[] [] []
Tôi
nhấc thanh kiếm gỗ dùng để luyện tập lên, nó là một thanh gậy được chạm khắc
thô sơ được quấn vải xung quanh để tăng trọng lượng. Trong khi tôi đếm số lần
vung kiếm thì một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên làm gián đoạn buổi tập của tôi.
“Grey, đến giờ ăn sáng rồi.”
Quay
đầu lại nhìn, tôi thấy Cecilia đang đứng bên cửa với một cái khăn mới được gập
lại gọn gàng. “Ồ, cảm ơn!”
Khi
tôi bước qua chỗ cô ấy, Cecilia đưa tôi cái khăn. “Tôi vẫn còn phải chuẩn bị dọn
bàn nữa.” Cô ấy nói trước khi nhanh chóng quay đi.
Tôi
quan sát Cecilia đi qua hành lang sáng lờ mờ, nhớ về tai nạn khoảng một năm trước
khi tôi suýt mất mạng khi cố cứu cô ấy khỏi đợt bùng nổ Ki.
Mặc
dù cô ấy vẫn còn giữ khoảng cách, nhưng thái độ của cô ấy đối với mọi người
trong trại mồ côi chắc chắn đã cải thiện rõ rệt.
Sau
khi tôi lau chùi bản thân sạch sẽ, tôi cũng đi trở vào trong, đảm bảo đóng chặt
cửa lưới để không cho lũ ruồi muỗi bay vào trong.
“Hình
như có ai đó đang dậy thì rồi, ông hôi rình quá đi.” Bóng dáng gầy của Nico tiến
lại gần tôi.
“Thế
mồ hôi nó hôi là do dậy thì à?” Tôi hỏi, đưa tay áo lên ngửi thử.
“Dựa
theo một bài báo về hóc-môn mà tôi đã đọc thì chắc là vậy,” cậu ta nhún vai.
Sau
khi ngửi ngay mùi như đồ ăn bị thiu, tôi liền nhăn mặt. “Cecilia chắc hẳn cũng
ngửi thấy mùi này.”
“Thế
cô ấy có phản ứng gì không?”
“Không,
cô ấy chỉ đưa tôi cái khăn rồi rời đi thôi.” Tôi nói và dùng cái khăn lau cơ thể
mình, mong nó có thể làm bớt mùi hôi trên người tôi.
“Tôi
thấy có vẻ cô ấy vẫn khá quyết tâm giữ thái độ lạnh lùng nhỉ,” Nico gật gù.
Tôi
bật cười. “Tôi không nghĩ cô ấy là loại người đó đâu.”
“Thôi
cho tôi xin. Tuần trước khi tôi vừa biến cái găng tay gây sốc—nhân tiện thì tôi
vẫn còn cần cải thiện cái tên—thành mặt dây chuyền để cô ấy đeo trên cổ thì cô ấy
lại từ chối!”
Nhướng
mày, tôi nhếch mép. “Ồ ồ? Ông làm cho Cecilia một dây chuyền à?”
“Sao
ông chỉ toàn chọn những gì mình muốn nghe thôi thế? Đi học mà kiểu này có mà
toang sml à.” Cậu ta thở dài. “Và ngoài ra, tôi nghĩ cô ấy thích ông hơn—cô ấy
còn cho ông khăn các kiểu con đà điểu.”
“Ừ
thì ông biết đấy, tôi từng cứu mạng cô ấy mà,” tôi chọc cậu ta và choàng tay
qua người cậu bạn gầy gò nhỏ con hơn tôi.
“Hiệp
sĩ ống cống.” Cậu ta nói, lấy tay che mũi lại.
Càng
ngày thì tình cảm của Nico đối với Cecilia, nữ hoàng băng giá của trại trẻ mồ
côi, càng trở nên rõ ràng hơn. Cũng chả trách được rằng Cecilia khá nổi tiếng với
đám con trai, nhưng bất kỳ ai đủ dũng cảm để tỏ tình đều bị từ chối hết. Nico,
một người hơi nhát gái nên cậu ta đã tìm ra cách để Cecilia để ý đến mình mà
không để lộ rằng cậu ấy thích cô ấy.
