[] [] []
góc
nhìn của CAERA DENOIR:
Mặt trời đang lặn đằng sau
những đám mây bão cuồn cuộn trên Vùng Trị Trung Tâm, bầu trời như đang phản chiếu
tâm trạng của chính tôi. Vài ngày căng thẳng và buồn tẻ đã trôi qua kể từ buổi
chung kết khó hiểu của giải đấu Victoriad.
Thượng Huyết Tộc Denoir, như
đã dự kiến, đã hoàn toàn đề cao cảnh giác sau giải Victoriad. Họ đã ngay lập tức
rút tôi khỏi vị trí trợ giảng tại Học viện Trung tâm và yêu cầu toàn bộ các
thành viên trong huyết tộc trở về điền trang để chuẩn bị họp khẩn cấp toàn
thành viên trong huyết tộc. Trong nhiều ngày qua, điền trang đã tràn ngập những
người họ hàng cấp thấp hơn và các lãnh chúa chư hầu, nhưng Corbett và Lenora đã
cô lập tôi với cả máu mủ của chúng tôi.
Có vẻ như bọn họ không muốn
bất kỳ ai khác biết về mối liên hệ giữa tôi với Grey cho đến khi họ đưa ra được
một quyết định thống nhất.
Điều này đối với tôi thì cũng
ổn. Tôi đã không nói chuyện với Scythe Seris kể từ vụ Victoriad, và tôi chưa
nghe được tin tức nào từ Grey — không phải tôi mong đợi gì đâu — điều này chỉ
làm cho tôi ngày càng có thêm nhiều câu hỏi, và không câu hỏi nào có câu trả lời.
Tôi thấy mình thất vọng theo
một cách tôi chưa từng trải qua kể từ khi tôi vừa mới thức tỉnh, buộc phải che
giấu một sức mạnh mà tôi ước mình không có nhưng cũng ham muốn khám phá và tìm hiểu.
Tuy nhiên, cho đến khi tôi có thể tìm được Scythe Seris, tôi không thấy lựa chọn
nào tốt hơn là việc chỉ đơn giản là nằm im và tuân theo mong muốn của cha mẹ
nuôi.
Một cậu bé xuất hiện trong
sân dưới cửa sổ của tôi đang chạy hết sức mình. Không xa phía sau cậu ta, một cậu
nhóc lớn hơn chút đang đuổi theo, một tay cầm sợi dây quay tròn. Với một cú quăng,
cậu ta ném dây xích bay đi, nhưng cậu bé đã lao người về phía trước, lộn xuống
để né nó. Khi đứng dậy trở lại, cậu ta vừa thè lưỡi về phía người theo đuổi, rồi
biến mất khỏi khung cửa với cậu bé lớn hơn bám sát gót cậu ta.
Tôi mỉm cười. Một nụ cười mờ
nhạt, nặng nề trên má tôi, nhưng cảm giác thật tuyệt khi biết rằng có ai đó
ngoài kia không biết gì nhiều về áp lực nặng nề của tất cả mọi chuyện đang xảy
ra. Ngay cả khi đó chỉ là những người em họ của tôi, những người chỉ thông minh
hơn một con cóc bình thường.
Một tiếng sét đánh làm rung
tấm kính cửa sổ của tôi, rồi những hạt mưa nặng hạt bắt đầu tạt vào nó. Các cậu
bé bắt đầu hét lên vì chắc chắn chúng đã bị ướt đẫm bởi trận mưa ào bất ngờ.
Gần đó, hầu như không thể
nghe thấy bên dưới tiếng ồn của cơn bão, có tiếng vải xào xạc.
Lấy một chiếc kẹp tóc bạc
trên bàn, tôi xoay người đứng dậy và vung nó lên như một vũ khí, rồi thở dài và
hạ tay xuống.
Anh trai nuôi của tôi,
Lauden, đang dựa vào khung cửa phòng ngủ của tôi. Dáng người vạm vỡ của anh ta che
kín ngưỡng cửa một cách đầy đe dọa, mặc dù vẻ mặt anh ta tỏ ra thích thú hơn là
thù địch.
Anh ta hất mái tóc ô liu được
cắt tỉa cẩn thận sang một bên, nở nụ cười toe tét. “Các giác quan của em ngày
càng mờ nhạt rồi đó, em gái. Nếu anh mà là một sát thủ— ”
“Thế thì cái đinh ghim này sẽ
ở trong mắt anh, và máu của anh sẽ bốc cháy,” tôi lạnh lùng nói, hơi hất cằm
lên. “Và giúp em một việc, vào thẳng mục đích đi. Anh - hay đúng hơn, Corbett
và Lenora muốn gì? ”
Lauden giơ hai tay lên như một
dấu hiệu của hòa bình. “Không cần phải trừng phạt người đưa tin, Caera. Lưỡi của
em sắc bén hơn và thiêu đốt còn hơn của miệng lưỡi của nữ Scythe trắng ngời kia.
Cha chỉ muốn em chuẩn bị sẵn sàng, thế thôi. Chúng ta sẽ gặp nhau trong vòng một
giờ nữa."
Tôi đặt chiếc ghim xuống và
dựa vào bàn làm việc. "Trong vòng một giờ nữa. Đã hiểu."
Lông mày của Lauden nhướng
lên, nhưng anh ta không nói gì nữa và chỉ quay gót bước ra khỏi phòng của tôi.
