[] [] []
Sự hoảng hốt bắt đầu dâng
lên trong tôi khi tấm bậc nền biến mất dần khỏi tầm mắt. Tôi không đủ tự tin để
nói rằng mình có thể sống sót sau vụ va chạm khi rơi xuống mặt đất với tốc độ
này. Tệ hơn nữa là tôi có thể sẽ chẳng đập vào cái gì cả. Vì aether có liên
quan đến quá trình hình thành nơi này, khả năng tôi rơi vào vô tận là quá lớn.
Tôi nhớ cái vực thẳm vô vọng
mà tôi đã bị mắc kẹt ở đó trước khi tỉnh dậy trong hầm ngục này. Cái cảm giác
tê tái và chìm sâu trong bóng tối đã gặm nhấm tâm trí và tâm hồn tôi đế mức mà
chỉ nghĩ về nó thôi cũng khiến tôi lạnh sống lưng.
Rồi sự va chạm mà tôi cảm nhận
từ lưng của mình đã đưa tôi quay trở lại với thực tại. Tôi đã rơi xuống một bậc
nền khác.
Bề mặt của thứ bục thềm quái
dị này tỏa ra một chút ánh sáng trắng nhẹ. Trong khi tâm trí tôi đang cố hiểu
chuyện gì đã xảy ra, một tiếng rơi khác vang lên đằng sau tôi.
“Cái con m-”
“Regis! Ngươi ổn chứ?” Tôi hỏi
khi người bạn đồng hành của mình đang chật vật quay lại trên không trung, lơ lửng
chỉ vài feet phía trên bục thềm trắng đang phát sáng.
“Tôi không biết… nhưng đối với
một người không có cơ thể thực thì có khá nhiều thứ chết tiệt có thể chạm vào
tôi trong cái nơi quái quỉ này đấy.” Regis cằn nhằn.
Tôi bật cười, vui vẻ vì người
bạn đồng hành của mình cằn nhằn, và cũng vì có một mặt đất vững chắc dưới chân.
Tuy nhiên, thứ khiến tôi lo lắng là phía sau chúng tôi, không hề có tấm bục thềm
nào khác. Hệt như lúc chúng tôi vừa đến đây.
Không còn lựa chọn nào khác
ngoài đi tiếp lên cầu thang phía trước, chúng tôi băng qua bục thềm và trèo lên
các bậc thang, chỉ để thấy vầng sáng màu đỏ quen thuộc của bục thềm trước mặt.
Tôi như chết lặng bởi những
thứ tôi nhìn thấy, một cảm giác déjà vu bớt chợt ập đến. “Regis. Hãy nói rằng ngươi
cũng đang nghĩ như ta đi.”
“Nếu cậu đang nghĩ tới một
tên thợ sửa ổng nước người Ý với bộ râu ria, và những gì xảy ra với tên đó khi rớt
xuống, thì đúng vậy,” Regis lẩm bẩm.
“Bỏ qua sự ẩn dụ sơ sài về một
tựa game cổ thì ta nghĩ ngươi có lý đấy,” tôi đáp lời. “Nhưng chúng ta chắc chắn
sẽ biết ngay khi bước lên đó thôi.”
“Ý cậu là khi ‘cậu’ bước lên
đó.” Regis lao về phía tôi, biến mất trong lòng bàn tay.
Thở dài, tôi đặt chân lên bục
thềm đó. Gần như ngay lập tức, tôi cảm nhận được cái cảm giác aether bị hút ra
khỏi cơ thể trong khi cái bệ sáng đỏ trải dài.
“Cũng không ngạc nhiên lắm,”
tôi lẩm nhẩm, lê từng bước về phía trước.
Lần này, tôi tập hợp aether
từ tay trái của mình, giới hạn mức độ aether rời khỏi cơ thể khi đến gần cầu
thang.
“Quá dễ,” Regis chế giễu.
Tôi dừng lại trước cầu thang
vài bước.
“Khoan, đợi đã. Đừng nói cậu
sẽ…”
“Còn chỗ nào khác mà ta có
thể tìm thấy một môi trường có thể rút aether ra khỏi cơ thể ta một cách tự
nhiên nữa chứ?” Tôi hỏi và mỉm cười. “Hơn nữa, chẳng phải ngươi vừa chê dễ hay
sao?”
