[] [] []
GÓC
NHÌN CỦA GREY:
"Này. Là tôi, Grey đây. Tôi chỉ nghĩ mình nên
thử điện lại xem sao. Hừm, cuộc thi tranh Vương miện của Đức Vua đang bắt đầu ở
thành phố của chúng ta, và
Quý cô Vera đã cho tôi một vé tranh tài. Tôi vẫn đang tập luyện cho đến giờ
nên việc bước ra sân thi đấu chính thức thực sự cảm giác… rất chân thật. “Ông có biết rằng Jimmy Low–ông biết đấy, cái thằng vừa béo vừa nói ngọng, tự cao tự đại trong lớp chúng ta cũng
tham gia không? Khi Quý cô Vera nói với tôi điều đó, tôi đã nghĩ đến lần ông bán cho cậu ta món thuốc giả giúp giảm cân trong khi ngủ. Tôi
cá cậu ta vẫn
còn giận vì ông đã
chơi xỏ cậu
ấy như thế.
“Dù
sao thì, tôi
chỉ muốn cho ông biết
rằng tôi đã nói với Quý cô Vera để dành cho ông một chỗ trong phòng quan sát riêng của
gia đình cô
ấy. Thật
tuyệt nếu ông có
thể ghé qua và xem tôi cân
từng người một… Tôi nhớ ông,
Nico. Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra với ông, nhưng chỉ cần biết rằng ông không đơn độc. Tôi luôn ở đây vì ông. Ông biết nơi để liên hệ với tôi rồi đó. Hy vọng sớm nhận được
phản hồi từ ông,
anh bạn của tôi.” Tôi
kết thúc cuộc gọi sau khi nghe âm thanh đơn điệu thông báo tin nhắn của tôi đã
được gửi đi rồi thở dài.
“Chết
tiệt, Nico. Ông định
làm cái quái gì vậy?” Xoa xoa thái dương, tôi tựa đầu vào ghế đọc sách và
đợi cơn đau dịu đi.
Lần
cuối cùng tôi gặp bạn mình là vào đêm chúng tôi cãi nhau. Đã vài tuần từ lúc Cecilia
bị bắt và việc luyện tập của tôi ngày càng trở nên khó khăn và dồn dập hơn khi ngày thi đấu đến gần.
Tôi
thường tập
luyện từ bình minh cho đến khi mặt trời lặn và sau đó lẻn ra khỏi dinh thự của Quý
cô Vera để giúp Nico dán tờ rơi và hỏi các sở cảnh sát địa phương để biết thêm
thông tin. Hầu hết một nửa
lần
là chúng tôi bị la mắng hoặc đuổi khỏi văn phòng của họ.
Mệt
mỏi và chán nản vì chuyện mãi không đi đến đâu, tôi đề nghị việc tạm dừng được rồi. Đó là khi Nico nổi sùng với tôi. Cậu ta trách tôi nhẫn tâm và vô cảm vì tôi
đang ưu tiên việc tập
luyện với Quý cô Vera hơn là tìm Cecilia.
Tôi
cũng không thể chịu đựng được nữa. Tôi đã cố gắng giải thích với cậu ấy
trước đó rồi, nói rằng nếu thực
sự đội đặc nhiệm thực sự là người bắt cô ấy, điều này nằm
ngoài khả năng của chúng ta
rồi. Nhưng ngay cả vậy, anh bạn bướng bỉnh của
tôi vẫn không thể ngồi yên khi biết bạn gái mình đang ở đâu đó ngoài kia.
Tôi
không trách,
nhưng không có nghĩa là tôi đồng ý với cậu ấy. Dù gì thì, hai đứa nhóc con chưa tốt nghiệp trung học – dù là trường quân sự hay gì khác – làm thế quái nào có thể tạo nên khác biệt gì trong một cuộc điều tra mà không ai thèm điều tra cơ chứ.
Với
lời hứa đảm bảo rằng những
điều tra viên giỏi nhất của Quý cô Vera sẽ giúp đỡ, tôi hứa với cậu ta là đêm đó đến đấy là dừng được rồi, để
bữa khác tính tiếp.
Đó
là lần cuối cùng tôi nghe tin từ Nico.