“Có lẽ cũng may khi đứa anh
họ mình là một tên đầu óc ngu si tứ chi phát triển,” tôi lầm bầm khi theo anh
ta ra khỏi cửa phòng và khóa nó lại.
Có một sự tội lỗi đang trằn
trọc trong vùng bụng của tôi; không liên quan gì đến Lauden, và anh ta thực sự
- có lẽ là lần đầu tiên trong đời tôi - đã cố gắng đối xử dễ chịu với tôi hơn kể
từ sau giải Victoriad. Tất nhiên, anh ta cũng đã trêu chọc tôi vài lần về “bạn
trai” Grey của tôi, người mà hóa ra còn mạnh hơn cả Scythe nếu so về sức mạnh,
vì vậy có thể nỗi sợ hãi đã thúc đẩy cách cư xử tốt đột ngột của anh ấy.
Di chuyển đến bàn trang điểm
của mình, tôi ngồi xuống chiếc ghế đẩu có đệm và nhìn mình trong gương, tâm trí
tôi cứ lởn vởn về Grey. (Đẩy thuyền ik mina)
"Bây giờ anh đang ở
đâu?" Tôi hỏi chiếc gương, nhưng không có câu trả lời nào ngoại trừ khuôn
mặt mong đợi của chính tôi đang nhìn chằm chằm vào tôi.
Sự kiện Victoriad đã thay đổi
mọi thứ đối với cả Grey và tôi - thậm chí có thể là cho tất cả người dân
Alacrya. Mặc dù vẫn chưa thể nhìn thấy điều đó, cũng là lý do của cuộc họp mà
tôi phải chuẩn bị tham dự. Sự kiện Victoriad tạo nên một vết nứt trên quyền uy
tối cao của Agrona: ông ta vẫn có thể mắc sai lầm. Cánh tay phải của Đấng Cai
Trị Tối Cao đã bị thách thức và bị giết chết, và khi Agrona đến để thể hiện sức
mạnh của thú cưng pháp sư mới của mình, cả hai đều chịu thất bại kinh ngạc khi
không thể bắt được Grey.
Nhưng không phải người dân Alacryan
nào cũng hiểu chuyện gì đã xảy ra. Kể cả đã hiểu đi chăng nữa, thì hầu như tất
cả bọn họ đều sẽ quên đi vì cuộc chiến của các Asura đang đến, hoặc chỉ đơn giản
là họ sợ hãi các Vritra.
‘Một lũ hèn nhát,’ tôi nghĩ,
môi mình cong lên và cau mày.
Giật mình bởi suy nghĩ táo tợn
này, tôi tháo chiếc huy chương mà tôi luôn đeo trên cổ và đặt nó xuống bàn
trang điểm. Trong gương, cặp sừng của tôi xuất hiện, không còn bị che giấu bởi
sức mạnh ảo ảnh từ chiếc huy chương. Tôi rụt môi lại gầm gừ trước gương.
Giờ thì đây mới đúng là diện
mạo phù hợp với buổi họp, tôi trầm ngâm suy nghĩ. Khuôn mặt lạnh lùng, gần như
tàn nhẫn. Và rất cô độc.
Tôi đã quá mệt mỏi khi phải
che giấu với bọn họ danh tính thực sự của tôi. Tự cô lập bản thân với những người
xung quanh mình. Đối với tôi, Grey là người mà tôi chưa từng có trước đây: một
người đồng trang lứa, một người tâm giao. Một người bạn thật sự.
Tôi hình dung lại ánh mắt tiếc
nuối của anh ấy trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi anh ấy biến mất. Anh ấy
không muốn bỏ tôi lại phía sau, tôi tự trấn an bản thân mình, nhưng….
Liệu rằng tôi đã hiểu rõ anh
ấy như tôi nghĩ hay không?
Thở dài, tôi cầm chiếc bùa hộ
mệnh lên và đeo nó lại sau cổ. Trong gương, cặp sừng biến mất trong nháy mắt.
Do dự với tay lên, tôi lướt tay dọc theo chiếc sừng vô hình, cảm nhận những đường
cong, rãnh và điểm nhọn. Chỉ vì tôi không thể nhìn thấy chúng, điều đó không có
nghĩa rằng chúng đã thực sự biến mất.
Với luyện tập trước, tôi đã
sẵn sàng cho cuộc họp. Lenora mong muốn khuôn mặt của tôi được trang điểm gọn
gàng, và Corbett đã chọn một chiếc áo choàng cho tôi. Họ mong đợi tôi xuất hiện
với một dáng vẻ duyên dáng và thanh lịch, nhưng không toát ra sự đe dọa. Nhiều
Thượng huyết Tộc đã “tự hủy” trong những trường hợp còn ít thảm khốc hơn hiểm
hoạ mà Denoirs hiện tại đang đối mặt.
Và với tư cách là một người
ngoài cuộc - một người mang dòng máu Vritra - toàn bộ cuộc đời tôi như một con
dao hai lưỡi đối với huyết tộc Denoirs. Dù tôi là một niềm tự hào và có quyền lực
cao, nhưng bất kỳ sai lầm nào của tôi hoặc từ tôi mà ra đều có thể dễ dàng huỷ
hoại tất cả bọn họ. Vì vậy, sợi dây xích chặt chẽ mà đã ràng buộc tôi suốt cuộc
đời này chỉ càng thắt chặt hơn.
Tôi vừa mới cột tóc xong thì
có tiếng gõ cửa nhẹ.
