[] [] []
Tôi bước qua cánh cổng, thực sự không biết nên mong chờ chuyện gì ở phía bên kia.
Điều thậm chí còn không xuất
hiện trong tâm trí tôi - trong số tất cả mọi thứ đã xảy ra cho đến nay, với
kinh nghiệm của tôi gặp người Alacryan ở cả Dicathen cũng như ở Thánh tích - là
nhìn thấy hai người lính canh đứng hai bên tôi thực sự giật bắn người trong kinh
ngạc và thét lên trong sợ hãi.
Regis phát ra một tiếng cười
sảng khoái, trong khi tôi thực sự không biết phải làm gì với tình huống này.
Người gác cổng bên phải tôi,
một người đàn ông khá đầy đặn mặc áo giáp sắt mà rõ ràng là không thể vừa với
cái bụng bự kia, đang cố gắng nhớ lại những huấn luyện nhỏ mà anh ta đã trải
qua, và cố gắng chĩa mũi giáo đang run rẩy của mình về phía tôi. Một giây sau
thì người lính gầy hơn — mặc dù không nhiều là bao — bạn của anh ta cũng làm
theo.
"X-Xưng danh tính đi?"
Người lính gầy hơn run rẩy nói.
Tôi nghĩ trong giây lát mình
nên trả lời như thế nào khi người lính tròn tròn mở miệng.
“C-Có phải a-anh vừa từ
Thánh Tích ra không?” Anh ta nói lắp bắp, đầu quay trái quay phải loạn xạ.
‘Chả cần bận tâm trả lời bọn
chúng chi đâu. Giết quách chúng đi,’ Regis rên rỉ.
Bỏ qua giọng nói thúc giục
tôi giết người trong đầu, tôi nhìn người lính gác tròn tròn đang lúng túng dưới
ánh mắt của tôi và trả lời, "Đúng thế."
Ngưới lính gác gầy hơn bên
trái tôi thở dốc hơn.
Càng lúc tôi càng không thể
kìm được cảm giác đảo mắt.
“T-Th-Thưa quý ngài Ascender
đánh kính,” anh chàng tròn trịa bắt đầu nói, cúi đầu hết mức cơ thể cho phép
trước khi ngẩng đầu lên. “Xin cho phép thuộc hạ hướng dẫn người đến gặp thị trưởng
Thị trấn Maerin.”
Người tròn hơn ra hiệu cho
tôi theo sau anh ta và người gầy hơn đi sát phía sau. Dẹp đống suy nghĩ vẩn vơ
rằng có lẽ một trong số họ nên ở lại gác cổng, tôi bắt đầu quanh sát khung cảnh
xung quanh mình.
Trái ngược với… năng lực tuyệt
vời và sự chuyên nghiệp đẳng cấp được thể hiện bởi hai tên lính gác, sảnh mà
tôi được dẫn qua thực sự tráng lệ và nguy nga. Mặc dù không to lớn - không rộng
hơn kích thước của một ngôi nhà bình thường ở thị trấn Ashber là mấy - nhưng nó
có những đặc điểm rõ ràng thể hiện được vị thế và tầm quan trọng của kiến trúc
này. Cả hai bên đều có một hàng cột sừng sững, trên mỗi cái đều là những ngọn lửa
thực sự đang bập bùng cháy.
Khi quan sát kỹ hơn, tôi có
thể thấy những hình chạm khắc tinh xảo về thứ rõ ràng là một con Basilisk (Darkie: Là
chủng tộc của gia tộc Vritra) ở dạng hình người đang được tôn thờ bởi những
người đàn ông và phụ nữ. Mỗi cây cột kể một câu chuyện ngắn gọn, tất cả đều dẫn
đến cùng một thông điệp về về việc tôn thờ các Basilisk, khiến tôi thấy buồn
nôn.
Cố lờ đi cái nhìn lén lút của
gã tròn hơn, cả ba chúng tôi đi trên con đường lát đá cẩm thạch nhẵn bóng trong
yên bình, cho đến khi chúng tôi đến cánh cửa bằng gỗ keo. Ánh sáng lọt vào giữa
khe cánh cửa, và tôi chợt nhớ đến niềm khao khát được nhìn thấy mặt trời của
mình.
