạt chướng ngại vật vừa bắn trúng mục tiêu mà
không dừng lại.
Mặc dù tôi không quan tâm gì
đến những tên lính tương lai này, nhưng thật ấn tượng khi thấy ngay cả những đứa
trẻ trong thị trấn nhỏ này vừa có thể dễ dàng vượt qua các chướng ngại vật phức
tạp vừa bắn như những chiến binh được đào tạo chuẩn bị tham chiến.
Một cuộc chiến tranh với
Dicathen.
Mẹ kiếp chứ, tôi tự nguyền rủa
bản thân vì đã nghĩ tới những điều không cần thiết.
Bất cứ nỗ lực chống lại
Alacrya của tôi vào thời điểm này thậm chí còn không bằng lớp ghét bẩn dưới
móng tay Argona.
Nuốt đi cảm giác cay đắng và
chua chát trong miệng, tôi tiếp tục quan sát các học viên Pháp Giới Sư hoàn
thành buổi diễn, và người dẫn chương trình gọi các học viên Thủ Hộ Vệ bước trở
lại đấu trường. Buổi trình diễn của là từng thủ hộ vệ sẽ bảo vệ hai ma-nơ-canh
khỏi những viên đạn cùn làm bằng gỗ và đá bắn ra từ các phía.
“Ở tuổi đó, tôi đã phải chiến
đấu đến bán sống bán chết với một con quái vật mana mà cha tôi đã bắt phải giết
để tôi có được kinh nghiệm chiến đấu,” một giọng nói rõ ràng hùng hồn tuyên bố
cách tôi vài bước chân.
Tôi đảo mắt nhìn Pallisun
đang đứng khoe khang, dưới hai tay là hai cô gái mặc váy. Cậu ta tiếp tục khoe mẽ
lớn tiếng về quá trình tập luyện trở thành Thủ Hộ Vệ hồi còn tầm tuổi này tuổi kia.
Trong khi đó các cô gái thì thầm và cười khúc khích như thể lời nói của cậu ta
chứa vàng vậy.
Cậu ta không phải là người
duy nhất thích thú với cảnh tượng dưới đó. Trong hai sự kiện này, các quan chức
khác từ các thị trấn lân cận thường đặt cược vào học viên từ địa phương của họ,
đôi khi tên của những học viên có triển vọng thường được nhắc đến và khen ngợi
đủ lớn với hy vọng rằng ông Cromely có thể nghe thấy.
Khi những học viên Thủ Hộ Vệ
của Thị trấn Ludro, Cessir, Deura và Maerin bước xuống, và bầu không khí bắt đầu
sôi động hơn. Mặc dù các học viên Pháp Giới Sư và Thủ hộ vệ đều nhận được sự cổ
vũ nhiệt tình trong suốt các sự kiện của họ, nhưng như thể chẳng thấm vào đâu
so với khi các học viên Tiến Công bước lên bục đã được nâng lên cho buổi đấu của
họ.
Sự kiện cụ thể này sẽ bao gồm
sáu Tiến Công đại diện từ mỗi thị trấn khác nhau, tất cả đều tham gia giải đấu
này. Bọn họ sẽ bắt đầu trận đấu bằng cách để sáu người đấu với nhau để giành vị
trí đại diện cho thị trấn của họ và sẽ kết thúc với việc các Tiến Công còn lại
của mỗi thị trấn đối đầu với nhau ở trận bán kết và chung kết.
Sau khi chủ trì lễ hội nhắc
nhở các Tiến Công rằng cố tình thua để cho một thành viên cụ thể nào đó trong
thị trấn của họ là một điều bị nghiêm cấm, ông ta ra hiệu cho giải đấu bắt đầu.
Mặc dù tôi không mong đợi
nhiều, nhưng tôi phải thừa nhận rằng tôi đã rất tận hưởng buổi lễ này. Nhưng mà
nhận thấy rằng Aphene có lẽ đã không còn bận tâm đến việc tiếp tục xem sau trận
đấu đầu tiên, tôi chắc chắn rằng cô ấy trái ngược tôi rồi.
Những đứa trẻ này có động
tác chiến đấu như thể đã được tập luyện rất kỹ, thể hiện năng lực vượt trội cả
về thể chất và phép thuật. Bởi vì các ấn mark hoặc ấn crest của chúng bị giới hạn
phạm vi sử dụng phép thuật, và khó có thể tạo hình dáng cho thần chú, nên chúng
phải dựa vào sự kiến thức cận chiến và phải hành động nhanh chân hơn đối thủ của
họ — sử dụng phép thuật như một công cụ, thay vì dựa dẫm vào nó.