Đứng dậy, tôi chỉnh lại chiếc
áo choàng vàng quanh cơ thể mình, nhìn ánh sáng lấp lánh từ những viên đá quý
màu xanh lam trùng với mái tóc đã gấp thành một nếp hơi lộn xộn và cố định bằng
một chiếc ghim màu vàng và hồng ngọc có thể gấp lại thành lưỡi dao. Tôi không nghĩ
mình sẽ bị tấn công tại nhà riêng của mình, nhưng… cẩn thận không bao giờ là thừa.
Tiến vào sảnh chính với những
bước đi trang nghiêm, tôi băng qua phòng và mở cửa. Nessa đang đợi bên ngoài cùng
với Arian. Nessa tặc lưỡi nhỏ, mắt nheo lại một cách nghiêm khắc trước mái tóc bù
xù của tôi.
Các ngón tay của cô ấy giật
giật khi cô ấy nói, "Tiểu thư Caera, Ngài Lãnh chúa tối cao và Phu Nhân
Denoir yêu cầu sự hiện diện của cô trong phòng tiếp khách."
“Đã hiểu,” tôi nói, và cô ấy
quay lại và bắt đầu đi xuống hành lang. Tôi lùi lại phía sau cô ấy và nghe thấy
tiếng bước chân nhẹ nhàng của Arian sau lưng tôi.
Chúng tôi băng qua con đường
cùng với một vài Denoirs khác trên đường đến phòng khách. Mỗi người trong số họ
dừng việc đang làm để cúi đầu nhỏ với tôi, nhưng tôi có thể cảm thấy mắt họ dán
vào lưng tôi khi tôi đi qua. Có chút tò mò ở đó, nhưng cũng có nỗi sợ hãi, sự
thất vọng và thậm chí là sự thù địch hoàn toàn.
Họ có thể không biết mối
quan hệ của tôi với Grey bí ẩn kia là gì, nhưng họ biết đó là một dấu hiệu thu
hút sự chú ý không mong muốn đến Thượng Huyết Tộc Denoir. Trong khi những huyết
tộc khác — Thượng huyết tộc, huyết tộc có tên, hay những huyết tộc vô danh khác
— đang hào hứng tán gẫu về những sự kiện gần đây, thì các Denoirs luôn phải cảnh
giác cao độ, không chắc liệu họ — chúng tôi — có thể sống sót qua vụ này hay
không.
Mặc dù tôi chắc chắn rằng những
người Denoirs sẽ đổ lỗi cho tôi, nhưng trên thực tế thì, việc Corbett và Lenora
khăng khăng dính líu đến Scythe Seris đã dẫn đến tình trạng hiểm nghèo này. Mời
Grey đến ăn tối, gặp gỡ anh ấy trước công chúng, hỏi vô số câu hỏi về anh ấy về
Cargidan và Học viện Trung tâm… họ đã cố gắng tạo mối quan hệ giữa mình và Grey.
Và họ đã thành công, và cũng đồng thời khiến toàn bộ huyết tộc mình gặp nguy hiểm.
Không phải tôi đổ lỗi họ vì
điều đó. Dù lý do là gì đi nữa, họ đã cho Grey một cơ hội, thậm chí là bảo vệ
anh ấy trong suốt quá trình tố tụng. Nó gần như khiến tôi sợ hãi về chuyện gì sẽ
xảy ra. Tôi đã không thể biết được tâm trạng của Corbett trong vài ngày qua.
Thay vì vào phòng khách qua
cửa chính, Nessa đưa chúng tôi xuống cầu thang dành cho người hầu và vào qua một
hốc tường có bóng che. Corbett, Lenora và Lauden đã ở đó, và cả em trai của
Corbett, Arden. Teagen và một người phụ nữ mà tôi không biết - một trong những
lính canh của Arden, tôi nghĩ vậy - đang đứng bên cánh cửa phòng khách.
Lenora nắm tay Corbett khi bà
ấy thấy chúng tôi, cắt ngang bất cứ điều gì ông ấy đang nói. Hai người họ nhìn
tôi với cùng một ánh mắt phê phán như Nessa, mặc dù phán xét khắt khe hơn gấp
trăm lần, nhưng Arden không cho họ thời gian để nói bất cứ điều gì.
Nhìn thấy ánh nhìn của họ, ông
ta quay lại, cười toe toét rồi chìa hai tay ra chào đón tôi. "Đến đây nào cháu
yêu của ta, Caera!" Ông ta nói, giọng trầm và hơi khàn hơn anh trai mình.
“Chào chú,” tôi đáp một cách
lễ phép với ông.
Tôi biết thừa phải thể hiện
hành vi ứng xử tốt nhất, bao gồm cả việc sử dụng các danh hiệu ưu tiên cho cha
mẹ nuôi của tôi và nhiều người thân và chư hầu của họ, nhưng tôi luôn gọi Arden
là “Chú”. Một phần vì ông ấy đã khăng khăng gọi như thế trong suốt thời thơ ấu
của tôi - tôi đã không gặp ông ấy thường xuyên khi tôi lớn lên nên khó bỏ thói
quen này - nhưng cũng một phần là vì tôi biết điều đó khiến Corbett phát cáu khi
tôi không dùng chức danh trong gia đình, như tôi ít khi gọi họ là “Mẹ” và
“Cha”.
"Cháu đã đưa chúng ta
vào rắc rối gì đây, chú chim nhỏ của ta?" Ông ấy cười khúc khích, tiến tới
ôm tôi một cái thật chặt.