Thở
dài, tôi dựa vào cậu bạn gầy gò của mình, khiến cậu ta chật vật cố đứng vững để
cả hai không té. “Tôi không biết mình có nên đi học không nữa.”
“Cái
gì?” Nico cuối cùng cũng thoát khỏi tay tôi. “Tại sao? Ông biết tôi chỉ đùa về
trí thông minh của ông thôi mà.”
“Không
phải thế,” tôi cười trừ. “Chỉ là việc đi học khá đắt đỏ, và bảo mẫu trưởng
Wilbeck đã gặp rất nhiều khó khăn khi mới chỉ gửi vài đứa nhóc đi học.”
“Thế
ông tính sẽ làm gì?” Bạn tôi hỏi, nhăn mày một cách nghiêm túc.
“Tôi
cũng chưa biết, nhưng chắc là tôi sẽ trở thành nhân viên giúp đỡ cho trại mồ
côi khi tôi đủ trưởng thành. Mấy ngày này, tôi thậm chí còn nghĩ đến việc tham
gia học viện để có thể điều khiển Ki của mình tốt hơn. Nếu ông đạt đủ tiêu chuẩn
thì sẽ nhận được học bổng toàn phần đấy.” Tôi nhún vai.
“Ông
chỉ đang đùa thôi, đúng không?” Cậu ta nói, dừng lại ngay giữa hành lang. “Tôi
biết chúng ta mang ơn bảo mẫu trưởng Wilbeck rất nhiều, và tôi hiểu là ông muốn
trả ơn cho bà ấy, nhưng ở lại đây là một điều hết sức nông cạn; nhất là với tài
năng của ông, ông hoàn toàn thừa sức để làm những việc to lớn hơn nếu ông có học
vấn đầy đủ!”
“Thì
đó là lý do tại sao tôi nghĩ mình nên vào việ—”
“Ông
không thể học hành tới nơi tới chốn ở đó được.” Nico ngắt lời. “Những viện đấy
chỉ được dùng để sản sinh ra những người lính không não và tìm thí sinh có tiềm
năng trở thành vua thôi. Tôi có đọc báo về mấy viện đó rồi, học viên ở nơi đó
phải tập luyện cật lực đến mức gần chết; và nếu họ không đáp ứng được thì sẽ bị
đá khỏi đó.”
“Ông
nói y hệt bảo mẫu trưởng vậy.” Tôi cằn nhằn và tiếp tục bước đi.
“Là
bởi vì ông không hề có động lực để làm gì hết. Ừ thì đúng là ông thích tập luyện
đấy, nhưng ông lại không có mục tiêu rõ ràng.” Cậu ta thở dài. “Trường học là
nơi ông có thể tìm hiểu xem ông muốn làm gì trong khi học về thế giới xung
quanh mà không bị kiểm soát nghiêm ngặt như trong học viện.”
“Ừ
thì tiền nong vẫn là vấn đề chính đấy.” Tôi nói. “Nếu chúng ta đi học thì phải
để năm sau.”
Biểu
cảm trên gương mặt Nico trở nên nhẹ nhõm hẳn đi khi đã thuyết phục được tôi.
“Chà, may cho ông là ông biết một thằng bạn biết dùng cái đầu để suy tính cho
tương lai đấy. Tôi đã xoay sở tiết kiệm đủ tiền qua “phi vụ” nho nhỏ vừa rồi để
cho chúng ta đi học đấy. Tất nhiên là điều đó chỉ khả thi khi ít nhất tôi cũng
phải có học bổng bán phần.”
“Khoan,
không phải ông đã đưa tiền cho trại mồ côi này sao?”
“Thì
tôi có đưa,”—Nico mỉm cười ngây thơ—“chỉ là không đưa hết thôi.”
Rên
rỉ, tôi chỉ biết lắc đầu. “Đáng ra tôi phải biết trước điều này.”
“Sau
khi chúng ta ăn học tới nơi tới chốn, chúng ta sẽ có thể thật sự giúp đỡ cho bảo
mẫu trưởng và đám nhóc ở đây. Tôi cho rằng giúp trại mồ côi bằng cách này sẽ tốt
hơn hết.” Bạn tôi đặt tay lên lưng tôi. “Giờ thì đi thôi. Đi tới phòng ăn trước
khi đồ ăn nguội hết nào.”