‘Mình đã làm đúng,’
tôi tự trấn an mình, chìm
sâu hơn nữa vào ghế.
Lúc
này, chiến thắng trong cuộc thi là quan trọng nhất. Giải đấu cấp thành phố sẽ không gây ra nhiều khó dễ gì, và tôi khá tự tin chiến đấu tốt ngay trong cả giải đấu cấp quốc gia.
Ngay
cả khi không trở thành m ột
vị vua ngay lập tức
sau khi chiến thắng toàn bộ cuộc thi tranh ngôi vương, tôi vẫn có sức ảnh
hưởng từ Hội đồng. Hai mục tiêu lớn nhất của tôi là điều tra tận cùng vụ giết người của
Bảo mẫu
trưởng Wilbeck, sau đó tìm và bảo vệ Cecilia để cô ấy và Nico có một cuộc sống
hạnh phúc bên nhau. Bất chấp sự lo lắng của Nico, tôi biết rằng Cecilia sẽ không bị hại, nếu đội đặc nhiệm là người đã bắt cô ấy thì cô
ấy quá quý giá để giết bỏ.
Đó
là lý do tại sao tôi phải chiến thắng. Chỉ vài tháng thôi... sau đó tôi có thể làm mọi thứ ổn thỏa
khi trở thành vua.
***
“Thí sinh Grey…” một giọng nói êm dịu
vang lên gần đó. Đôi mắt tôi mở trừng trừng, tầm nhìn mờ đi. Chỉ khi cảm thấy ai đó chạm vào
vai mình, tôi mới giật mình tỉnh giấc. Kết quả của bản năng và sự rèn luyện
của tôi đã ngay lập tức bộc
phát,
và vào lúc tôi thực sự ý thức được những gì mình đã làm, một người hầu gái đang
ngồi vào chiếc ghế mà tôi đã ngủ gật và tay phải của tôi đang nắm cổ họng cô ấy.
"T-Tôi
xin lỗi!" Tôi nhanh chóng thả người giúp việc ra, đỡ cô ấy đứng dậy.
“Không…
tôi mới là người cần xin
lỗi, thí sinh
Grey. Quý cô Vera đã thông báo cho tôi không được làm phiền cậu khi cậu
đang ngủ. Tôi lại quên mất,” cô nhanh chóng sửa đổi, cúi đầu xuống.
Sau
đó, cô ấy chỉ về bộ đồng phục huấn luyện đã đặt ngay ngắn trên chiếc giường
chưa sử dụng của tôi. “Quý cô Vera bảo tôi thông báo với mọi người rằng
các bài học hôm nay sẽ bị hủy do giải đấu sắp diễn ra. Thay vào đó, cậu sẽ
đấu với các ứng cử viên cho vị trí ngôi vương khác do gia đình của Quý cô Vera
hỗ trợ. ”
"Quý
cô Vera sẽ đến chứ?" Tôi
hỏi, đã thay quần áo tập.
Cô
hầu gái lắc đầu. “Thật không may, cô ấy
sẽ bận họp. Tuy nhiên, cô
ấy
đã đảm bảo với tôi rằng cô
ấy
vẫn sẽ tham dự cuộc thi cấp
thành phố vào ngày mai. ”
Tôi
rất thất vọng,
nhưng không để lộ ra mặt
mà chỉ
gật đầu trả lời. Sau khi người giúp việc ra ngoài, tôi thấy tay mình đang
nghịch món đồ nhỏ mà Quý cô Vera đã tặng sau khi cô cô ấy
cứu tôi khỏi những kẻ đã tra tấn tôi. Đó là gia huy của nhà Quý cô Vera. Gia huy của gia tộc Warbridge của quý cô Vera rất nổi
bật với biểu tượng hai thanh kiếm bắt chéo chống đỡ một mái vòm vàng.
Không rõ là do nó mang đến sự
yên tâm, chứng minh rằng tôi cuối
cùng cũng có một ngôi nhà, hay là do nó đã được trao cho tôi sau một trong
những thời điểm khó khăn nhất trong cuộc đời, nhưng giờ ttôi không thể đi đâu mà thiếu nó cả. Tôi nhét nó lại vào túi trước
khi đi xuống.
