[] [] []
Một tia sáng bay xuyên qua những tán cây, hơi uốn cong
trước khi chạm tới mục tiêu - một cái cột gỗ lớn gần bằng đầu tôi. Một tiếng phập
đã tai vang lên khi mũi tên mana cắm ở ngay giữa cột, tạo ra một cái lỗ trước
khi tan biến.
“Bắn tốt lắm!” Tôi vỗ tay khen ngợi.
Em gái tôi khẽ nhún đầu gối đáp lại (Seren: các
bạn cứ hiểu nó giống như kiểu chào của quý tộc nữ ấy) trước khi nở một nụ
cười mãn nguyện. “Em biết mà!” Em ấy nói một cách ngạo nghễ.
Bước xuống từ Boo, khế ước thú khổng lồ của em ấy đang
nằm trườn lười biếng, Ellie bước qua tôi đến chỗ Sylvie, rồi nhấc cô ấy lên.
“Em nghĩ sao, Sylvie? Có ấn tượng không?”
“Rất ấn tượng.” Cô ấy trả lời thành tiếng với giọng
nói kiệt sức.
“Sylvie vẫn đang hồi phục đấy, Ellie.” Tôi mắng em ấy.
Em ấy đặt cô cáo trắng trở lại tấm đệm mà Sylvie đang
cuộn tròn. “Hehe. Xin lỗi nhé, Sylvie.”
Chỉ mới hai ngày kể từ khi chúng tôi trở lại lâu đài,
Sylvie chỉ vừa mới tỉnh dậy ngày hôm qua, nhưng em ấy đang hồi phục với tốc độ
khá nhanh. Trong khi Virion và những người khác trong hội đồng tập hợp bốn pháp
sư conjure sẽ phải mắc kẹt với tôi trong hai thắng tới, tôi cũng đã dành một
chút thời gian cho em gái mình.
Tôi giữ bí mật việc bố mẹ và nhóm Twin Horns đã bị tấn
công với Ellie. Một phần trong tôi biết rằng tôi nên kể em biết sự thật, nhưng
phần khác trong tôi cũng muốn giữ bí mật này lâu hết sức có thể.
Một mong muốn ích kỷ từ một người anh ích kỷ.
“Vậy em có thể bắn chính xác vậy trong khi Boo đang di
chuyển hay không?” Tôi nhếch mép hỏi, ánh mắt tôi hướng về con thú mana đang nằm
ngủ say.
Ellie hờn dỗi trước lời thách thức của tôi. “Ugh, vẫn
chưa ạ. Trông cô Helen làm thì dễ thật đấy, nhưng em vẫn chưa thể bắng được một
phát trúng đích nào khi Boo đang di chuyển. Hơn nữa, chú nhóc này chạy như thể
đang nhóc ấy đang muốn ném em ra khỏi lưng vậy.”
Con thú mana giống như gấu phát ra tiếng gầm từ chối từ
xa.
“Ngươi thực sự như vậy mà!” Em gái tôi quay lại trước
khi cúi xuống và nhặt cây cung lên.
Ánh mắt của tôi nhìn về bàn tay của em ấy khi em ấy với
lấy cây cung. Những vết chai bao phủ những ngón tay em ấy trong khi những vết
phỏng rộp mới lấp đầy những chỗ chống hiếm hoi còn lại trên tay chưa hoàn toàn
chai cứng do luyện tập.
“Em dành ra bao nhiêu thời gian để luyện tập vậy, El?”
tôi hỏi.
Em gái tôi suy nghĩ một giây trước khi trả lời. “Em
không quan tâm lắm, nhưng mắt trời lặn trong lúc em luyện tập nên chắc tầm sáu
hoặc bảy tiếng?”
Tôi mở to mắt. “Mỗi ngày?”
Ellie chỉ nhún nhẹ vai. “Em đoán vậy.”
“Còn việc học, hay bạn bè thì sao?”
“Lớp học trong lâu dài chỉ diễn ra một lần một tuần và
em có thể hoàn thành bài tập mà họ đưa cho em chỉ trong một ngày.” Em ấy trả lời.
Ellie sau đó do trước khi tiếp tục. “Còn về bạn bè… em sẽ cho anh biết rằng em
rất nổi tiếng đấy nha.”