“Mà
sao ông không kiếm thêm tiền để dẫn Cecilia đi học với chúng ta luôn?” Tôi chọc
cậu ta một lần cuối.
“Thôi
đi ba! Tôi đã nói cả chục lần rồi, tôi không có thích cô ấy.” Cậu ta cự lại
nhưng không nhìn thẳng vào mắt tôi.
GÓC
NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN:
Ánh
nắng sớm mai chiếu thẳng vào người tôi ngay khi tôi choàng mở mắt. Mặc dù ánh nắng
không gay gắt vì trời nhiều mây, nhưng nhiêu đây thôi cũng đủ làm cay mắt tôi rồi.
Cơn đau đầu dồn dập như thể nhắc tôi về những ly, à không, những chai rượu mà
tôi đã nốc vào tối qua.
Nheo
mắt, tôi cố gắng đứng lên nhưng ngay lập tức ngã quỵ xuống cái áo choàng len mà
tôi dùng để làm chăn, tôi chỉ biết rên rỉ với cổ họng khô rát.
Bỗng
nhiên, áo choàng của tôi, thứ duy nhất che chắn tôi khỏi thế giới lạnh lẽo bên
ngoài liền bị tước đoạt khỏi tôi.
“Chào
buổi sáng, Tướng Quân.” Giọng nói đầy quen thuộc của Vanesy vang lên ở phía bên
trên. Giọng nói dịu dàng ngọt ngào của vị cựu giáo sư đáng ra phải rất êm tai,
nhưng vì rượu nên giọng cô ấy vang lên đinh tai nhức óc.
“Là
cấp trên của cô, tôi ra lệnh cho cô trả lại tôi cái chăn để tôi ngủ tiếp.” Tôi
làu bàu thiếu kiên nhẫn.
“Không
có vụ đó đâu. Cậu là người đã quyết định trì hoãn cuộc họp mắt với Chỉ Huy
Auddyr cho đến sáng nay,” cô ấy nói, kéo cơ thể vật vờ của tôi dậy. “Đi rửa mặt
bằng nước lạnh đi, rồi gặp bọn tôi ở lều.”
“Đây.
Nhớ đọc cái này trước khi gặp tôi và chỉ huy Auddyr.” Vanesy đưa tôi một xấp giấy
nhỏ trước khi rời đi.
Lầm
bầm, tôi đứng dậy và hít một hơi thật sâu. Có vẻ bằng cách nào đó tôi đã đi từ
tận vách đá trên kia xuống trại dưới đây.
‘Làm gì có chuyện người tự đi xuống
đây.’ Giọng nói cao
vút của Sylvie vang lên trong đầu tôi như búa bổ.
‘Từ từ đã, Sylv. Đầu ta như muốn giết
ta ấy,’ tôi phàn nàn rồi
thấy cô khế ước thú đang trong dạng rồng tiến đến từ cánh rừng phía sau tôi. ‘Mà chuyện gì đã xảy ra thế?’
“Con
đã phải lôi xác người từ tận trên đó xuống đây để cho người ngủ mà không biến
thành một kẻ ngốc trước khi cho mọi người biết cấp bậc của mình.” Cô ấy nói với
chất giọng dịu dàng.
“Thế
đêm qua thế nào? Có gì khác thường không?” Tôi hỏi, cố gắng đổi chủ đề.
Cả
cơ thể Sylv phát rực rỡ và thu nhỏ thành một con cáo trắng tinh, rồi cô ấy nhảy
lên vai tôi. “Mọi thứ rất yên tĩnh. Do có một làn sương mù dày đặc khắp bờ biển
phía tây nên con không tìm thấy bất kì thuyền của kẻ thù. Con tính đi xa hơn,
nhưng sợ bị họ phát giác.”
“Con
làm tốt lắm,” Tôi nói. “Giờ thì, chỗ nào để rửa mặt ấy nhỉ?”
“Có
một chỗ tắm rửa trong trại chính, nhưng gần đây có một con suối trong rừng nên
con nghĩ người sẽ thích suối hơn.” Sylv trả lời, một chút khói hình thành trước
mũi cô ấy khi cô ấy nói.
“Vậy
thì ra suối thôi.”