Mặc dù đã có kinh nghiệm
trong việc phóng một vụ nổ aether ra từ lòng bàn tay, lần thứ hai cũng chẳng dễ
chịu gì mấy. Hơn nữa, chính bởi tôi đã quen với việc vận aether trong tay phải
của mình, làm thế với tay trái còn khó hơn gấp nhiều lần.
Chẳng phải nói, tôi bước lên
cầu thang dẫn tới bục thềm tiếp theo với một cánh tay trái gãy nát, một lõi
aether gần như trống rỗng,... và một nụ cười trên môi.
Regis lia ánh mắt hình viên
đạn về phía tôi, kích thước của cậu ta một lần nữa teo lại do phải truyền
aether vào tôi. “Thằng khổ dâm.”
Bất chấp những hệ lụy tinh
thần có thể xảy đến, như hậu quả của những hành động nguy hiểm của tôi từ lúc đặt
chân vào hầm ngục này, tôi tiếp tục bước lên bục thềm màu cam, né con quái vật
nhân ngư vô hình một lần nữa, nhưng thay vì lặp lại sai lầm là giết chết nó và
để nó tiêu biến, tôi ghì nó xuống và hấp thụ aether của nó trước.
Điều tuyệt vời của việc mở rộng
dòng mạch aether là tôi đã không còn bị buộc phải tiêu thụ aether bằng miệng nữa,
mà bây giờ, tôi đã có thể làm vậy qua tay của mình với đầy nhân phẩm và lòng tự
tôn.
Bước lên bục thềm xanh lam,
sau khi hồi phục đầy đủ và tràn trề năng lượng, tôi lặng lẽ tiếp tục hóa giải
câu đố của cái bục thềm xoay tròn.
Tim tôi cuối cùng cũng đập
bình tĩnh trở lại sau khi bước lên cầu thang dẫn tới bục thềm tiếp theo. Ký ức
về việc mặt đất dưới chân đột nhiên lật ngược và ném tôi xuống một khoảng không
đen tối đã khắc sâu và tâm trí của chúng tôi.
“Làm ơn hãy để cái tiếp theo
là lối thoát,” Regis cầu nguyện, sừng của cậu ta gần như rủ xuống.
Khi chúng tôi tiến đến đỉnh
của cầu thang, tôi không thể kìm lại nỗi lo lắng đang lớn dần.
Bục thềm này lớn gần như gấp
hai lần những thềm trước, và tỏa ra một ánh sáng đen hắc ám.
Tôi gạt nỗi lo của mình qua
một bên khi tay tôi vô thức nắm lấy cái túi đang đựng viên đá của Sylvie. Bất
chấp tình trạng hiện giờ của cô ấy, khế ước thú của tôi đã trở thành mỏ neo vững
chải cho tôi và cũng là một lời nhắc nhở thường trực về mục tiêu hiện tại của tôi.
Xốc lại tinh thần, tôi bước
lên bục thềm đen với Regis theo sát đằng sau. Ngay khi hai chân tôi vừa chạm xuống
bề mặt phát sáng đen đó, cả bục thềm bắt đầu vang lên những âm trầm không ngớt.
Mắt tôi quét nhanh không
gian xung quanh, mọi giác quan đều ở trạng thái cảnh giác cao độ đề phòng bất cứ
nguy hiểm nào có thể đến. Những tiếng vang rền càng lúc to hơn, đến mức độ chói
tai cho đến khi, đột nhiên hàng trăm sợi xích màu đen bắn ra từ bốn cạnh của bục
thềm hình vuông này, đan xen kẽ vào nhau, tạo thành một cái hàng rào vươn cao
lên phía trên chúng tôi.
Regis nhìn lên và xung
quanh. “Chà, chuyện này chắc chắn là không tốt rồi.”
Một lớp aether dày đặc trải
đều khắp cơ thể tôi khi tôi tiến tới trung tâm của bục thềm. Và rồi nhận ra rằng
cầu thang lên bậc thềm tiếp theo bị chặn có nghĩa là chúng tôi sẽ cần phải giải
một loại câu đố nào đó...hoặc giết một thứ gì đó ở trong đây.
Như thể đang đọc suy nghĩ của
tôi, mặt đất cách chỗ tôi vài thước bắt đầu nứt ra với một khối đen phát sáng bắt
đầu trỗi lên từ trung tâm của nó.
Khoảng màu tím xung quanh
chúng tôi tối sầm lại khi một hình bóng cao chót trồi lên ngay từ bậc thềm
chúng tôi đang đứng.