Khi
đi qua những tòa nhà và công trình kiến trúc trông độc đáo nằm giữa khu vườn với bãi cỏ xanh ươm được chăm chút hoàn hảo của
điền trang Warbridge, tôi có
nghe nói nơi này khác xa với
những nơi tôi thường đến như thế nào.
Chắc
có thể do đây là lần
đầu tiên được ở trong điền trang của một gia tộc danh giá, hoặc do việc các thành viên
Nhà Warbridge thực sự là công dân của một quốc gia khác.
Tôi
đã sớm biết rằng họ không đến từ quê hương Etharia của tôi, quê hương của họ—Trayden—đã
thành lập
liên minh với Etharia hơn mười năm nay. Điều này khiến họ đủ điều kiện để
trở thành nhà tài trợ cho các vị vua của Etharia, và ngược lại.
Tôi
không quá quan tâm đến chính trị liên quan đến những vấn đề này, nhưng vì quyết định của nhà vua vẫn có ‘trọng lượng’
trong các cuộc họp của Hội đồng, nên tôi buộc phải học sâu rộng về các quốc gia
khác nhau và liên minh ngoại giao của họ.
Vào
thời điểm tôi đến đấu trường của
gia tộc
Warbridge, hàng loạt hoạt động và tiếng ồn vang ra từ bên trong.
Ngoài
năm sàn đấu 1vs1 được
chính phủ phê duyệt với các biện
pháp bảo vệ an toàn thích hợp và rất nhiều dụng cụ để tập luyện. Một số
dụng cụ
cũ—nhưng vẫn hiệu quả—sử dụng cục trọng
lượng chì,
trong khi các dụng cụ
hiện đại hơn khác sử dụng ki của chính người dùng để cung cấp năng lượng và tập luyện.
Bình
thường sẽ có khá nhiều học viên trên các máy tập khác nhau, nhưng hôm nay thì khác. Các thành
viên trong gia đình của các học viên được tài trợ ở đây đến cổ vũ con cái hoặc
anh chị em của họ trên đấu trường trong khi những học viên không thể tham gia
cuộc thi thành phố đã bị trục xuất với hợp đồng bị hủy bỏ.
Tôi
vừa kịp gặp một điều hành viên mà trước đó chưa từng gặp trước khi ông ta tuyên bố bắt
đầu của một trận đấu tập. Đứng
ở phía sau, tôi tò mò quan sát xem các ứng cử viên khác dưới quyền của Quý cô
Vera sẽ chiến đấu
như thế nào.
Có vinh dự được đích thân cô ấy
chỉ dạy, tôi chưa bao giờ thực sự nhìn thấy những người khác, nên tôi càng không biết kỹ năng của
họ.
Người
đầu tiên thu hút sự chú ý của tôi là người không có vũ khí. Biểu hiện của
anh ta và thần thái
cho tôi biết anh ta rất tự
tin nào đó trước người cầm kiếm
và khiên.
Ngay
khi trận đấu giả bắt đầu, người
không có vũ khí chìa bàn tay trống ra và hét lên, "Lên!"
Thứ
vươn lên từ tay anh ta là một ngọn giáo màu vàng rực.
Ngay
lập tức, đám đông xung quanh cột gầm lên vì ngạc nhiên và tự hào.
"Đó
là một vũ khí ki thực sự!" một quý ông lớn tuổi kêu lên.
“Cậu
ấy tạo ra nó quá nhanh,” một người khác bên cạnh ông ấy nói thêm.
Nếu
là một năm trước, tôi cũng sẽ phản ứng như những người trong đám đông, có lẽ
còn hơn thế nữa vì điểm yếu của mình. Không chỉ mất nhiều thời gian và
công sức để tạo thành một vũ khí ki, mà còn cần một lượng ki rất nhiều.
Tuy
nhiên, tôi biết từ nhiều bài học của mình với Quý cô Vera về những kiểu đối thủ
mà tôi sẽ đối mặt—và thậm chí khi nhìn thấy bà ấy tung ra vũ khí ki của riêng
mình—thhanh giáo của người này
này chẳng khác quái gì
hơn một cây gậy nhựa đồ
chơi cho con nít thôi.