“Thật không?” Tôi nhướng mày.
Lờ đi ánh mắt chằm chằm của tôi, em ấy thở dài. “Chà,
thì đâu phải là lỗi của em khi em hoàn toàn không có hứng thú với những gì họ
bàn luận. Làm sao mà đám con giá có thể buôn chuyện không ngừng về mấy đứa con
trai và quần áo trong nhiều giờ hay vậy?”
Một tiếng cười khúc khích phát ra từ họng tôi và tôi cảm
thấy thấy rằng nét mặt của mình đã dịu đi. “Anh chắc rằng phải phải có vài đứa ở
tầm tuổi em thấy hứng thú với pháp thuật chứ.”
Thấy rằng cuộc trò chuyện của chúng tôi sẽ không sớm kết
thúc, em gái tôi kéo ghế ra và ngồi xuống. “Ừ thì, có một vài người, nhưng khi
họ thức tỉnh thì bố mẹ họ đã chuyển ra ngoài lâu đài, hay chỉ đơn giản là gửi
con cái của họ vào một trường pháp thuật.”
Không phải tất cả những đứa trẻ đều có các mối quan hệ
với các pháp sư dày dặn kinh nghiệm trong lâu đài như em gái tôi. Do đó tôi có
thể hiểu được việc các bậc cha mẹ muốn gửi con em mình đi học cách sử dụng lõi
từ khi mới thức tỉnh sức mạnh, bất chấp cuộc chiến tranh đang xảy ra hiện giờ.
Tôi nhìn em gái mình ngồi nghịch sợi dây cung trước
khi cẩn thận hỏi: “Em cũng muốn đăng kí vào học viện à?”
“Tất nhiên rồi ạ.” Em ấy trả lời không do dự. “Nhưng
em biết anh, mẹ, và bố chắc chắc sẽ lo lắng.”
Tôi bất giác chột dạ trước lời của em ấy. Em ấy chỉ mới
mười hai, nhưng những lời nói của em ấy phản ánh sự trưởng thành mà tôi không
chắc rằng tôi muốn em ấy có. Từ kinh nghiệm của tôi, tôi biết cảm giác trưởng
thành quá nhanh là như thế nào. Tôi luôn có một mong muốn ích kỉ của tôi rằng
em gái tôi vẫn là một cô gái ngây thơ vẫn chỉ lo về việc sẽ mặc gì cho bữa tiệc
sinh nhật của bạn bè, nhưng có vẻ như mong muốn ấy cũng chỉ mãi là mong muốn.
Gạt những suy nghĩ sang một bên, tôi mỉm cười với em ấy.
“Anh sẽ nói chuyện với bố mẹ khi anh có cơ hội và hỏi họ về việc đăng kí cho em
vào học viện nào đó.”
Mắt Ellie mở to. “Thật ư?”
“Giả sử rằng bố mẹ đồng ý, anh vẫn muốn gửi một hộ vệ
đi cùng với em để đảm bảo an toàn cho em trong bất kì trường hợp nào. Anh biết
có thể hơi ngột ngạt khi luôn có ai đó bên cạnh nên anh sẽ cố gằng tìm một người
mà em sẽ thoải mái, nhưng…”
Em gái tôi lao vào ôm tôi thật chặt. “Cảm ơn anh.”
“Đừng hy vọng quá nhiều.” Tôi trả lời, giọng tôi như một
tiếng thở khò khẻ vì em ấy đang siết chặt tôi.
“Quá trễ rồi!” Em ấy cười khúc khích, mở rộng vòng tay
nắm lấy tôi trước khi nhặt cây cung lên. “Em sẽ phải luyện tập chăm chỉ hơn nữa
nếu muốn đánh bại mấy tên quý tộc hợm hĩnh đó.”
Tôi tiếp tục vai trò như một khán giả nhiệt tình, tận
hưởng bầu trời trong xanh và mùi thơm ngọt ngào của cỏ. Ellie tiếp tục bắn nhiều
mũi tên mana hơn vào các mục tiêu ở xa với độ chính xác cao đến kì lạ. Còn lâu
nữa em ấy mới thành thạo sử dụng cung thuật như cô Helen Shard, nhưng em ấy có
các thế mạnh của riêng mình mà thủ lĩnh của Twin Horns không thể có được.