Tôi nhìn lên gã khổng lồ
bóng tối, thứ đang nhìn xuống chúng tôi. Sinh vật đi bằng hai chân này có chiều
cao ít nhất cũng phải gấp năm lần tôi, và trông như thể đang mặc một bộ giáp toàn
thân làm từ thứ vật liệu bóng tối giống như phần còn lại của cơ thể nó, cùng với
một chiếc mũ viking với hai cái sừng cong lên phía trên. Mỗi bước của nó tiến tới
chỗ chúng tôi khiến cả bục thềm rung lên, và tôi đã thốt ra điều duy nhất phù hợp
nhất trong tình huống này.
“Nhìn kìa, Regis. Bố ngươi đấy.” (Darkie: ăn hành tới nơi mà còn nhây =)) )
Người bạn đồng hành ngây ra
nhìn tôi một lúc, cạn lời. “Tôi thích lúc cậu vẫn còn tuyệt vọng hơn.”
Bục thềm sáng đen rung lắc dữ
dội trong khi tôi dễ dàng né các cú đánh hủy diệt được tung ra bởi tên lính
canh vô thực đó. Những chuyển động của nó khá chậm, nhưng tôi biết rằng chỉ cần
bị dính đòn một lần thôi cũng đủ để khiến tôi lìa đời.
“Regis.” Tôi xòe tay mình
ra. “Gauntlet Form.”
Ngay khi Regis vừa bay vào
tay tôi và tôi truyền aether qua cậu ta, một tiếng gầm quỷ quái vang thẳng trong
tai tôi, như ghim một cái đinh trong đầu tôi.
‘Giết nó đi. Tàn sát hết toàn bộ đi!’
Tôi giật mình trong ngạc
nhiên và đau đớn, chỉ suýt soát né được cú vung tay tầm thấp của con golem kia.
Không có chút thời gian để
thắc mắc, tôi nắm chặt nắm đấm màu đen khói và đánh thẳng vào chân con golem.
Một vụ nổ không thành tiếng
dội lên từ cú va chạm, nhưng con golem chỉ lảo đảo về sau một bước.
Cái cảm giác thắt chặt quanh
lõi nhắc tôi nhớ rằng số lần mà tôi có thể sử dụng chiêu thức này là hữu hạn,
nhưng dường như dù có dùng cả trăm lần thì cũng không thể giết chết con quái vật
khổng lồ này.
Con golem gầm lên một tiếng
chói tai, có vẻ như đang bực tức vì tôi đã cho nó một vết bầm.
Tôi cau mày, nắm chặt nắm đấm
bọc bóng tối một lần nữa. “Lại nào!”
Vận thậm chí nhiều aether
hơn qua Regis, tôi để thứ sức mạnh hủy diệt tích tụ lại. Cái vầng hào quang đen
khói từ Regis dần lan ra, chầm chậm lan lên cánh tay tôi.
Trong khi đó, cái giọng nói
đã đục một lỗ vào não tôi đã bắt đầu im lặng. Cái giọng nói quỷ quyệt từng tuyệt
vọng đã trở nên bình tĩnh hơn.
‘Ngươi cần ta. Ta là người duy nhất có thể
giúp ngươi thoát khỏi đây. Chẳng phải ngươi muốn gặp lại gia đình mình sao?
Ngươi không muốn gặp Tessia sao?’
“K-Không,” tôi nói qua hàm
răng nghiến chặt. Cái giọng trêu ngươi của nó thậm chí còn đáng sợ hơn lúc nó
hét ra yêu cầu của mình.
Tôi chiến đấu để giữ tỉnh
táo, chỉ muốn thứ quỷ ngoại lai này biến khỏi đầu tôi.
Một cú đánh mạnh mẽ hất tung
tôi khỏi mặt đất và đập tôi vào cái hàng rào đen khiến điều ước của tôi trở
thành hiện thực...cùng với vài cái xương sườn bị gãy.
Ho ra một ngụm toàn máu, tôi
tiếp đất bằng lưng chỉ để thấy Regis đang nhìn chằm chằm vào tôi.
“Chuyện quái gì đã xảy ra vậy?
Cậu không sao chứ?” Quả cầu màu đen bốc khói hỏi tôi trước khi quay ra. “Coi chừng!”