Bầu
không khí hong khô lành lạnh buổi sáng có đôi phần giúp tôi tỉnh táo, nhưng
chính dòng nước lạnh bên bờ suối đã giúp đầu óc tôi minh mẫn hơn. Tôi ước gì
tôi cũng có thể rửa trôi đi chất độc hại trong não tôi, nhưng ít nhất tôi vẫn
còn đi đứng được như thế này để cùng Sylvie đến lều của chỉ huy.
Liếc
qua đống thông tin trên xấp giấy tờ mà Vanesy đã đưa cho tôi, tôi ngước lên
nhìn anh lính gác thân thuộc ngoài lều của vị cựu giáo sư. “Anh kia. Tên anh là
gì?”
“Là
Mable Esterfield, thưa ngài—ý tôi là thưa Tướng Quân,” anh ta nói và đứng thẳng
tắp người lên.
“Quả
là một cái tên đẹp nhưng không hợp.” Tôi nhận xét, vỗ về lưng anh ta trông khi
anh ta nhìn tôi với vẻ mặt bối rối.
Đi
vào trong lều, một làn gió ấm từ lò lửa nhỏ bên cạnh bàn thổi vào người tôi.
Đứng
kế bên vị giáo sư cũ của tôi là một người đàn ông khoác trên mình một bộ quân
phục cực kì tao nhã. Đứng kế ông ta, Vanesy trông chẳng khác gì một nữ lính bộ
binh bình thường, và so với cả hai bọn họ thì tôi chả khác gì một thằng nhóc
dân đen cả.
Với
mái tóc vàng bạc bóng bẩy được buộc lên gọn gàng đằng sau đôi tai nhọn, Chỉ Huy
Auddyr đứng với tư thế thẳng tắp đầy uy quyền. Mặc dù ông ấy không già hơn cha
tôi là mấy, nhưng những vết nhăn trên gương mặt ông ấy ám chỉ rằng ông ta suốt
ngày cau có. Đôi mắt sâu và sắc sảo của ông nhìn xuyên thấu qua tôi như thể ông
ta đang nhìn đứa con trai đang trong thời kỳ nổi loạn.
“Chỉ
Huy, đây là Tướng Quân Arthur Leywin. Arth—Tướng Quân Leywin, đây là Chỉ Huy
Jarnas Auddyr, Chỉ Huy của Sư Đoàn 2,” vị giáo sư cũ giới thiệu, cả chỉ huy
Auddyr và tôi nhìn nhau chằm chằm.
“Rất
hân hạnh được gặp ngài, Chỉ Huy.” Tôi mỉm cười chào và giơ tay lên.
Chỉ
Huy Auddyr đáp lại lời chào và bắt tay tôi. “Vinh hạnh đó là của tôi, thưa Tướng
Quân.” Ông ấy nói với giọng trầm, rồi ngay lập tức quay sang Vanesy. “Chỉ Huy
Glory. Sư đoàn của tôi đang đóng quân ở khu rừng gần vách núi. Sẽ tốt hơn hết
khi để cả hai sư đoàn của chúng ta làm quen với nhau trước khi gia nhập lực lượng.”
Vị
cựu giáo sư liếc nhìn tôi lo lắng trước khi trả lời ông chỉ huy kia. “Tôi đồng
ý. Chúng ta sẽ cần cả hai sư đoàn của chúng ta hiểu biết lẫn nhau càng sớm càng
tốt. Tướng Quân Leywin, ngài nghĩ cách tốt nhất để phân chia lực lượng để đề
phòng kẻ thù tấn công là gì?”
Tôi
nhìn qua đống giấy tờ mà Vanesy đưa cho tôi vào buổi sáng. Nó ghi lại số lượng
thực của từng tiểu đội trong trung đội mà đại đội trưởng đã thu thập để cùng
gia nhập lực lượng Chỉ Huy Auddyr. Trong khi tôi đang nhìn qua những số lượng
pháp sư và lính bộ binh thì Chỉ Huy Auddyr lên tiếng.
“Phân
chia sư đoàn của chúng ta sao mà để cho cho bộ binh đứng ngay vị trí hứng chịu
đợt tấn công từ phía bờ biển đổ bộ vào là tốt nhất.” Ông ta tuyên bố.