Mặc dù là em trai của
Corbett, Arden trông già hơn ông ấy mười tuổi. Ông ta thấp hơn và to người hơn,
với cái bụng to rõ rệt và mái tóc màu ô liu đang hói dần đi. Nhưng ông ta đã lợi
dụng điều này để làm lợi thế của mình, che giấu bộ óc sắc bén đằng sau vẻ bề
ngoài không mấy nổi bật của mình. Đó, và cùng với ấn Regilia mạnh mẽ của ông ấy.
“Điều đó vẫn cần phải xem
xét sau.” Corbett nói, để câu nói của mình lơ lửng trong không khí.
Cha nuôi của tôi ăn diện một
bộ đồng phục màu trắng và xanh nước biển, như thường lệ, nhưng bộ vest của ông ấy
có đường cắt ngang như kiểu quân đội, và ông ấy mặc một chiếc vạc sáng màu kéo
dài thành một chiếc khăn choàng nhỏ quấn quanh cổ. Lưỡi kiếm mỏng cũng giắt
trên thắt lưng, khiến ông trông giống như đang chuẩn bị xông pha vào chiến trường.
Mặt khác, Lenora khoác trên
người một chiếc áo choàng màu xanh nước biển mềm mại, bồng bềnh tôn lên những
đường cong hút hồn trên cơ thể mình.
‘Dịu dàng và tử tế,’ (Sugar
and Spice) tôi nghĩ. Đúng là một hình ảnh hoàn hảo để chứng minh cho cuộc hôn
nhân lâu dài giữa hai người họ. Một người trông đáng sợ, một người trông hiền hậu
nồng nhiệt. Trong thực tế, họ thì giống như búa và đe hơn. (Darkie:
Sugar and Spice nếu để miêu tả phụ nữ thì sẽ là một người ngọt ngào, nhân hậu,
và trong ngữ cảnh khác, có thể miêu tả người phụ nữ đó rất xinh đẹp và sexy, cả
hai đều phù hợp với Lenora)
Tuy nhiên, tôi chưa bao giờ
thấy họ trực tiếp tham gia vào những trò chơi đấu trí chính trị với chính huyết
tộc của mình. Mạch của tôi đập nhanh hơn, khiến tôi lo lắng.
“Đưa những người khác vào đi,”
Corbett nói tiếp theo.
Thay vì cử một trong những
người hầu đi, Lenora đã tự mình ra cửa.
Corbett vẫy gọi tôi ngồi
cùng ông ấy và Lauden. Arden hơi đứng sang một bên. Không ai nói lời nào, và
tôi cảm thấy như ba người đàn ông đang cố cẩn thận không nhìn tôi.
Trong vài giây, Lenora quay
lại, theo sau là Melitta, vợ của Arden, cùng các con của hai người họ, Colm và
Arno, là hai cậu con trai nhỏ đang chơi đùa rất thô bạo bên dưới cửa sổ của
tôi. Arno, đứa trẻ hơn vẫn còn vết cỏ trên quần áo.
Cả ba cúi đầu thật sâu trước
Lãnh chúa tối cao và Phu nhân, và tôi bắt gặp Alden nháy mắt với các con trai của
mình.
Lãnh Chúa Justus Denoir đến sau.
Chú của Corbett đang ở độ tuổi sáu mươi. Tóc ông đã bạc, ông ấy để râu dê có
hai vệt râu xám, nhưng ông vẫn đứng thẳng mạnh mẽ, mang dáng vẻ quý tộc muôn đời
vốn có. Corbett và Justus luôn có một mối quan hệ căng thẳng, vì Justus đã có ý
định trở thành lãnh chúa tối cao khi cha của Corbett, Corvus, qua đời, nhưng vị
lãnh chúa tối cao quá cố đã qua mặt anh trai và đưa Corbett lên vị trí của ông.
Tuy nhiên, đấu đá nội bộ và
đâm sau lưng là một con đường dẫn đến sự sụp đổ của huyết tộc, nên hai người
đàn ông này đã cố gắng giữ một mối quan hệ hòa bình gượng ép trong suốt mười
lăm năm qua.
Theo sau Justus là Phu Nhân
Gemma Denoir, chị cả của Lenora. Bà ấy bước đi một cách cứng nhắc giống như
đang mang theo một thanh kiếm ở phía sau của mình, hơi mất thời gian để vào
phòng. Mái tóc trắng của bà ấy được búi cao cẩn thận và đính đá quý đen lấp
lánh trùng với chiếc áo choàng đen tuyền huyền ảo. Hiệu ứng làm cho đôi mắt
xanh kết tinh của bà ấy sáng lấp lánh như kim cương.
Mặc dù Phu Nhân Gemma mỉm cười,
nhưng có một giọng điệu bực bội trong mỗi chuyển động của bà ấy, và cái cúi đầu
trước Lãnh Chúa Tối Cao và Phu Nhân nông hơn mức bình thường. Khi đôi mắt của bà
ấy nhìn vào ánh mắt của tôi, nụ cười của bà ấy biến mất hoàn toàn, mũi bà ta
nhăn lại trong ghê tởm, và bà ấy chỉ đơn giản đi qua tôi.
Và cứ thế, các Denoirs khác
lần lượt đi vào một hoặc hai người cùng lúc, bắt đầu với những thành viên có thứ
hạng cao nhất trong huyết tộc và dần dần đến những người cấp bậc thấp hơn. Có
những người khác thì cũng được coi là thành viên của Thượng huyết tộc, nhưng họ
không có bất kỳ mối quan hệ đặc biệt nên đã không được mời tham dự cuộc họp
này.