Tôi
đã được dạy rằng những bậc thầy tạo vũ
khí ki thực sự sẽ
dành hàng
năm trời để thực
sự chế
tạo ra loại vũ khí mà họ muốn, để
họ có
thể dễ dàng
hình dung vũ khí của họ sẽ trông
như thế nào. Từ đó, họ sẽ bắt đầu bằng cách từ từ bao bọc ki của mình xung
quanh loại vũ khí mà họ muốn tạo thành. Chỉ sau khi thực sự thành thạo bước
này, họ mới chuyển sang thực
sự chế
tạo vũ khí chỉ với ki của mình.
Còn thí sinh này, chắc không thể lớn hơn tôi là mấy, rõ ràng đã bỏ qua rất nhiều
bước. Vũ khí của anh ta được chế tạo có thiết kế thật đơn giản. Ngọn giáo
ki chung chung gần như đã xuất hiện không giống như những đoạn video về những bậc
thầy vũ khí ki thật sự mà tôi đã từng
xem.
Tuy
nhiên, tôi vẫn không khỏi cảm thấy ghen tị khi biết anh ấy có thể làm được điều
mà tôi sẽ không bao giờ có thể làm được. Không giống như vũ khí thông thường,
phải được Ủy ban Thế giới kiểm tra và liên tục tuân theo các quy định về cấm
gian lận bằng cách sử dụng công nghệ, vũ khí ki không hề gặp bất kỳ hạn chế gì trong các cuộc thi. Điều này bao
gồm cả Trận Đấu Thượng Đỉnh giữa các vị vua để giải quyết tranh chấp chính trị.
Đó
là một lợi thế mà nhiều vị vua đã tận dụng… một lợi thế mà tôi thậm chí không
bao giờ mơ có thể làm được.
Gạt
sự tủi thân sang một bên, tôi chăm chú nhìn bằng ánh mắt chăm chú. Hầu hết các học viên này
được chọn thông qua các cơ quan tài năng khác nhau, họ ở đây vì đáp ứng dược
các tiêu chuẩn của nhà Warbridge.
“Bắt
đầu!” Người điều hành hô vang, lùi lại một bước.
Vẻ
mặt của người học viên cầm kiếm và khiên đã dần bớt sốc đi. Điều chỉnh cơ th36, anh ta lao nhanh về phía trước. Anh ta dựng tấm khiên lên và xoay người về phía bên trái người cầm
thương. Giữ tấm khiên để phòng thủ trước ngọn thương, anh ta dùng kiếm luồn xuống
phía đùi của đối thủ.
Mất
cảnh giác, người sử dụng vũ khí ki loạng choạng lùi lại nhưng ít nhất cũng né
được đòn tấn công vào chân. Anh ta nhanh chóng lấy lại thăng bằng và nhanh trí
giữ người cầm khiên ở ngoài tầm đánh, chắc hẳn anh ta cũng có kinh nghiệm chiến đấu trước đây.
Nhờ
tầm đánh vượt
trội và lợi thế về vũ khí, người cầm giáo đã chiến thắng. Tuy nhiên, đó không
phải trận chiến một chiều, và tôi có thể biết sắc mặt của người chiến thắng tái
nhợt đến mức nào, rằng nếu đối thủ của anh ta phá được vũ khí ki thì anh ta sẽ
không thể vũ khí hóa thêm
lần nữa được.
Những
điều đó cũng không ngăn người chiến thắng khỏi nở nụ cười hợm hỉnh khó chịu trên gương mặt đẫm
mồ hôi và đá chiếc khiên ra khỏi đối thủ.
Đảo
mắt, tôi tiến về phía nhà thi đấu để người điều hành có thể biết sự có mặt của
mình.
“Ồ,
xem kìa, là thú cưng yêu thích của Quý cô Vera,” một trong những học viên chưa
thi đấu lên tiếng.
Mọi
người đều quay về phía tôi, nhìn tôi với ánh mắt khác nhau, không ai trong số họ
thoái mái.
Mặc
kệ họ, tôi bước tiếp và và vẫy tay với người điều hành viên mập mạp vạm vỡ.