Cánh cửa mở ra với tiếng rít
nặng nề, cho đến khi tôi được tắm mình trong những tia nắng mặt trời trầm ấm. Ngực
tôi quặng lại, và tôi đang cố gắng kìm nén những giọt nước mắt lại. Cảm giác ấm
áp của mặt trời bao trùm lấy tôi, ấm ấp như vòng tay của mẹ.
“Uhh… thưa quý ngài Ascender
đáng kí—”
“Suỵt! Chắc ngài ấy đang tu
luyện hoặc tiếp thu kiến thức chuyên sâu đó!”
Tôi nhắm mắt lại trong giây
lát và gom hết can đảm trước khi bước qua luồn ánh sáng bao trùm qua người tôi
như mật ong ấm áp.
Khi mắt tôi điều chỉnh để
thích nghi, tôi có thể thể thấy khung cảnh xung quanh… không có gì ấn tượng cho
lắm.
Những ngôi nhà một tầng xây bằng
gạch vữa cách đều nhau ở hai bên con đường lát đá cuội rộng cỡ hừng một cỗ xe. (Darkie:
yeah… typical America measurement unit…) Tôi có thể thấy các dân thường đang
tiếp tục làm những công việc hàng ngày của họ, treo đồ trên dây phơi quần áo,
chăm sóc khu vườn của họ trong khi lũ trẻ chạy quanh chơi đùa, vung kiếm gỗ bọc
vải. Thậm chí có đứa trẻ còn dùng than vẽ những nét nguệch ngoạc lên lưng bạn
mình.
Đôi mắt tôi tiếp tục đảo qua
lại, ngắm nhìn cho đến khi tôi ngửi thấy mùi hôi thối từ một ngôi nhà ở hẻm sau
chúng tôi.
“Hãy cố chịu đựng mùi hôi
cho đến khi chúng ta đến được trung tâm thị trấn, thưa quý ngài Ascender đáng
kính,” người gầy hơn nói, nhận thấy sự thay đổi trong biểu cảm của tôi.
"Chúng ta vẫn đang ở rìa thị trấn, nên mùi từ khu vực rìa thị trấn vẫn thấm
qua các bức tường."
Tôi quay lại và thấy một bức
tường cao gần 10 mét ngay sau tòa kiến trúc mà chúng tôi vừa bước ra.
"Có thứ gì ở phía bên
kia?" Tôi hỏi vì tò mò đơn thuần.
“Những kẻ du mục và các tên ký
sinh trùng bị đuổi cổ khỏi thị trấn Maerin vì không nộp thuế hoặc phạm tội đều
tập trung ở đó. Thị trưởng nhân từ của chúng tôi đã cho phép họ ở lại khu vực
đó, và thậm chí nhận việc làm từ những cư dân trong thị trấn nếu có nhu cầu,” người
lính gác tròn giải thích.“ Điều đó cũng bao gồm công việc ban đêm, nếu quý ngài
Ascender đáng kính có nhu cầu — ow! Sembi! ”
“Đừng có lảm nhảm nữa,
Chumo! Bộ cậu nghĩ rằng quý ngài Ascender đáng kính kia có quá ít lựa chọn đến
mức phải tìm đến những ả đàn bà hôi hám kia ư? "
Cả hai nhảy vào một cuộc
tranh cãi nảy lửa, thúc cùi chỏ vào nhau và thì thầm những lời lăng mạ như thể
họ không nghĩ rằng tôi sẽ để ý.
‘Tôi tự hỏi liệu bọn này ngu
thật hay ngu qua đào tạo nữa,’ Regis trầm ngâm, tỏ vẻ thích thú.
Thật thú vị khi thấy rằng,
không giống như những Ascender mà tôi đã gặp trong Relictombs, hai gã hề này
không có khoảng trống trên áo giáp của họ để lộ ra các ấn mark hay ấn crest nào
cả.