Cuối cùng, khi người cuối
cùng đã ngồi vào và thưởng thức đồ uống do Lauden rót, Corbett ra hiệu cho tôi
và anh trai nuôi của tôi cũng ngồi vào ghế. Phòng khách đủ lớn để chứa một đám
đông, nhưng cũng đủ nhỏ và riêng tư để làm phòng họp kín của huyết tộc.
Khi người phục vụ chính của
Corbett đóng cửa, chỉ còn lại các thành viên của thượng huyết tộc và một số vệ
sĩ đáng tin cậy, chẳng hạn như Taegen và Arian, bên trong phòng, khiến càng ấn
tượng sâu sắc hơn.
“Như tất cả mọi người chắc
chắn đã biết,” Corbett bắt đầu mà không có lời mở đầu, “sự kiện Victoriad gần
đây là điều chưa hề có tiền lệ trong lịch sử từ thời cổ chí kim của Alacrya.”
Phu nhân Gemma khịt mũi, khiến
Lenora nhướng mày.
Mặc dù là chị gái, Gemma chỉ
là một con nuôi trong nhánh nhỏ của huyết tộc, được tiếp nhận vào trong thượng
huyết tộc sau khi chồng của bà qua đời, và bà không có quyền hạn hay chức vị nào
quan trọng ngoài mối quan hệ của bà với Lenora. Bọn họ mà ở gần nhau thì luôn
luôn có gì đó cay ghét lẫn nhau.
“Đúng vậy, Lãnh chúa tối cao,”
một trong những người anh em họ lớn tuổi — Dereth hoặc Drothel hay gì đó, tôi
quên rồi — nói một cách thân thiện, nhưng lông mày rậm của ông ấy nhíu lại
trong một cái cau mày lo lắng, “nhưng điều đó có liên quan gì đến Denoirs? Cậu
xác nhận rằng có những tin đồn về Thượng huyết tộc của chúng ta bằng cách nào
đó có dính líu đến gã Acender Grey này là thật ư? "
Corbett liếc nhìn tôi đang
thư thả ngả lưng trên chiếc ghế dày cộp, khuôn mặt khuất sau ly rượu vang đỏ
tươi mà tôi chưa đụng đến. Tuy nhiên, tiếng kêu nhỏ tinh tế đó là dấu hiệu duy
nhất cho thấy ông ấy đang bị kích động, nhưng khi ông lên tiếng, lời nói của
anh ấy lại rõ ràng và bình thản. “Trước khi chúng ta nói về mối quan hệ của Thượng
Huyết Tộc Denoir với người đàn ông tên là Grey kia, trước tiên chúng ta phải
chia sẻ thông tin vừa mới có được gần đây.” Ông ra hiệu cho em trai mình.
Arden đứng dậy, chắp tay sau
lưng khiến cái bụng đầy đặn của ông ta nhô ra hơn. “Đúng vậy. Cám ơn anh."
Ông hắng giọng. “Mới hôm qua, một đội lính Alacryan — tổng cộng là hàng ngàn
pháp sư — vừa trở về từ Dicathen.”
Arden cẩn thận quan sát phần
còn lại của huyết tộc, có thể là đang cố gắng xác định xem ai khác có thể biết
bất cứ điều gì khác về chuyện ông ta sắp nói với chúng tôi. Qua cái cách Gemma
háo hức nhìn ông ta, ly rượu trên tay bà ấy đột nhiên đứng yên.
“Tất cả bọn họ đều trở về từ
quê hương của các đồng minh người lùn của chúng ta,” Arden tiếp tục. “Từ Darv, nếu
có ai đó không biết. Và với một số người lùn Dicathian cũng đi theo họ."
Điều này gây xôn xao cả
phòng họp. Tôi hơi nhích người về phía trước trên ghế và đặt đồ uống xuống, giữ
lưng thẳng và vẻ mặt đĩnh đạc.
Cho đến nay, dân Dicathians
chỉ được đưa đến Alacrya để công khai trừng phạt, giống như ở giải Victoriad.
Có rất ít lý do khác để dịch chuyển các tù nhân từ lục địa kia đến đây, và
không có “đồng minh” nào được mời ở lại vùng đất của chúng tôi trước đây. Hoặc
nếu có, thì ai đó đã giữ rất kín chuyện này.
Arden tiếp tục. “Lực lượng trở
về chiếm hơn 70% lượng binh lính đóng quân tại một thành phố tên là Vildorial,
thủ đô của người lùn. Và họ quay trở lại không phải là theo mệnh lệnh, mà vì họ
đã bị đánh bại."
Những lời xì xào bàn tán
không thể tin được đã ngắt lời Arden, một số bày tỏ sự hoang mang, những người
khác thậm chí còn thắc mắc câu chuyện của Arden. Ông ấy hơi cau có, và Lãnh
chúa tối cao kêu gọi tất cả giữ im lặng.
"Có thành viên nào
trong nhóm thượng huyết tộc của chúng ta ở đó không?" Justus hỏi, giọng
nam trung trầm ấm vang lên như một tiếng cồng chiên, nói lên suy nghĩ của tất cả
mọi người. "Nếu vậy, đáng lẽ phải đưa bọn chúng đứng trước toàn thể thượng
huyết tộc chúng ta để giải thích cho sự hèn nhát đó."