Ellie vẫn chưa phát triển lõi đủ để tạo sự tương thích
với một nguyên tố, vì vậy em chỉ có thể bắn ra luồng mana thuần túy. Thật đáng
tiếc khi tôi không thể làm gì nhiều để giúp em ấy phát triển sự tương thích
nguyên tố, vì điều đó chủ yếu phụ thuộc vào sự hiểu biết của em ấy, nhưng khá
là thú vị khi thấy em ấy lớn lên và phát triển.
‘Suy nghĩ của người giống như người đang muốn có một đứa
con vậy.’ Giọng Sylvie đột nhiên xuất hiện trong đầu
khiến tôi giật mình.
“Con?” Tôi nói to khiến em tôi giật mình.
Mũi tên mana của Ellie bay lệch lên trời, biến mất trước
khi chạm vào hàng rào lâu đài. “Gì cơ?”
“Không có gì đâu.” Tôi cười, lườm cô rồng BÉ BỎNG của
tôi khi em gái tôi quay đi.
Sylvie dậm chân lên tấm gối như mấy con mèo chuẩn bị
chỗ ngủ, nhìn tôi với một biểu cảm thích thú ranh mãnh với khuôn mặt cáo của
mình.
‘Đi
ngủ đi,’ tôi cằn nhằn trong đầu.
Tôi tiếp tục quan sát những chuyển động lặp đi lặp lại
của Ellie khi em kéo cung trong khi một mũi tên mờ hình thành giữa hai ngón tay
của em ấy, cố định tay, rồi bắn.
Em ấy có thể bỏ qua quá trình niệm chú cho những loại
mũi tên mana mà em đã thành thạo, nhưng khi sử dụng loại mũi tên mana khác thì
em ấy cần hình dung chính xác loại mũi tên mà em ấy muốn bắn. Vào lần thứ ba
mươi em ấy bắn mũi tên của mình, tơi tự hỏi làm thế nào Boo có thể ngủ dễ dàng
như vậy với Ellie trên lưng.
“Tướng quân Arthur?” Một giọng nói vang lên từ sau.
Mắt tôi mở to và khi tôi quay lại thì thấy một nữ elf
đang giữ một kẹp hồ sơ, mặc một bộ đồ màu trắng giống như áo phòng tí nghiệm ở
thế giới cũ của tôi đến mức kỳ lạ. Thứ thu hút sự chú ý của tôi là mắt của cô ấy
- hay đúng hơn là màu sắc của đôi mắt cô ấy. Một vòng màu hồng sáng bao quanh mỗi
con ngươi của cô ấy, rồi chuyển thành màu xanh lam sáng ở viền ngoài cùng của mống
mắt.
Nhận ra ánh mắt của tôi, cô ấy cúi đầu, đoán rằng tôi
đang đợi một lời chào hỏi đàng hoàng.
Cô gái elf đứng thẳng như thể lưng cô ấy bị dán vào một
tấm gỗ rồi cô ấy thông báo. “Giáo sư Gideon đã trở về lâu đài và đang đợi cậu.”
“Giờ anh phải đi sao ạ?” Em gái tôi hỏ, quàng cây cung
qua vai.
“Yup. Anh có vài việc phải bàn với ông già kia.” Tôi
trả lời. Quay lại nói trong khi theo sau nữ elf kì lạ kia, rồi tôi nói với em ấy.
“Khả năng cao là anh không về ăn tối được với em, nên đừng đợi anh.”
Em ấy gật đầu. “Hiểu rồi. Gửi lời chào đến chị Emily
giúp em nếu anh gặp chị ấy nha.”
“Được.”
‘Con sẽ ở đây với Eleanor.’ Sylvie rầu rĩ nói.
‘Được
rồi. Ta sẽ cập nhật tình hình khi ta quay lại, Sylv.’
Tôi im lằng đi theo cô thư kí elf khi cô ấy dẫn đường
với những bước đi đầy tự tin.
“Tôi có thể gọi cô là gì?” Tôi hỏi.
Cô ấy dừng lại đột ngột, cúi đầu thật sâu khiến mái
tóc vàng cột duôi ngựa bị hất lên phía trước. “Tha lỗi cho tôi vì đã không giới
thiệu bản thân. Tên tôi là Alanis Emeria và tôi đã được Tổng Tư Lệnh Virion
đích thân chỉ định làm trợ lý của ngài.”