Có lẽ việc phô trương các ấn
xăm là điều mà chỉ những pháp sư cấp cao hơn mới làm để thể hiện địa vị và sức
mạnh của mình ư? Mải suy nghĩ, tôi không nhận thấy rằng nhiều thường dân mà bọn
họ quen biết đang nhìn chằm chằm vào tôi. Một số có thể giả vờ như thể họ đang
làm gì đó trong khi những người khác chỉ dừng lại và trố mắt nhìn một cách trắng
trợn.
Một số người đàn ông kích
thước lớn hơn tiến ra, ưỡn ngực theo bản năng ngay cả khi đang cúi đầu xuống để
bày tỏ lòng tôn trọng.
Một nhóm các cô gái thị trấn
không thể lớn hơn em tôi là mấy liền đỏ mặt và liếc nhìn lẫn nhau rồi cười khúc
khích với nhau. Tôi cũng bắt gặp hình ảnh một số phụ nữ lớn tuổi đang chỉnh sửa
đầm của để làm nổi bật ngực của họ, mỉm cười ngọt ngào với ánh mắt mời gọi khi chúng
tôi nhìn vào mắt nhau.
“Thấy chưa, Chumo! Nhìn mọi
người chỉ biết chảy nước miếng trước quý ngài ascender đáng kính của chúng ta
kìa. Đương nhiên là ngài ấy có vô vàn lựa chọn khác rồi,” gã tên Sembi khoe
khoang.
"Văn phòng thị trưởng còn
cách bao xa?" Tôi hỏi, ném một cái nhìn lạnh lùng vào cả hai người họ.
"C-Chỉ cách vài dãy nhà
ở trung tâm thị trấn thôi!" Chumo trả lời trong khi cả hai đều co rúm người
lại rõ ràng dưới ánh mắt của tôi.
Những ngôi nhà sớm nhường chỗ
cho các cửa hàng mặt tiền khi chúng tôi tiến gần hơn đến trung tâm thị trấn.
Tôi bắt đầu hồi tưởng về quãng thời gian sống ở Thị Trấn Ashber. Mặc dù ở đây lớn
hơn và phát triển hơn nhiều, nơi này cũng có một bầu không khí yên bình hơn so
với các thành phố Dicathen mà tôi đã từng sống.
Tuy nhiên, khi chúng tôi tiếp
tục đi bộ, con đường lát đá cuội đột nhiên phân nhánh thành bốn con đường riêng
biệt — một con đường chính và ba con đường nhỏ hơn, mỗi con đường dẫn đến một tòa
nhà nhiều tầng với kích thước khác nhau với nhiều vùng đất trống xung quanh
chúng.
"Những tòa nhà này để
làm gì?" Tôi hỏi. Ba tòa nhà này là những tòa nhà duy nhất không phải là
nhà một tầng nên tôi cho rằng chúng có gì đó khá quan trọng.
"Ah! Ba ngôi trường này
là niềm tự hào của Thị trấn Maerin chúng tôi!” Chumo ưỡn ngực. "Tòa nhà
bên trái của chúng tôi là nơi những đứa trẻ của chúng tôi được nhận ấn mark đầu
tiên với tư cách là một Thủ Hộ Vệ thực tập, trong khi tòa nhà lớn hơn dành cho các
Pháp Giới Sư, và tòa nhà mái đen dành cho những Tiến Công tương lai của chúng
tôi!"
“Các giáo viên, giảng viên ở
đây đều là những pháp sư lành nghề có ấn Crest,” Sembi nói. “Và giáo viên chính
từ trường dạy Tiến Công của chúng tôi có đến hai ấn Crest và đã từng dạy học ở
thành phố!”
“Nhắc mới nhớ, ngài thực sự
đã đến đây vào một thời điểm rất tuyệt vời, thưa ngài ascender đáng kính,”
Chumo nói. “Không chỉ có ngày ban tặng diễn ra vào ngày mai, mà trong vài ngày
tới, học viên từ các thị trấn lân cận sẽ tập trung đến đây cho buổi lễ hàng năm
của chúng tôi!”