“Không,” Arden xác nhận, gật
đầu với người đàn ông lớn tuổi hơn. Ông ấy mất một lúc để bình tĩnh lại, rồi tiếp
tục. “Lực lượng nhỏ của chúng ta đóng quân tại một thành phố tên là Etistin.
Nhưng…” Arden dừng lại, ánh mắt của ông ấy giờ nhìn chằm chằm vào tôi theo cách
khiến những sợi lông nhỏ trên cổ tôi dựng đứng. "Nhưng tôi đã trực tiếp đi
hỏi những người đã quay về."
Arden bắt đầu tăng tốc độ
nói, khéo léo sử dụng nó như một cơ hội để nhìn vào ánh mắt của một số người
khác nhau, bằng cách nào đó khiến cảm giác như ông ấy đang nói chuyện với từng
người trong số họ. “Cuộc tấn công vào Vildorial xảy ra quá bất ngờ. Đã không hề
có bất kỳ lực lượng phản kháng thực sự nào ở Dicathen trong nhiều tháng qua nên
các thành phố lớn nhất đã bắt đầu chuyển đổi, xây dựng các lò rèn và xưởng đúc
mới hơn, lớn hơn cho Imbuers.
“Và do đó, lực lường gìn giữ
hòa bình của Vildorial đã có chút cảnh báo về một nhóm chiến binh tinh nhuệ nhỏ
của Dicathen — là những Lances, theo tôi nhớ là vậy — đã đập tan các cánh cổng.”
"Ồ, con đã đọc rất nhiều
về những tên Lances!" Arno nhỏ giọng, giọng nói nhỏ của nhóc cắt ngang qua căn phòng căng như dây đàn.
Có một vài người ngạc nhiên cười khúc khích trước điều này, nhưng mẹ cậu nhóc
đã kéo nhóc lại gần, để cậu nhóc yên lặng.
“Tôi e rằng tôi không hiểu ý
cậu cho lắm,” một trong những người anh em họ hàng xa hơn hỏi, nở một nụ cười
ngượng ngùng với Arden. "Mặc dù đây là một tin tuyệt vời đấy, nhưng nó có
liên quan gì đến chúng ta?"
“Cuộc tấn công nhằm vào
thành phố Vildorial được dẫn đầu bởi một người đàn ông với đôi mắt vàng ròng,”
Arden nói chậm rãi. "Người mà được đồn rằng có thể đi nhanh như tia chớp
và tạo ra ngọn lửa màu tím từ tay anh ta."
Dạ dày của tôi chùng xuống. Phản
ứng của bọn họ là gì thì tôi không rõ, tôi không nghe thấy gì do áp suất đột ngột
trong tai mình.
Chỉ là một mô tả đơn giản,
nhưng chỉ có duy nhất một người ở cả hai lục địa trùng với miêu tả đó.
“Grey,” tôi vô thức lầm bầm
trong đầu.
Giống như một viên đá rơi xuống
và tạo một trận tuyết lở, thông tin này lại rơi vào đúng vào giữa những mảnh
ghép mà tôi biết về Grey. Những câu hỏi kỳ lạ ở Thánh Tích, sự thiếu kiến thức
cơ bản mặc dù rất mạnh mẽ, phép thuật khác thường của anh ấy, việc anh ấy không
có bất kỳ huyết thống nào, mối quan tâm của Scythe Seris dành cho anh ấy, việc
anh ấy đã chiến đấu trong chiến tranh nhưng chưa bao giờ nói về nó… tất cả
thông tin đều đổ ập xuống xung quanh tôi.
Nhưng không có ý nghĩa gì.
Grey không thể là một người Dicathen được… nhỉ? Scythe Seris biết anh ấy, dường
như tin tưởng anh ấy, và chỉ vậy thôi là đủ để tôi cũng như vậy. Nhưng có nên
không? Tôi tự hỏi mình, đột nhiên trở nên cảnh giác.
"Cậu đã huỷ diệt hết tất
cả chúng ta." Giọng nói của Justus vang lên trong cơn hỗn loạn, khiến tôi
tập trung lại mọi chuyện xung quanh. Ông đang nhìn chằm chằm vào Corbett, ngón
tay chỉ trỏ với vẻ buộc tội. “Cậu đã luôn quá tham lam và khao khát quyền lực,
Corbett, lúc nào cũng bám chặt lấy Scythe Seris Vritra như một con đỉa kể từ
khi Scythe được phân đến thượng huyết tộc chúng ta,” ông ta nói dứt khoát, ngón
tay buộc tội của ông chốc chốc lại quay về hướng tôi.
Cả căn phòng khách chìm
trong im lặng.
Mặc dù một số người có thể đồng
ý với ông ta, nhưng không ai có đủ can đảm để tỏ ra đồng tình với những lời buộc
tội của ông ta, và trên thực tế, những người ngồi gần ông ấy dần lánh đi, như
thể lo lắng rằng ông ta có thể tự bốc cháy bất kỳ lúc nào.
"Và nếu Ascender Grey
trở lại thì sao hả, chú?" Corbett hỏi, phá vỡ sự im lặng khó chịu. “Hay
chú muốn chúng ta gây chuyện với người có đủ sức xiên cả hai Scythe không?”
“Nhưng chính xác thì chúng
ta liên quan gì đến nhân vật Grey này?” Cùng một người anh họ lúc trước hỏi vào im lặng, một
lần nữa giả vờ xấu hổ.