“Tôi không nghĩ rằng cuộc
thi nhỏ này lại giải trí đối với cậu đến thế,” một giọng nói nhỏ vang lên từ
phía sau.
“Vậy thì ông nhầm rồi,” tôi
nói nhẹ nhàng mà không quay lại. “Ở cấp độ còn non người trẻ dạ này, ‘vũ khí’ của
đám nhóc vẫn còn rất thô sơ và kém linh hoạt. Điều này buộc bọn chúng phải suy
nghĩ nhanh nhạy và sáng tạo hơn. Ông không đồng ý sao, Trưởng lão Cromely?
"
Người đàn ông lớn tuổi bước
lên cạnh tôi, nhướng mày suy nghĩ. "Cậu đang nói rằng vũ khí của chúng ta
càng sắc bén, chúng ta càng trở nên chậm chạp và mất đi sáng tạo ư hơn?"
Tôi hướng ánh mắt về phía
Cromely với một nụ cười nhếch mép khóe miệng. “Điều đó sẽ tùy thuộc vào mỗi người
khác nhau, nhưng cơn cám dỗ dựa dẫm, lệ thuộc vào thứ công cụ đó vẫn nấn ná ở
đó. Sau cùng thì, không phải chúng ta đã tiến hóa từ cách chiến đấu bằng tay
không ngay từ thuở khai sinh sao? "
Cromely chớp mắt trong một
giây trước khi bật ra một tràng cười. “Thật là những lời nói sáng suốt mà ngay
cả bản thân tôi cũng chưa từng nghĩ đến. Có lẽ Thánh Tích đã ban tặng sự khôn
ngoan cho những ascender đi vào trong nó. "
"Chắc vậy."
Tôi quay lại nhìn cặp học Tiến
Công tiếp theo bước lên đấu trường. "Vậy ông đã tìm thấy ai xứng đáng được
nhận vào Học viện Stormcove chưa?"
“Tôi đã khảo sát toàn bộ học
sinh, và không có một học sinh nào có lượng mana dự trữ xứng đáng để đưa đến học
viện cả,” ông ta trả lời bằng một giọng điệu như thể ông ta đã biết trước điều này.
"Tuy nhiên. Hiệu trưởng học viện của chúng tôi đã yêu cầu chúng tôi phải
đem về thêm các ứng cử viên tài năng hơn từ bên ngoài Thành phố Aramoor, vì vậy
tôi sẽ chọn học viên chiến thắng trong giải đấu nhỏ này."
"Vậy à. Mà với tôi thì có
vẻ như ông chưa bao giờ có ý định xem việc này là nghiêm túc cả,” tôi trầm
ngâm.
“Thành thật mà nói, tôi đã
miễn cưỡng đến thăm… tiền đồn này.” Sau đó Cromely quay sang tôi, chiếc mũi hoắm
của ông ấy cách mặt tôi chưa đầy một sải tay. "Nếu ông thị trưởng đô con
kia mà không nói với tôi rằng một ascender thật sự đang ở đây và cần một ân huệ
nhỏ thì tôi sẽ chẳng bận tâm đến, chứ đừng nói đến việc đem hai học viên hàng đầu
của tôi đến đây."
“Có vẻ như ông đang muốn ám
chỉ điều gì đó, Trưởng lão Cromely,” tôi đáp lại, liếc ngang sang người đàn ông
lớn tuổi. “Tôi không biết rằng mình phải đáp ứng điều kiện gì đó cho chuyến đi
ngắn hạn của tôi đến Học viện Aramoor.”
“Tất nhiên là không có điều kiện
gì hết cả,” ông nhanh chóng đáp và bật cười một chút. “Tôi chỉ hy vọng rằng cậu
sẽ tốt bụng thể hiện sức mạnh của một ascender cho cả thị trấn này lẫn học viên
của tôi.”
Biết ngay mà. Ngay từ khi
hai học viên mà ông ta dẫn đến cứ như muốn gây chuyện với tôi, tôi biết kiểu gì
cũng có biến. Tuy nhiên, tôi không nghĩ rằng bọn họ lại muốn thách thức tôi ở
đây.
‘Cũng có lý,’ Regis nhắn. ‘Nếu
cậu đánh nhau ở đây và họ thua, họ sẽ chẳng sợ bị mất mặt vì đã cả gan đi thách
thức khả năng của một ascender.’
“Hmm… mặc dù việc giáo dục
các thanh thiếu niên là điều rất quan trọng, tôi chọn trở thành một ascender thay
vì làm giảng viên bởi vì tôi coi trọng của cải vật chất hơn các thứ khác,” tôi
ám chỉ với một nụ cười đầy ẩn ý.