Tôi lăn sang một bên, vừa kịp
tránh con golem khổng lồ khi nó cố dẫm bẹp tôi.
Đứng dậy trong khi số aether
còn lại trong cơ thể dần hồi phục cho tôi, tôi quay sang Regis. “Có phải ngươi
vừa nói...trong đầu ta không?”
“Cậu đang nói cái gì vậy?” Cậu
ta hỏi, bực tức. “Có phải là do cậu vừa bị đập vào đầu phải không? Tôi không biết
là cậu có để ý không, nhưng mà có một con golem bóng tối khổng lồ đang cố giết
chúng ta đấy.”
“Ta bị đập khắp nơi,” tôi vặn
lại Regis. Tôi cau mày khi nhìn vào người bạn đồng hành của mình. “Cái giọng
đó... à thôi bỏ đi.”
Rũ bỏ những cơn đau dai dẳng
trên cơ thể ngay cả khi khung xương sườn của tôi đã hoàn toàn bình phục, con
golem khổng lồ và tôi bắt đầu chơi trò mèo vờn chuột. Với do dự gặp lại giọng
nói yêu nghiệt kia nên tôi không dùng nhiều aether hơn, tôi buộc phải cố gắng
và tấn công vào những ‘điểm yếu’ của nó.
Hóa ra là nó không có điều yếu
quái nào cả. Cái đầu vô diện của cũng nó cứng như phần đũng quần và ngực được bọc
giáp.
Không còn cách nào khác, tôi
đã làm thứ duy nhất mà mình có thể. Giữ khoảng cách, tôi bắt đầu tập hợp aether
vào trong lòng bàn tay của mình.
Trong lúc một lớp màu tím mỏng
lan ra từ trung tâm của tay tôi, tôi đã hi vọng rằng lượng aether hạn chế còn lại
sẽ bằng cách nào đó thu nhỏ phản lực từ vụ nổ aether.
Nhưng khi tôi đang chuẩn bị
để phóng ra một luồng aether hủy diệt, tôi bắt đầu thắc mắc khả năng của nó. Đây
không phải là một thời điểm phù hợp để xao lãng, nhưng tôi chẳng thể kìm được
thắc mắc rằng tại sao cú nổ năng lượng thô này lại bắt nguồn từ aether.
Giống mana, có phải aether
cũng có một hình dạng thuần khiết, ít ái lực hơn, hay thứ sức mạnh này - giống
việc cường hóa cơ thể tôi – là thuộc nhánh aether của sự sống? Nhưng Quý bà
Myre đã giải thích rằng nhánh sự sống là nhánh chỉ tác động lên tất cả vật thể
sống thôi mà?
Rồi tôi bỗng chợt nhận ra.
Tôi đã suy nghĩ đúng đường với
cả đòn Gauntlet Form và đòn vụ nổ aether kia, nhưng chúng chỉ là một phần rất
nhỏ của một bức tranh lớn hơn.
Tôi dẫn truyền aether vào
tay mình một lần nữa. Nhưng lần này thì khác. Động tác bao phủ tay tôi bằng
aether cảm giác trôi chảy hơn… tự nhiên hơn và dễ điều khiển hơn.
Đột nhiên, một cơn đau không
thể tả nổi bọc lấy tay tôi, khiến tôi buộc phải dừng lại. Tôi nhìn xuống tay
mình để thấy những thứ trông giống cổ tự hình thành trên mặt dưới tay tôi.
Chúng chỉ xuất hiện trong một giây trước khi biến mất. Tuy nhiên, tôi có thể cảm
thấy những dòng cổ tự đi lên cánh tay tôi như một quả cầu sắt trắng nóng điên
cuồng, trước khi chúng đi xuống lưng và chân và quay trở ngược lên và in hằn xuống
cột sống của tôi.
Bất chấp khả năng chịu đau của
tôi, cơn đau gây ra bởi bất cái thứ quái quỷ này gần như khiến tôi muốn ngất
đi. Tuy nhiên, vì vài lý do nào đó, tôi cảm thấy rất an tâm về điều này.
“-thur!”
Giọng của Regis ở ngay cạnh
tôi vang lên khiến tôi choảng tỉnh khỏi cơn mơ màng, và tôi nhận ra rằng mình
đã ở trong một trận chiến với một con golem bóng tối khổng lồ.
Tôi cúi đầu và chuẩn bị cho
một cú va chạm sẽ chẳng bao giờ đến.