Lenora đã vòng tay qua eo
Corbett, và cùng nhau, họ nhìn ra huyết tộc của mình một cách thách thức.
“Chúng tôi đã biết về sự
quan tâm mãnh liệt của Scythe Seris Vritra dành cho Ascender Grey một thời gian
trước đây,” bà ấy nói một cách vui vẻ, giọng điệu đơn giản như thể bà ấy đang
thảo luận về thời tiết, “và do đó, chúng tôi bắt đầu tìm cách thiết lập mối
quan hệ với người đàn ông này. Grey khá tách biệt với vòng xã hội bình thường của
Cargidan, nhưng đã tình cờ quen biết với con gái của chúng tôi, Caera.”
Tôi hơi cứng người lại khi mọi
con mắt đổ dồn về phía tôi, rồi nhanh chóng rời đi. Chỉ có Justus mặt mày đỏ
chót nhìn tôi lâu nhất, lông mày của ông ta nheo lại trong giận dữ khi tôi nhìn
lại ông ta, từ chối bị ông ta đe dọa.
“Không lẽ chỉ thực sự là nhờ
‘quen biết tình cờ’ nên Grey đã có thể len lỏi vào mặt tốt của Thượng Huyết Tộc
Denoir à?” Justus hỏi, đứng và bắt chước Ardent bằng cách đi đi lại lại và
không nhìn vào Corbett mà nhìn vào phần còn lại của huyết tộc của chúng tôi.
"Lợi dụng chúng ta để đến giải Victoriad, được vào một vị trí có thể làm
suy yếu lãnh đạo của cuộc chiến ở Dicathen và làm xấu hổ Đấng Tối Cao ư?"
Chỉ sau đó thì Justus mới nhìn Corbett với một nụ cười mỉa mai thất vọng trên
khuôn mặt ông. "Một hành động mà bằng cách giúp đỡ hắn ta, chính cậu đã biết
tất cả chúng ta thành đồng lõa của hắn?"
“Tôi có thể đảm bảo với ông
rằng không phải như vậy,” tôi nói trước khi Corbett có thể trả lời. Khi mọi ánh
mắt lại đổ dồn về phía tôi, tôi dừng lại để nhấp một ngụm rượu một cách chậm
rãi, sắp xếp suy nghĩ của mình. “Về cơ bản thì cuộc gặp của chúng tôi là hoàn
toàn tình cờ, vì chúng tôi đang ở trong Thánh Tích vào thời điểm đó, và tôi là
người bắt chuyện trước, chứ không phải Grey.”
Justus mở miệng phản bác lại
tôi, nhưng tôi nói lại với giọng điệu bình tĩnh nhưng kiên quyết. “Và trước khi
ông tự làm mình xấu hổ khi buộc tội tôi hoặc Scythe Seris Vritra có ý đồ liên
quan đến Grey, hãy nhớ rằng giả định của cha mẹ tôi là hoàn toàn chính xác. Scythe
Seris đã nhìn thấy sức mạnh của anh ấy – thứ sức mạnh mà tất cả mọi người đã
nhìn thấy ở giải Victoriad, nên cô ấy tỏ ra hứng thú với anh ta, đó là tất cả.”
Tôi cảm thấy ánh mắt của
Corbett đang nhìn tôi, nhưng không rời mắt khỏi Justus. Mặc dù nét mặt ông ấy cứng
nhắc và giận dữ, nhưng tôi có thể thấy sự sợ hãi trong những chuyển động đôi mắt
ấy.
Căn phòng chia thành nhiều lớp
trò chuyện ồn ào, mỗi giọng nói tranh nhau nghe.
"Ý tôi là, gã đã đánh bại
một Scythe lận đấy, điều đó có nghĩa là-“
“—Chúng ta nên quỳ xuống và
trông chờ vào lòng thương xót của Đấng Tối Cao—”
“—Là một đòn phản công ư? Có
lẽ chúng ta có thể cứu chút thể diện bằng cách tham gia—”
“—quá cháy, và thoát khỏi giải
Victoriad dường như không bị tổn hại—”
“—Điều này có nghĩa là gì đối
với thượng huyết tộc Denoir, ngài lãnh chúa tối cao?”
Corbett tập trung vào
Melitta, vợ của Arden. “Một câu hỏi rất hay, Melitta, cảm ơn cô.” Từ từ, căn
phòng xung quanh lại yên tĩnh. “Chúng ta sẽ không gặp nhau như thế này nếu tình
hình không gây nguy hiểm cho thượng huyết tộc của chúng ta, nhưng Lenora và tôi
tin rằng cũng có cơ hội ở đây. Vì-"
“Tất nhiên rồi,” Justus lẩm
bẩm, đủ lớn để tất cả mọi người đều có thể nghe thấy.
Mắt của Corbett co giật,
nhưng ông vẫn tiếp tục. “Hiện tại, bề ngoài thì trông như chúng ta sẽ không
hành động gì, chỉ dành thời gian và quan sát,” Corbett nói, tập trung vào
Justus. “Nếu có một cuộc điều tra chính thức về Thượng huyết tộc Denoir, hãy
yên tâm rằng chúng ta chỉ mở rộng mối quan hệ xã giao và chào đón một người
ascender mạnh mẽ và là thành viên trong nhóm của Caera.”