Người đại diện già nháy mắt,
và dường như hiểu chuyện trong tích tắc. Bật ra một tiếng cười sảng khoái, ông ấy
vỗ nhẹ vào cánh tay tôi. “Có vẻ như chúng ta đã dễ dàng hiểu ý nhau rồi nhỉ,
Ascender Grey! Hãy ra cái giá của cậu đi!"
“Vàng thì dễ kiếm lắm,” tôi
nói, móc ra cái thẻ rune thị trưởng Mason đã đưa cho tôi ban nãy, thứ chứa đầy
tiền kiếm được từ việc bán những con thú mana mà tôi đã dùng mục tiêu tập luyện.
"Nhưng tôi khá tò mò về tảng đá kỳ lạ mà ông có trên cây gậy của
mình."
“Quả không hổ danh là một ascender,
cậu quả thật là có một con mắt rất tinh tường đấy,” ông ta trầm ngâm trong khi
cầm cây gậy của mình lên. "Mặc dù đấng tối cao của chúng ta đã xác định rằng
đây là một thánh vật chết, nhưng tôi đã phải trả cả một khối gia tài chỉ để sỡ
hữu nó trong buổi đấu giá."
"Nó có chứa bất kỳ loại
hiệu ứng hoặc bí mật đặc biệt gì đó không?" Tôi hỏi một cách thờ ơ, kìm
nén cơn cám dỗ hấp thụ lượng aether dồi dào trong nó cho cả tôi và Regis.
“Nếu một thánh vật chết có
thể có chứa chút ma thuật nào đó, thì một trưởng lão học viện ở một thành phố
nhỏ nào đó sẽ không đời nào có thể đủ khả năng để sở hữu thứ này đâu,” Cromely
trả lời và dùng ngón tay cái xoa hòn đá to bằng lòng bàn. "Không, nó chỉ
là một món đồ trang sức đắt tiền dùng để khoe mẽ thôi."
“Thật đáng tiếc nhỉ,” tôi nói,
giả vờ thất vọng.
Tôi không hề biết rằng những
thánh vật được cho là 'đã chết' bởi Agrona sẽ được bán đấu giá lại cho công
chúng, nhưng cũng có lý. Mắc gì không kiếm thêm bộn tiền cho đống phế liệu mà chẳng
cần dùng đến, trong khi các thánh vật còn xài được thì vẫn rơi vào tay bọn
chúng.
Nghĩ lại thì, tôi tự hỏi mọi
thứ sẽ diễn ra thế nào nếu tôi không có cổ tự lưu trữ không gian, và ông thị
trưởng Mason nói rằng ông ta sẽ cần lấy đi thánh vật hình khối của tôi nhỉ.
Chắc hẳn như thể thì mối
quan hệ của tôi với người dân thị trấn này sẽ không vô tư và thoải mái như bây
giờ.
"Mà dù gì thì, nếu cậu Ascender
Grey đây có niềm đam mê sưu tập những thứ này, cũng chẳng khó hiểu gì nếu cậu sẽ
muốn thêm thứ này vào bộ sưu tập của mình,” ông ấy trả lời. "Thế này thì
sao. Nếu cậu Ascender đáng kính có thể áp đảo Pallisun và cháu gái của tôi
trong một cuộc đấu tập giao hữu, tôi sẽ không chỉ hộ tống cậu đến Thành phố
Aramoor và đảm bảo cậu được chăm sóc chu đáo, mà tôi còn sẽ tặng cậu thánh vật
này. Nếu bọn chúng có thể áp đảo được cậu, tất cả những gì cậu Ascender Grey cần
phải làm chỉ đơn giản là nói tốt cho chúng thôi."
Tôi nhướng mày. "Nói tốt?"
Một nụ cười đầy ẩn ý xuất hiện
trên khuôn mặt của người đàn ông lớn tuổi. “Không cần giả bộ ngây ngô làm gì cả,
Ascender Grey. Mason đã nói với tôi về mối quan hệ thân thiết của cậu với Thượng
Huyết Tộc Denoir rồi,” ông ta thì thầm. "Và chớ hề lo lắng, bí mật của cậu
sẽ an toàn với tôi."
Tôi hít một hơi thật sâu, và
cố gắng giảm bớt sự tức giận của mình. Có vẻ như ông thị trưởng to con là người
chịu trách nhiệm cho việc này. Tôi thực sự không muốn việc dính líu với cái tên
gia tộc đầy quyền lực kia bị bại lộ nhanh đến thế, nhưng tôi đoán lúc này thì
điều này có lẽ đã có lợi cho tôi.
Thở dài một tiếng, tôi đồng
ý. “Cũng không phải là một đề xuất tồi.”
"Tuyệt vời!"