“Tôi được yêu cầu tập vài hiệp trước khi ngồi thiền ki chiều nay.”
“Hừm,
tôi được thông báo là cậu sẽ đến,
nhưng chưa có thiếu sinh quân nào được chỉ định làm đối thủ với cậu,” ông ấy lên tiếng, hạ thấp rào chắn xung
quanh đấu trường trước khi nhìn quanh.
Tôi
bước lên bục cao không nói lời nào, ngay lập tức duỗi người, thoát khỏi trạng
thái ngủ gục trên ghế.
“Tôi
không nghĩ mình có thể ghép cậu với ai đó vì tôi không rõ trình độ của cậu. Hay cậu có muốn thi đấu với ai
không, Cadet Grey?” Người điều
hành viên hỏi.
“Ai
cũng được,” tôi nói, không buồn ngừng duỗi người.
“Để
tôi cho, ông Kali. Tôi tò mò không biết con thú cưng què quặt của Quý cô Vera
thể hiện như thế nào,” một giọng nói quen thuộc chế nhạo lại vang lên.
Tôi
nhìn lên và thấy đó là tên thiếu sinh quân dùng thương ki.
“Mason. Hãy cẩn thận miệng mồm của mình khi đang trong
sân đấu của tôi,” điều hành viên nhắc nhở trước khi quay sang tôi. “Đấu với cậu
ta được chứ?”
Tôi đứng dậy, nhìn tên Mason, duỗi tay ra. “Tôi muốn đấu
với người trong thể trạng tốt hơn thế này.”
Mason đập tay xuống sàn đấu. “Tao dư sức đánh bại mày
rồi khiến màu quỳ xuống sàn! Ngài Kali, hãy để tôi dạy con chuột nhắt tự mãn
này một bài học!”
Có chút do dự trước khi điều hành viên giật ngón tay
cái của mình lại, ra hiệu cho Mason bước lên đấu trường. “Hãy đeo các thiết bị
bảo hộ vào. Thí sinh Grey, hãy chọn vũ khí của mình.”
Sau khi đeo vào ngực và giáp đầu được tẩm ki, tôi lấy
ra một thanh kiếm ngắn một lưỡi từ giá đỡ. Sau khi kiểm tra độ cân bằng của nó
như Quý cô Vera đã dạy, đung đưa nó một vài lần, tôi lùi lại trung tâm đấu trường.
“Cậu có quên khiên hay thanh kiếm nào khác không, thí
sinh Grey?” Ngài Kali hỏi, nhìn vào thanh kiếm duy nhất của tôi.
“Không. Như vậy đủ rồi,” tôi đáp.
Mason trông như đang đợi tôi xuất hiện trước khi gã tạo
vũ khí ki của mình. Đột ngột giơ tay lên khi nhìn chằm chằm vào tôi, ngọn
thương phát sáng hiện hữu, mặc dù chậm hơn so với lần đầu.
Sau
khi nhận được cái gật đầu xác nhận của hai chúng tôi, ông ấy vung tay xuống. "Bắt đầu!"
Tôi
không muốn kéo trận chiến này ra, vì tôi biết rằng tôi không thể cứ lao vào như
những người trước đó đã làm. Suy nghĩ chín chắn là điều tôi đã tập làm quen từ lâu vì lượng ki ít ỏi của mình. Tôi sẽ không thể tạo
ra tốc độ bùng nổ như cách mà thí
sinh dùng kiếm và khiên đã làm, vì vậy tôi chỉ đứng yên đó.
Thực tế tôi còn chẳng thèm thủ thế gì cả, và tôi còn
dám để cổ mình sơ hở ra.
"Mày đang đùa tao đấy à?" Mason
chế giễu, chĩa mũi giáo phát sáng về phía tôi.
“Trận
đấu đã bắt đầu,” tôi đáp lại đơn giản, nở một nụ cười.
“Đừng
trách tao nếu
mày bị tàn phế đấy, thằng vô danh tiểu tốt,” gã ta quát lớn trước khi lao về phía trước
bằng cách bùng nổ ki phía sau.
Tôi
phải thừa nhận rằng tốc độ của
tên này rất
ấn tượng, đặc biệt là khi gã đã
tiêu tốn kha khá ki
ở vòng trước.