“Arthu, nhìn này,” Regis kêu
lên.
Ngẩng đầu lên, tôi không thể
tin vào những gì trước mắt mình.
Tên lính canh màu đen, thứ
cao hơn 30 feet, đang dần dần lùi xa khỏi tôi.
Hắn ta đang sợ.
Tôi có thể nhận thấy Regis
cũng đang nhìn cảnh tượng này đầy nghi hoặc.
“Cậu đã làm gì thế?” Cậu ta
hỏi.
“T-Ta cũng không biết nữa.”
tôi nhìn xuống tay mình và thấy không có gì ở đó. Tuy nhiên, khi tôi vận aether
vào đó, một khoái cảm ấm nóng lan ra từ phần lưng dưới của tôi cùng với kiến thức
tuôn chảy vào đầu.
Tôi chập choạng về phía trước,
suýt nữa mất thẳng bằng trước cảm giác chuếnh choáng đó. Nó chỉ thoáng qua, nhứng
tôi biết thứ kiến thức mới này giờ sẽ khắc sâu vào tâm trí tôi mãi mãi.
“-iệt,” tôi lẩm nhẩm trong
khi nhìn vào đôi tay trống không của mình.
“Cái gì?” Regis hỏi, cậu ta
trôi xuống và nhìn chằm chằm vào tôi. “Cậu ổn không đấy, Arthur?”
Tôi có thể thấy môi mình
cong lên thành một nụ cười toe toét. “Còn hơn cả ổn. Ta đã hiểu rồi.”
“Hiểu cái gì?” Regis đáp lại.
“Cậu đang làm tôi sợ đấy, Arthur.”
Vén áo mình lên, tôi cho
Regis xem phần lưng dưới của mình. “Cái này.”
Mắt của bạn đồng hành của
tôi mở to khi cậu ta nhìn thấy cổ tự màu bạc trắng phát sáng trên cột sống, chỉ
ngay trên hông của tôi. “Ngươi có biết cổ tự này nghĩa là gì không?”
Regis lắc đầu khi tôi thả áo
xuống, che lưng mình đi.
“Ta thì biết đấy,” tôi nói vẫn
với nụ cười toe toét trên mặt. “Và thứ kia cũng vậy.”
Tôi tiến đến gần tên kỵ sĩ
bóng tối khổng lồ, dáng đi bình tĩnh và cẩn trọng. Khi khoảng cách càng thu hẹp,
tôi càng thấy rõ rằng thứ đó đang rùng mình, như thể nó đang cố thu nhỏ hiện diện
của mình trước tôi.
Nó biết.
Tôi đã không còn là kẻ bị mắc
kẹt trong đây với con quái vật này nữa, mà giờ đây con quái vật đang mắc kẹt
trong đây với tôi.
Chầm chậm giương tay lên,
tôi truyền aether vào tay phải của mình. Cảm giác ấm nóng của cổ tự khắc trên
lưng khiến tôi an tâm hơn, và aether bùng phát thành một ngọn lửa nhỏ lấp lánh
như viên thạch anh tím tinh khiết.
Ngọn lửa thạch anh tím bám
vào tay tiiu như một đứa bé. Không có sự dữ dội hay nhiệt lượng nào tỏa ra từ
ngọn lửa này. Nó lạnh lẽo, trong suốt, và tĩnh lặng như hơi thở của một thực thể
thần thánh.
Khi nhìn thấy ngọn lửa siêu
nhiên này, con golem khổng lồ vụt ra, đập cánh tay to lớn của nó xuống để cố và
đè bẹp tôi.
Tôi giương tay lên, đỡ lấy nắm
đấm khổng lồ của nó với tay phải của tôi. Ngọn lửa thạch anh tím lặng lẽ hấp thụ
hoàn toàn hai nắm đấm của nó, không để lại bất cứ dấu vết nào.
Con quái vật bóng tối gầm
lên trong tức giận, tuyệt vọng vung cánh tay của nó về phía tôi.
Sử dụng tay nó như bàn đạp,
tôi vụt lên và ghim bàn tay bọc lửa của tôi vào đầu nó.
“Tạm biệt,” tôi thốt lên nhẹ
nhàng trong khi đứng nhìn đầu nó tan biến dần bởi ngọn lửa màu tím và cơ thể
chìm dần lại vào bục thềm màu đen.
[] [] []