Cromely vỗ tay, nở một nụ cười thực sự lần đầu tiên. "Tôi cho rằng cậu sẽ
không có phiền gì khi đấu với hai học viên của tôi cùng một lúc nhỉ?"
‘Ông ta thực sự không biết
chút xấu hổ gì luôn,’ tôi thầm nghĩ với Regis.
Nhún vai, tôi nói với người
đàn ông lớn tuổi, "Không thành vấn đề."
"Đúng như mong đợi từ một
ascender!" Cromely thốt lên. “Tôi chắc chắn dù học viên của mình thắng hay
thua, đây sẽ là một trải nghiệm học tập tuyệt vời cho hai đứa chúng nó!”
‘đÚNG Như moNg đỢI Từ mộT
AsCender,’ Regis nói một cách chế giễu. 'Đúng thứ cáo già.'
‘Dân chính trị mà. Không có
gì ngạc nhiên khi có sự khác biệt rõ rệt trong hệ thống cấp bậc ở Alacrya.’
Tôi nhìn Cromely bước đi sau
khi cúi đầu chào. Ông ta chỉ mới rời đi chưa quá năm bước thì Thị trưởng Mason
ngay lập tức chạy đến chỗ tôi, đôi lông mày đang nhíu lại vì rất lo lắng.
"T-Thưa Ascender đáng kính."
Thị trưởng Mason quay đầu lại
để đảm bảo rằng Cromely đã đi khỏi trước khi tiếp tục. “T-Thành thực xin lỗi rất
nhiều. Trưởng lão Cromely cứ đe dọa sẽ hủy chuyến thăm của mình, và tôi biết điều
đó sẽ làm ảnh hưởng đến chuyến đi của cậu trở lại Thành phố Aramoor. Và vì ông
ta đã gặp nhiều ascender trước đây, nên chỉ nói rằng cậu là một ascender dường
như không đủ để thu hút chú ý của ông ta.”
“Chuyện gì qua thì cũng qua
rồi,” tôi trả lời, giọng tôi có chút khó chịu. “Tôi cho rằng ông cũng đã đoán
trước được rằng ông Trưởng Lão Cromely đó sẽ muốn chút công trạng cho đám trẻ của
mình, đúng chứ?”
Ánh mắt của người đàn ông vạm
vỡ cúi gầm xuống. "Vâng đúng thế, ông ấy có đề cập đến chuyện đó."
"Tốt. Vậy cứ theo kế hoạch
mà làm.” Tôi đứng dậy đi lấy đồ uống thì Thị trưởng Mason nắm lấy tay áo tôi.
“Xin hãy cẩn trọng với Trưởng
lão Cromely. Ông ấy rất nổi danh là người khá ranh ma, và ông ấy cực kỳ cưng
cháu gái của mình,” ông ấy thì thầm.
Miệng tôi nhếch lên nhếch
mép. "Ồ, giờ thì ông lại lo cho tôi đấy à?"
Vẻ mặt của trưởng thị trấn
có chút ấp úng, và ông ta trông như sắp chui xuống lỗ tới nơi rồi.
“Đùa thôi,” tôi mỉm cười, vỗ
vai người đàn ông to lớn. “Tôi hy vọng con trai của ông sẽ chiến thắng buổi lễ
này. Trận thắng đầu tiên của cậu ta rất ấn tượng.”
"Cảm ơn cậu!" Vẻ mặt
của Thị trưởng Mason rạng rỡ và cười thật tươi, chất chứa đầy niềm tự hào.
Trong khi đó, tôi đi về phía
lối ra, đi ngang qua Cromely với hai học sinh của ông ấy. Vẻ mặt quyết liệt của
Aphene như phản ánh quyết tâm của cô ấy, trong khi Pallisun thì lại ngạo nghễ
như đã chiến thắng. (Darkie: t
nhớ hồi trước cũng từng có thằng tóc vàng hay gáy lắm, Lu…gì gì đó)
'Không phải tôi lo lắng đâu,
nhưng cậu sẽ ổn chứ? Dường như bọn chúng đang che giấu gì đó, và cậu đã xài hết
trữ lượng aether của mình khi cố gắng đánh thức Sylvie,” Regis bày tỏ lo ngại của
mình.
‘Bọn chúng vẫn nghĩ rằng ta
chỉ là một tên ascender non người trẻ dạ, suýt soát sống sót qua cuộc thăng bậc
lần đầu.’
Một nụ cười nở trên môi, tôi
rời phòng xem. Tôi đã cảm thấy quá chán với việc tập luyện với mấy con quái vật
mana ở sau đồi rồi, và cho dù trận đấu này có khó nhằn hay không, thì ít nhất
tôi cũng nên thư giãn chút gân cốt một chút thì có sao đâu.
[] [] []
#Darkie