Nhưng
trước mắt tôi, những chuyển động của gã ta quá
dễ dàng
đoán được trước. Hơn một năm tập luyện dưới sự chỉ đạo của Quý cô Vera và
đội ngũ huấn luyện viên của cô ấy đã mài dũa bản năng chưa được thuần hóa của
tôi thành một kỹ thuật gần như bất
công bằng.
Vào
giây phút cuối cùng, tôi né được cú đâm của gã ta và tấn công vào những ngón tay phải
đang nắm chặt ngọn giáo.
Tôi
có thể cảm nhận được luồng khí bảo vệ mỏng manh của ki hấp thụ tác động. Mason
vẫn nhăn mặt vì đau đớn, và quan trọng hơn, gã vẫn ở trong tầm tấn công của tôi.
Tôi
tránh sang một bên và vung kiếm
trở bàn tay đó,
nhưng từ một góc độ khác.
Cảm
nhận được ý định của tôi, Mason chuyển động tác của mình để chặn, nhưng ngay cả cơn co giật nhẹ ở vai
cũng cho tôi biết hành động tiếp theo của gã sẽ là gì.
Vào
thời điểm gã ta
chuẩn bị đỡ
đòn của tôi, tôi ngay lập tức
chuyển hướng đòn đánh và đáp xuống những ngón tay đeo găng.
Cuộc
chiến này không kết thúc chỉ bằng một đòn đó.
"Gahh!" Gã ta la lên vì đau. Tôi phải thừa nhận gã cũng trâu bò vì
đã không buông vũ khí của mình, bất chấp tiếng đánh chan chát vang lên lên từ đòn vừa rồi.
Phải
mất thêm hai đòn nữa
để kết thúc trận đấu, và thêm nửa giờ nữa để kết thúc các hiệp đấu với các thí sinh còn lại.
Vào
cuối buổi khởi động của tôi, cái nhìn thương hại mà một số người trong số họ
dành cho tôi khi tưởng tôi chỉ là
đứa ăn hại đã hoàn
toàn biến mất.
***
"Ahh!" Tôi
thở phào
sau khi uống một hơi dài chai nước ngọt đã giấu kín với Quý cô Vera. Nó
hơi ấm,
nhưng đường cacbonat đã giúp tôi theo cách mà không một phương pháp tập luyện
và thực phẩm lành mạnh nào có thể làm được.
Lau
khô người sau khi tắm và thay bộ quần áo thoải mái hơn để ngồi thiền, tôi bước xuống hành lang thì nghe thấy một giọng nói quen thuộc ở tầng
dưới của một trong những người nghiên cứu.
Tôi
chạy xuống cầu thang, vui mừng chào Quý cô Vera. Càng ngày càng khó để nhìn thấy cô ấy,
nhưng tôi dừng bước khi nhìn thấy một người đàn ông xa lạ đi cùng cô ấy ở
cửa. Vì ông ta
quay mặt đi nên tất cả những gì tôi có thể nhìn được qua ngoại hình là ông ta có mái tóc cắt ngắn và ăn mặc một bộ vest kiểu quân đội.
"Đúng. Tôi
hiểu. Tôi sẽ cho cậu ấy biết cậu ấy đủ tiêu chuẩn, ”Quý cô Vera nhẹ nhàng
nói với người đàn ông. “Cậu ấy có thể tò mò, nhưng không quá tham lam việc thực sự
cạnh tranh nên tôi không nghĩ ông
ấy
sẽ ép tôi quá nhiều,” cô tiếp
tục.
Giọng
ông ta
trầm và khó hiểu,
nhưng tôi có thể nghe thấy loáng
thoáng giọng của Quý cô Vera nói trước khi cô ấy
đưa người đàn ông vào trong phòng làm việc cách âm.
"Tất
nhiên. Vâng, cô ấy sẽ không được nhắc đến. Tôi hiểu. Cảm ơn
ngài. Ngài nói đúng. Cậu ta sẽ phải chiến đấu ít nhất một lần để làm thoả mãn số đông. Chúng tôi sẽ
chuẩn bị cho Grey đến quận… ”
[]
[] []