Vị
cựu giáo sư chỉ khẽ lắc đầu. “Chỉ Huy Auddyr. Tướng Quân Leywin đã được tin tưởng
giao phó nhiệm vụ tổng giám sát sư đoàn, nên tốt nhất—”
“Tướng
Quân Leywin là một vị Lance chịu trách nhiệm đảm bảo lực lượng của chúng ta có
thể sẵn sàng phòng thủ trước đợt tấn công, nhưng là một Lance hùng mạnh, nên ắt
hẳn ngài ấy nên biết rằng Chỉ Huy mới là người hiểu rõ sư đoàn của mình nhất.”
Chỉ Huy Auddyr ngắt ngang, còn tôi thì tiếp tục đọc qua xấp giấy tờ.
‘Con muốn dùng đuôi quật vào mặt ông
này ghê á.’ Sylvie
cằn nhằn, suýt thì khiến tôi bật cười.
Sau
khi đọc xong thống kê quân lính trong sư đoàn của Chỉ Huy Auddyr, tôi đưa chúng
lại cho Vanesy. “Có vẻ như tôi ở đây cũng chẳng có tác dụng gì nhỉ. Vậy tôi đi
ra kiếm gì ăn đây.”
“Tướng
Quân Leywin!” Vanesy la lên.
Tôi
quay đầu lại. “Vâng?”
“Không
phải là ngài có gì muốn nói thêm vào ư?” Cô ấy trả lời, sự căng lộ rõ khi cuộc
họp này diễn ra không như mong muốn.
“Chà,
nếu hai người muốn nghe chút lời khuyên từ tôi, thì tôi cho là tập trung 100% lực
lượng của chúng ta vào một vị trí sẽ không bao giờ là nước đi hay đâu.” Tôi
nhún vai.
Chỉ
Huy Auddyr nhăn mày khi ông ta cố giấu đi sự khinh thường. Có vẻ rõ ràng là trước
đây ông ta chưa bao giờ bị một người trẻ tuổi hơn mình chống đối quyết định của
mình.
“Chúng
ta là tuyến phòng vệ cuối cùng để bảo vệ bờ biển phía tây để đề phòng tàu của
Alacryan đổ bộ vào đây. Nếu bọn chúng không đổ bộ lên đất liền thì chúng sẽ tấn
công ở đâu cơ chứ, thưa Tướng Quân?” Ông ta lên giọng, nhấn mạnh chức hiệu của
tôi như muốn sỉ nhục.
“Chỉ
Huy. Tôi không muốn phải chuyện bé xé ra to.” Tôi nói và quay người lại. “Như
ông đã nói, Tổng Tư Lệnh Virion nhờ tôi đến đây để đề phòng trường hợp tệ nhất
xảy ra, do đó tôi mới đề ra phương án đó.”
Tôi
tiến một bước về phía ông ta, phong thái lãnh đạm ban nãy dần biến mất. “Tuy
nhiên, mặc dù trông tôi có vẻ thờ ơ, tôi khuyên là ông đừng bao giờ có suy nghĩ
sai lầm là ông nắm toàn quyền ở đây. Đã hiểu chưa?”
Chỉ
Huy Auddyr bất giác lùi lại một bước, một giọt mồ hôi lăn dài trên khuôn mặt
nhăn nhó của ông ta. “Hiểu rồi.”
Tôi
gật đầu. “Tốt. Tôi không có ý định can thiệp quá sâu vào quyết định của hai người,
nên tôi để hai người giải quyết ra sao thì tùy.”
Khi
tôi quay lại và chuẩn bị rời đi, những tiếng la hét từ phía xa vang vọng lại
thu hút chú ý của tôi. Cả ba bọn tôi liếc nhìn nhau, bối rối không hiểu chuyện
gì đang xảy ra.
Bọn
tôi lao ra khỏi lều thì thấy các người lính—một số người vẫn còn đang cầm tô thức
ăn trên tay—đang nhìn lên trên vách
núi, nơi những tiếng la hét phát ra. Tất cả mọi người vẫn còn bối rối, thất thần
và cố tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra thì một thứ gì đó dài dài bay từ vách núi
và lăn xuống gần chúng tôi.
Nó
là một cánh tay bọc giáp đầy máu đang nắm chặt thanh kiếm.
[] [] []
#Darkie