Mặc dù 'ngày ban tặng' nghe
có vẻ thú vị, nhưng tôi không muốn lãng phí quá nhiều thời gian ở thị trấn này.
Ưu tiên của tôi là lấy bản đồ nơi này sau khi nói chuyện với thị trưởng.
“Không biết liệu có Tiến
Công nào của chúng ta có thể giành chiến thắng trong giải đấu không nhỉ,” Chumo
lẩm bẩm với Sembi.
“Con trai của Thị trưởng,
Draster, có lẽ là Tiến Công tốt nhất của chúng ta, nhỉ? Tôi nghe nói anh ta vừa
mới kiểm tra để để vào vòng bốn đấy, ”Sembi trả lời.
“Đúng vậy, nhưng có một tên
quái vật nhỏ từ Thị trấn Cromer vừa đạt đến trình độ đó mà chỉ mới có 15 tuổi
thôi.”
"Chết tiệt thật. Và tôi
nghe nói rằng một trưởng lão từ một trong những học viện của Thành phố Aramoor
sẽ thực sự đích thân đến dự lễ lần này để xem liệu có ứng cử viên tiềm năng nào
ở nơi này không. "
Cả hai tiếp tục câu chuyện
phiếm của mình, hoàn toàn vô tư khi chúng tôi đến gần nơi trông giống như quảng
trường thành phố. Số lượng người nhanh chóng tăng lên, không chỉ các cửa hàng mặt
tiền và nhà hàng bao quanh trung tâm thị trấn, mà cả những người bán hàng cũng
kéo xe gỗ bán hàng của họ khắp xung quanh. Một số xe chứa đầy thức ăn trong khi
mấy xe khác chỉ chứa đồ da hoặc quần áo đơn giản.
Lờ đi những ánh nhìn soi mói
của dân thường, tôi ngắm nhìn đấu trường bao quanh bởi các tòa nhà một tầng. Chỉ
cần dựa vào số lượng binh lính gác — những lính gác thực thụ, có thân hình thể
hiện sự mạnh mẽ và không tấu hài — đang canh gác tòa kiến trúc lục bát kia, tôi
có thể đoán được mức độ quan trọng của tòa nhà này.
Dân thường kéo xe ngựa và các
cỗ ngựa đan trang kéo đến, xếp hàng trước lối vào chính, chờ vào bên trong. Qua
đống hàng hóa mà họ mang theo, có vẻ như họ đến đây để chuẩn bị cho lễ hội sắp
tới này.
‘Có vẻ như ngài ascender
đáng kính đây đang quan tâm đến các sự kiện sắp tới hử,’ Regis để ý.
‘Cũng có một chút,’ tôi thừa
nhận. Tôi chưa bao giờ tham gia bất kỳ lễ hội hay giải đấu nào ở Dicathen khi
tôi lớn lên ở đó. Mặc dù với những lợi thế hơn người không công bằng của tôi
thì tham gia cũng có lẽ sẽ chẳng vui vẻ gì lắm.
Không khí tại quảng trường
thành phố khi thường dân chuẩn bị cho những sự kiện này có vẻ sôi động.
“—scender đáng kính?”
Tôi quay lại thì thấy Sembi
và Chumo đang đợi tôi.
“Lối này, thưa quý ngài
ascender đáng kính,” Sembi nói, dẫn tôi về phía một tòa nhà có mái vòm với mái
hiên dài, xung quanh được hỗ trợ bởi các cột có thiết kế tương tự như những cột
trong toà nhà có cổng dịch chuyển.
Khi vào bên trong, tôi được
hướng dẫn đến quầy lễ tân trong một tòa nhà trống không, nơi một phụ nữ trẻ rõ
ràng đang buồn chán và loay hoay nghịch mái tóc nâu được búi lại thật chặt.
Chumo chống khuỷu tay lên quầy
trước. "Này, Loreni."