Tôi cúi đầu đáp lại cô ấy. “Được rồi, Alanis. Rất vui
được gặp cô, nhưng tôi khó mà tin rằng cô chỉ đơn thuần là một phụ tá dựa trên
lượng mana mà cô đã che dấu.”
Cô gái elf trung niên chớp mắt (Seren: chịu nhá, con
Rùa kia nó ghi thế, không hiểu sao phụ nữ mà gọi là trung niên :)))),
đôi mắt đa sắc màu bỗng sáng lên, nhưng lại không hề tỏ ra bối rối. “Quả nhiên
là một Lance. Cho phép tôi được giải thích. Tôi đã được Tổng Tư Lệnh Virion chỉ
định làm trợ lý cho cậu trong khóa huấn luyện tới. Đó cũng chính là lý do tôi cần
gặp cậu càng sớm càng tốt.”
Tôi hoàn toàn không hiểu phai trò phụ tá của tôi trong
quá trình huấn luyện, nhưng trước khi tôi kịp hỏi, tôi đã phát hiện ra dáng người
quen thuộc của Gideon chạy lạch bạch về hướng chúng tôi đang nhễ nhại mồ hôi
như vừa tắm xong vậy.
“Ta đã đến đây ngay khi ta nghe Tổng Tư Lệnh Virion
nói.” Ông ấy hớn hở thích thú, giọng nói của ông ta bang khắp hành lang. “Cậu lại
nảy ra một ý tưởng tài tình nào trong hộp sọ được chúa trời ban phước đó thế?”
Người kỹ sư sư già còn chẳng
kiên nhẫn chờ cho đến khi chúng tôi căn phòng họp trong lâu đài nữa.
“Nói nhanh nhanh đi, nhóc!”
Gideon thúc dục tôi ngay khi Alanis đóng cánh của sau lưng chúng tôi. “Và có ổn
không nếu nữ elf này ở đây cùng chúng ta?”
Vị elf phụ tá hướng ánh mắt
phản đối về phía Gideon trong bộ đồ có hơi-chút-tồi-tàn, nhưng vẫn giữ im lặng.
Tôi chỉ biết cười trừ khi thấy
ông kĩ sư già đứng ngồi không yên trên ghế với sự chờ đợi. Nhìn kỹ ông ấy, thật
khó tưởng tượng rằng tôi đã biết ông già này hơn mười năm. Các nếp nhăn giữa
lông mày và quanh miệng của ông ấy đã hằn sâu hơn qua hơn thời gian, không nghi
ngờ gì nữa là do ông ấy dành quá nhiều thời gian chỉ để cau có tức giận.
“Mọi người sớm muộn gì cũng
biết thôi, và cô ấy dường như là phụ tá riêng của cháu từ hôm nay nên sẽ tốt
hơn nếu cô ấy cũng biết, phải không?” Tôi hỏi, rồi qua sang Alanis.
“Một phần công việc của tôi
là giảm bớt những gánh nặng khác trong khi cậu luyện tập, vì vậy, vâng, sẽ rất
tiện cho tôi khi luôn nắm được đầy đủ thông tin.” Cô ấy nói, đôi mắt hồng-xanh
của cô ấy dường như vừa đổi sắc.
“Luyện tập thêm? Nhóc có thể
rèn luyện được thêm gì sau khi được đích thân các vị thần - ý ta là các asura
huấn luyện.” Ông ấy sửa lại, xoa cằm.
“Vẫn luôn có thứ để cháu cải
thiện.” Tôi bác bỏ. “Nhưng quay trở lại vấn đề chính, trạng thái của các mỏ hiện
tại đang được dùng để khai thác nguyên liệu cần thiết cho tàu của chúng ta thế
nào rồi?”
Đôi mắt cảu Gideon sáng lên.
“Ồ, ý nhóc là mỏ combustium ư? Có năm mỏ lớn vẫn đang được khai thác.”
Tôi nhướng mày.
“Combustium?”