“Ngu xuẩn,” Phu nhân Gemma
nói, ngả người ra sau ghế và xoay mạnh ly rượu của mình. Ánh mắt sắc bén của bà
ấy nhìn chằm chằm vào Arden. “Thế còn cuộc phản công đã được chuẩn bị kia thì
sao? Chúng ta có dự định tham gia không? Để bù đắp cho phán đoán hồ đồ của ông?"
Corbett và Lenora liếc nhìn
nhau. “Chúng tôi đã xác định rằng cách tốt nhất bây giờ là duy trì chiến lược
hiện tại của mình ở Dicathen,” Corbett trả lời.
Justus chế giễu. “Điều này
chỉ khiến chúng ta trông tội lỗi hơn thôi”.
Lenora nhấn mạnh. “Không một
điều tra viên nào, kể cả chính các Scythes, sẽ tìm ra hành vi sai trái gì của
Thượng huyết tộc Denoir. Nhưng gió luôn thay đổi chiều, Denoirs." Lenora
nhìn quanh căn phòng, biến vẻ mặt của mình trở nên trống rỗng và chút cau mày
nhỏ và bà nở nụ cười âm mưu như đã luyện tập kỹ càng. “Và, như chúng ta đều biết,
đôi khi gió thổi mạnh từ trên núi. Chúng ta sẽ cần một chỗ đứng chắc chắn để vượt
qua nó. "
Tôi chớp mắt, không chắc
mình đã hiểu đúng lời của Lenora không. Có vẻ như bà ấy đang tán thành Grey và
Scythe Seris nếu có xung đột tranh chấp quyền lực giữa họ và Đấng Tối Cao…
Những người còn lại trầm tư
suy nghĩ. Arno bé bỏng nhìn tôi khi tôi quét mắt qua căn phòng, thằng nhóc nở một
nụ cười thật tươi và vẫy tay chào.
Justus đứng dậy, vai lùi về
phía sau, ưỡn ngực, cằm ngẩng cao. Đôi mắt kiên định của ông ta cứa vào Corbett
và Lenora như dao găm. “Tôi e rằng thứ suy nghĩ hồ đồ đó là không thể chấp nhận
được và cũng không còn phù hợp để lãnh đạo thượng huyết tộc Denoirs chúng ta.
Chúa Tể Tối Cao Corbett Denoir… Tôi buộc phải chính thức yêu cầu cậu từ chức. Hãy
quỳ xuống cầu xin lòng thương xót của các Scythe — chính bản thân Scythe Seris
Vritra, nếu cậu cần thiết. Hãy đảm bảo nói với họ rằng sai lầm của cậu là do
chính cậu gây ra, và quyền lãnh đạo của Thượng Huyết Tộc Denoir sẽ nằm trong
tay một người sáng suốt hơn. Tôi sẽ-"
Những lời nói đó trở nên im
lặng khi Justus giật thanh kiếm của mình ra khỏi vỏ. Taegen đến ở bên cạnh
Lenora ngay lập tức, Arian lao đến đứng trước tôi, thanh thép trần của lưỡi kiếm
mỏng của anh ta lóe lên khi anh ấy nhìn điên cuồng về mọi hướng cùng một lúc.
“Không cần thiết đâu,” một
giọng nói điềm tĩnh cất lên, thu hút mọi ánh nhìn về bóng người tối thui ở lối
vào của người hầu.
Một người đàn ông da xám nhẹ
trong bộ giáp da sẫm màu bước ra khỏi bóng tối. Anh ta khá điễn trai, với một sức
mạnh khủng bố mặc dù đã kìm nén mana của mình lại.
Tôi vẫn đứng trong khi mọi
người - tất cả mọi người trừ Justus – đều quỳ xuống, cúi đầu thật sâu trước
Cylrit, retainer của Scythe Seris và của vùng trị Sehz-Clar. Đôi mắt đỏ tươi của
anh ấy nhìn vào mắt tôi, và tôi cảm thấy một tia sáng lướt qua.
“Hãy làm theo mệnh lệnh của Đấng
Tối Cao và phu nhân,” Cylrit nói với Justus, người bằng cách nào đó vừa tái mặt
và đỏ bừng mặt cùng một lúc. “Thượng huyết tộc Denoir không nên hành động gì
vào lúc cả này. Và tiểu thư Caera sẽ đi cùng ta."
"Ý-ý ngài là sao?"
Lenora lắp bắp, mặt nạ kiểm soát tuyệt đối và sự tự tin nghi ngút bị rạn nứt.
“Caera đang—”
“Cứ để họ đưa con bé đi,”
Justus nói, cẩn thận tra thanh kiếm của mình vào vỏ và quỳ một đầu gối. “Thưa
Ngài Cylrit, với sự chấp thuận của ngài, tôi sẽ—” Cylrit mỉm cười tinh tế nhưng
đầy nguy hiểm, và miệng Justus ngậm chặt lại.
“Chúa tể Denoir,” retainer
chậm rãi nói, cẩn thận nhấn từng âm tiết. “Hãy làm theo lệnh đi. Hoặc mọi thứ
có thể trở nên tồi tệ đối với ông đấy”.
Khuôn mặt của Justus trắng bệch,
và hàm của ông ta co giật mạnh.
Như vậy, Cylrit dường như
hoàn toàn lờ đi tất cả. Quay sang tôi, anh ta nở một nụ cười nhẹ nhàng hơn và
chìa cánh tay ra. “Đi thôi nào, tiểu thư Caera. Scythe Seris đang mong đợi
chúng ta.”
[] []
[]
#Phạm
Đạt