"Lại trốn việc để ăn vặt
hả, Chumo?" Loreni hỏi, không thèm nhìn lên. "Coi chừng đấy. Đó là lý
do anh và Sembi bị điều xuống việc bảo vệ Phòng Hạ Bậc đấy. Lạy Vritra, nói thật
chứ tôi không biết tại sao ông già đấy lại chịu khó điều lính gác ở đó mặc dù không
hề có bất kỳ ascender nào qua cái cổng đó trong nhiều năm. Nếu là tôi thì— ”
"Uhh, Loreni?"
Sembi chen ngang, lo lắng liếc nhìn giữa tôi và cô gái giờ đã chuyển sang cượi
ghét bẩn trong móng tay.
Loreni cuối cùng cũng nhìn
lên với ánh mắt khó chịu. “Cái— Ồ!”
Đôi mắt cô ấy mở to và má cô
ấy ửng hồng khi Loreni đứng dậy và vuốt lại chiếc áo cánh của mình. "A-Ai...
đây?"
“Ngài ấy là một Ascender,”
Chumo thì thầm, cúi người lại gần hơn.
Tôi cứ tưởng rằng đôi mắt của
cô gái có thể mở rộng hơn nữa, nhưng hóa ra lại có thể. "Ôi trời! Thành thật
xin lỗi ngài vì hành vi thô lỗ của tôi, thưa quý ngài Ascender đáng kính.
C-Chúng tôi không có nhiều ascender xuất hiện ở đây nên không có lý do gì để
nghĩ rằng sẽ có… ôi cha, có lẽ tôi nên ngừng nói chuyện nhảm lại. Ngài đến đây
để gặp thị trưởng phải không? Tất nhiên là vậy rồi, thật là một câu hỏi ngớ ngẩn.
Ngay lối này, thưa ngài!"
Loreni hướng dẫn tôi đi qua
một hành lang, lo lắng liếc nhìn lại phía sau rồi nhanh chóng quay đi trong khi
Sembi và Chumo cười khúc khích sau lưng tôi. Chúng tôi đến văn phòng của thị trưởng,
được trang trí giản dị bằng một chiếc bàn làm việc và hai chiếc ghế dài bọc da
đối diện nhau, ở giữa là một chiếc bàn trà hình bầu dục.
“Thị trưởng Mason, lãnh đạo
thị trấn của chúng tôi, sẽ đến đây trong ít phút nữa. Xin ngài hãy cứ tự nhiên
trong khi tôi lấy cho ngài thứ gì đó để uống!” Loreni thốt lên và cúi đầu.
Sau khi "nhìn trộm"
tôi một thêm một cái thật dài nữa, cô ấy cúi đầu xuống một lần nữa và gần như
chạy ra khỏi phòng trong với Chumo và Sembi đứng canh bên ngoài cửa.
Tôi nhìn chằm chằm vào cánh
cửa. Nghe Loreni thì thầm vài lời chửi rủa hai gã lính canh qua cửa, tôi không
thể nhịn được nữa mà bật cười.
‘Đã lâu rồi không thấy cậu cười
nhỉ,’ Regis trầm ngâm.
‘Đã lâu rồi ta không gặp được
mấy tên hề như vậy,’ tôi châm biếm, ngả người vào ghế trong khi Regis gật gù đồng
ý.
Mở cửa sổ sau lưng một chút,
tôi đón lấy làn gió nhẹ lướt qua, mang theo những luồng gió mát rượi và các âm
thanh huyên náo và nhộn nhịp từ quảng trường thành phố. Tiếng cười, cả già lẫn
trẻ, vang lên như tiếng chuông du dương gần như ru tôi vào giấc ngủ.
Tôi thầm nhớ lại những gì
tôi đã phải trải qua. Chiến đấu không chỉ để sống sót, mà còn để trở nên mạnh mẽ
hơn ngay từ khi tôi tỉnh lại trong nơi đáng nguyền rủa đó. Tôi đã mất Sylvie,
và bị chia cắt khỏi những người thân yêu của mình mà không biết họ giờ đang thế
nào.
Nhưng trong khoảnh khắc ngắn
ngủi này, tôi đã cảm thấy thật bình yên…
Tôi đã thoát ra đống Thánh
tích chết tiệt kia rồi.
[] [] []
#Darkie