“Ta tự đặt tên đấy.” Ông già
tạo tác gì cười toe toét. “Nhóc nói rằng ta sẽ cần một loại nhiên liệu có các đặc
tính nhất định có khả năng cung cấp nhiên liệu cho động cơ hơi nước mà chúng ta
đã thiết kế - ta nhớ rằng nhóc gọi nó là ‘than’ hay gì gì thì phải? Dù sao thì,
trong các loại khoáng chất ít ỏi mà chúng ta đã biết cho đến hiện nay, chỉ cần
một lượng nhỏ Combustium là có thể cung cấp năng lượng cho cả một con tàu hoạt
động hiệu quả rồi. Vì đặc điểm của nó có hơi khác so với cái ‘than’ mà nhóc đề
cập nên ta đã tự đặt tên khác cho nó. Dù sao, thứ này rất tuyệt vời. Chỉ cần tầm
bốn cân rưỡi combustium là có thể cung cấp năng lượng cho cả một con tàu đi được
cả tá dặm với tốc độ tối đa!”
“Thật tuyệt khi nghe điều
đó.” Tôi nói, cắt ngang Gideon. Tránh việc ông ấy sẽ đi sâu hơn nữa, tôi đi thẳng
vào vấn đề. “Những gì cháu đã lên kế hoạch liên quan đến tha-combustium cho một
phương tiện vận chuyển khác, cụ thể là một con tàu sẽ được sử dụng để đi lại
trên đất liền.”
“Một con tàu bộ?”
Tôi gật đầu. “Trừ việc, cháu
nghĩ đó gọi nó là ‘xe lửa’.”
“Xe lửa?” Gideon hoài nghi lặp
lại. “Nhóc nghĩ ra cái tên đó từ chốn khỉ ho cò gáy nào vậy?”
“Giờ ông có muốn bản thiết kế
hay là không?” Tôi nói.
Gideon giơ hai tay lên chịu
thua.” Okê okê xe lửa thì xe lửa, gì mà căng.”
Ông kỹ sư già bắt tay chuẩn
bị cho việc thiết kế ngay lập tức. Ông ta thực sự vứt cả phòng thí nghiệm vào
cái nhẫn không gian trên ngón tay cái.
Mặc dù Gideon nhanh chóng nắm
được cách vận hành của xe lửa, những vẫn mất vài giờ để giải thích chi tiết
cách hoạt động của các tuyến đường sắt và các trạm dừng. Tôi không hề nhận ra
bao lâu đã trôi qua cho đến khi bụng tôi quặn lại và kêu lên vì đói.
"Cháu nghĩ rằng đó là tất
cả những gì ông cần để bắt đầu,” tôi nói và dò lại bản thiết kế và thông số kĩ
thuật trên tờ giấy da lớn mà chúng tôi treo trên bức tường của phòng họp.
"Thứ này sẽ thay đổi mọi
thứ." Gideon lẩm bẩm với bản thân hơn là với tôi hay Alanis. "Những
con sông sẽ là một vấn đề nhức đít nếu chúng ta muốn kết nối thành phố
Blackbend với Kalberk hoặc Eksire, nhưng với một vài pháp sư thủy và thổ hệ..."
"Hãy tập trung vào tuyến
đường sắt từ Blackbend đến Tường Thành trước đã." Tôi ngắt lời. "Tất
nhiên, việc tạo ra các tuyến đường sắt đến các thành phố lớn khác cũng rất quan
trọng, nhưng chúng ta cần tạo ra một tuyến đường an toàn cho nguồn cung cấp lượng
thực đến dãy núi Grand Mountains nếu chúng ta muốn quân ta tiếp tục sống sót ở
đó."
"Tất nhiên, nhưng điều
này..." Gideon dừng lại một giây khi mắt ông ta chăm chú nhìn vào tấm bản
đồ lớn của Dicathen mà chúng tôi đã trải ra trên bàn. "Chúng ta có thể
thành lập một vài thành phố trọng điểm mới chỉ với phát minh này đấy."
Trong khi tôi tôn trọng
Gideon vì tầm nhìn xa của ông ấy, thật khó chịu khi phải giữ ông ấy đi đúng hướng.
Tuy nhiên, câu nói cuối cùng của ông ấy đã khơi gợi sự tò mò của tôi.
"Ý ông là gì khi phát
triển những thành phố trọng điểm mới?" Tôi hỏi khi nhin qua bản đồ.
Trước sự ngạc nhiên của tôi,
Alanis, người đã im lặng cho đến giờ, lên tiếng. "Tôi nghĩ ý của kỹ sư
Gideon là, cho đến nay, các thành phố ở cả ba vương quốc đều được xây dựng dựa
trên nơi cổng dịch chuyển được khai quật hoặc tìm thấy. Nếu điều này thành hiện
thực, thì một phương thức vận chuyển an toàn, mặc dù không nhanh bằng cổng,
nhưng có thể chở một lượng lớn vật liệu và hàng hóa sẽ cho phép chúng ta xây dựng
các thành phố lớn ở bất kì đâu."
"Đó chính xác là những
gì ta muốn nói." Gideon tán thành.
Cảm thấy người cứng đơ, tôi
duỗi tay và lưng. "Rất rui khi thấy ý tưởng của mình sẽ thay đổi cả lịch sử."
"Nhóc thật là, nói một
một điều thản nhiên như vậy với một kỹ sư như ta... Ta nghĩ ta nên giao lại chiếc
áo này và kiếm một thú vui mới thôi." Gideon thở dài bất lực. "Ta
luôn thích câu cá."
"Ông vẫn chưa nghỉ hưu
được đâu." Tôi cười khẩy, đi ra cửa. "Vì ông sẽ chịu trách nhiệm việc
trình bày ý tưởng này lên hội đồng trong cuộc họp tiếp theo."
"Ta? Tại sao nhóc lại
cho ta vinh dự này?" Gideon hỏi.
"Tất nhiên là vì điều
này sẽ dễ được toàn thể Hội Đồng hỗ trợ nếu ý tưởng đến từ một vị ‘kỹ sư sư nổi
tiếng'. Chúng ta sẽ cần sự giúp đỡ của họ nếu ông muốn một đội pháp sư conjurer
với một vài kĩ sư và thám hiểm giả quen thuộc với địa hình để tìm được con đường
hiểu quả nhất từ Blackbend đến Tường Thành." Tôi trả lời, kiểm tra lại vài
thứ chúng tôi cần trong đầu. "Dù sao thì, cháu sắp chết đói rồi. Cháu sẽ
xem kiếm được gì ở phòng ăn hay không."
"Tôi có thể nhờ đầu bếp
chuẩn bị một bữa ăn cân bằng cho ngài và giao tận phòng." Alanis gợi ý.
Tôi xua tay từ chối.
"Không sao đâu. Không có lý do gì để làm phiền đầu bếp chỉ vì một bữa ăn cả."
"Đợi đã! Bao giờ nhóc sẽ
quay trở lại?" Gideon hỏi.
Tôi quay đầu lại. "Cháu
sẽ ở lại vài tháng. Chủ yếu là ở trong khu luyện tập nhưng thỉnh thoảng cháu sẽ
ghé qua để kiểm tra tình hình của ông nếu đó là những gì ông muốn biết."
Vị kỹ sư già giễu cợt.
"Ta rất vinh dự, nhưng đó không phải lý do ta hỏi vậy. Emily đang nghiên cứu
trên một số thứ cần phải thử nghiệm."
"Ông biết rằng ông đang
yêu cầu một vị tướng quân làm chuột bạch cho ông đấy, phải không?” Tôi hỏi với
một nụ cười tự mãn. (Seren: bố
đời cái nhẹ)
"Thư giãn nào, hỡi tướng
quân vĩ đại. Ta hứa chúng sẽ giúp ích cho nhóc đấy. Ta đã tự mình kiểm tra
chúng và dù ta không muốn thừa nhận nhưng, nếu những vật phẩm đó thực sự hoạt động
thì nó sẽ thay đổi cách luyện tập của tất cả các pháp sư đấy."
Tôi đảo mắt về phía Alanis, người cũng có biểu cảm tò mò. "Chà, vậy thì ông phải thuyết phục trợ lý huấn luyện của cháu đã."
Vị kỹ sư già bật ra một tiếng
cười giòn giã khi tôi bước ra khỏi cửa. Tôi có thể ấy ông ấy lẩm bẩm với chính
mình từ phía sau. "Thằng nhóc này đúng thật là."
[] [] []
#Seren
